就在刘邦进入咸阳不久，项羽也到了函谷关，见到有兵防守，还是楚军！心里凉了半截，随即又被怒火烧热，一怒之下让手下把这个关强攻下来，一路打到咸阳附近的新丰鸿门。
在巨大的压力下，刘邦强忍着秦宫的诱惑，将秦宫和秦代的国库封锁起来，一点都不敢动。
这时候，刘邦随时可能会被项羽灭掉，毕竟实力悬殊。项羽前后已经集结了四十万人，刘邦此时只有十万人。论士兵作战经验和作战素质，刘邦也并不占上风。
这个时候刘邦手底下出几个内鬼就太正常了。左司马曹无伤立马向项羽打小报告：“项将军，刘邦现在很狂啊，不把你放在眼里啊，他想称王啊，秦宫都是他的了！”而项羽的首席谋士范增从政治军事上分析，也认为刘邦必须得除掉。项羽当即下令，明天好好吃一顿，把刘邦灭了！
但是别忘了人脉的重要性，不仅刘邦人缘好，张良人缘也好。项羽的叔叔项伯，是张良的死党，或者说，张良是项伯当年的救命恩人。项伯连夜找到张良，告诉他五个字：“毋从俱死也！”别跟着你们老大一起死啊！张良果断地来句：“哎呀，现在哥就这么走了，不仗义！”于是让项伯等着，自己去见刘邦：
“老大，你完蛋了啦！谁叫你把关口封锁起来，不让项羽进来的！项羽要来打你了你知道么？”
“一个傻子劝我，说只要不把诸侯放出来，秦地就是我的。”
“你打得过项羽么？”
刘邦沉默了一下，说：“打不过，但是，现在我该怎么做？”
“项羽叔叔项伯在我帐内，你去把他找来，你在他面前好好给项羽装孙子。”
“欸，你们怎么认识的？”
“人家在过去救过他一命，现在特地来告诉我，说项羽明天要来打你。”
“跟张先生你比起来，你们谁岁数大？”
“比我大哦。”
“把项伯兄叫过来，从此他就是我亲哥了！”
于是张良把项伯带到了刘邦这儿，刘邦毕恭毕敬地送上一杯酒，还非得嫁个女儿给他们项家，搞得项伯都不好意思了。刘邦说：“这个，我啊，为什么封关呢？就是怕别的什么乱七八糟的诸侯进来，是不？我在关内，拿钱了么？动国库了么？我不就统计了下户口么？我可是天天盼着项羽将军入关啊，怎么还敢造反称王啊。”项伯只好说了句：“我会转达你的意思，但是，明天早点来见项王。”
项伯又连夜赶回，向项羽转告了刘邦的“意思”。
鸿门宴，上演了。
第二天清晨，刘邦带着樊哙、张良和一百多骑兵到了项羽驻地。刘邦见了项羽就一顿猛扯：“小弟我跟将军多少年交情了，一起齐心协力从事反秦的事业。将军在河北作战，我在河南开辟了第二战场，一不小心追杀敌军，入了关。现在不知道哪个小人说我坏话，挑拨我们哥儿俩感情。”
项羽凌乱了，只好搪塞道：“这是你手下左司马曹无伤说的，要不然，我也不至于……你说是吧？”
作为作者的我能说什么呢？人家到你那告密那是想投奔你，人家头子几句话一说你就把他卖了，今后还有谁愿意告密，今后还如何探听刘邦军队的消息？我只能说项羽的智商是个硬伤，下面的事情也一再证明这个观点是正确的。
于是项羽摆了桌宴席，算是给刘邦压惊。项羽、项伯面朝东坐，范增面朝南坐。沛公面朝北坐，张良面朝西陪侍着。这个座位的排次很有味道，项羽、项伯是主人的位置，范增是长者的位置，刘邦是客人的位置，张良是个陪客的。也就是说，对于项羽而言，项伯的地位高于范增，刘邦则是个小人物——可见这项家人多么目中无人！
宴会上，范增几次给项羽使眼色，并且悄悄举起身上佩戴的玉玦给项羽看，意思让项羽下决心把刘邦给做了。可惜项羽就像个木头，迟迟不知如何是好。范增终于按捺不住，出去叫来了项庄。
范增在外面跟项庄说：“小庄啊，咱们头子总是心太软，一会儿你假装去敬酒祝寿，然后舞剑祝寿，找准机会把刘邦给做了。不然的话，我们以后说不定就得在刘邦的战俘营里见面了。”
于是项庄按照范增说的，去敬酒祝寿，然后请示想舞剑助兴，项羽同意了。于是项庄拔剑起舞，这架势一看就不对，项羽愣住了，不知所措。接着，项伯也不能淡定了，拔剑起舞，时不时地保护刘邦，项羽彻底凌乱了。不仅项羽凌乱，张良也凌乱了，急匆匆地跑出去，他可不是被吓的，相反，他很冷静。他找到了樊哙，樊哙着急地问：“今儿事怎么样？”
“现在很危急啊，项庄说是舞剑，那意思分明是想杀咱们头儿！”
樊哙大吃一惊：“看来我只有闯进去，跟老大同生死了！”
于是樊哙带着剑，拿着盾牌就往里面一撞，门口的卫士都被撞出一丈远，冲了进去。樊哙面对项羽，怒睁着眼睛，头发都要竖起来了，看得项羽直发毛。
项羽下意识地支起身子，按住剑，问：“你哪部分的？”
张良悠悠地走进来，悠悠地说：“保护沛公的卫士，樊哙。”
项羽很是钦佩樊哙的勇武，称赞他是壮士，并赐了他一整只咸猪手2。
樊哙没有座位，把盾牌放在地上，咸猪手放在盾牌上，拔剑切了吃。项羽接连称赞，问：“壮士，能不能喝酒啊？”
结果，项羽被樊哙劈头盖脸地骂了一通：“老子死都不怕怕喝酒？咱们反抗政府的暴政和腐败，怀王都说了，谁先入关谁就可以称王，我老大称王了么？动国库了？动皇宫了？都一点没动，等您老人家入关来称王呢！找几个人看守函谷关，那是怕别的什么诸侯钻空子进来。我们老大功劳那么大，有赏赐么？没赏赐也就算了，你听信小人的谗言，看这架势是要杀我们老大，难道你想走秦朝灭亡的老路子？我看大王不会这么蠢吧！”
项羽一时无话可说，只好打个哈哈：“壮士……淡定……坐吧，吃肉，吃肉啊……”
樊哙靠着张良坐下，场面异常尴尬。没多久，刘邦起来，说：“我去出恭，樊哙你去不去啊？”
樊哙秒懂了，跟着刘邦一起出去。刘邦也纠结，问樊哙说：“我们现在要是就这么走了，一声再见都不说，是不是不合适？”
樊哙那个急啊：“都什么时候了还管什么合适不合适，现在他们是砧板和菜刀，我们是砧板上的鱼肉，说什么再见！”
于是把张良也叫了出来，张良主动提出留下来斡旋。刘邦把准备交给项羽、范增的礼物交给张良之后，独自一人骑马，从小道回营，樊哙、夏侯婴、纪信、靳强四人拿着武器在后面徒步跟着。临行前，还向张良交代：“回营从小路走大概二十里地，你算下时间，估计等我们回了营，你再进去。”
时间差不多了，张良进了帐子，说：“我们头儿不胜酒力，已经回去了，这里是沛公给你们的礼物，白璧一对，送给项王的，玉斗一对，送给亚父，喜欢么？”
项羽追问：“沛公现在在哪儿？”
张良回答说：“听说项王您有点怨恨他，沛公就一个人回营了。”
项羽接过玉璧，很是开心地放在座位上赏玩。范增一刀把玉斗劈成两半：“完了，今后要在刘邦战俘营里度过晚年了。”
刘邦回到营中，第一件事就是杀了曹无伤。
这个小小的宴会，无论是洋洋洒洒的《史记》还是严谨的《汉书》，都是大书特书，浓墨重彩。不仅因为这是楚汉之争的第一场对决，更重要的是，其实从这件事上，就能看到项羽的未来——像黑夜一样暗淡。宴会上，范增与项伯分为两派几乎是互相争斗，项羽根本插不了手。之后樊哙的到来让项羽阵营方寸大乱，直到刘邦已经潜逃，项羽仍不知自己失去了什么样的机会。而刘邦阵营，其内部之团结，其部下之忠诚，其谋臣之机智，远不是项羽阵营能比。
接下来的日子，对咸阳一带的人来说简直是末日，项羽杀了秦王子婴，焚烧了秦朝的宫室，把这一带的宝藏、美女搜刮干净，准备回到楚地。有人建议他称王关中，结果因为几句话不合心意，把这个人给炖了。
项羽回到怀王那儿，怨恨怀王不肯让他率军西征，而是北上救赵，给怀王上了个义帝的封号——义帝，就跟义父义兄一样，不是亲的。实际上，项羽已经把他架空了。
在项羽的主持下，义帝开始分封诸侯，项羽自封西楚霸王。刘邦被封为汉王，管巴、蜀、汉一带的三十多个贫困县。刘邦的北面是秦末名将章邯、雍王，除此之外还有董翳和司马欣两个藩王，三个都是秦军旧部，这意思很明显了，就是防着刘邦。
要不是萧何、张良劝住了，刘邦立马就想去把项羽灭了。虽然结果必然是相反的。因为在当时，四川、重庆一带实在不是什么天府之国。在张良的建议下，刘邦把通往中原的栈道都给烧了，以示不想东进，只想安心做个藩王。
刘邦的实力还是太弱，更要命的是张良还要去韩王那儿。张良临走前，刘邦送了他很多黄金和珍珠。不过，张良这人够义气，立马把这钱送给项伯，让他劝项羽多封点地，结果，刘邦又得到了汉中地，并在汉中的南郑定都，相比较当时蛮荒的巴蜀，这里多少算个城市。
张良走了，另一个人来了。
这时候，很多人想回家，动不动就开小差，刘邦心里那滋味可不好受。结果这天，有人说，萧何不见了，刘邦心里可是凉了大半截。
过了两天，萧何回来了，刘邦悲喜交加，说道：“你是跟着我从沛县打出来的老革命啊，我做梦都想不到，你的革命意志也不坚定！说，为什么要当逃兵？”
萧何回答说：“汉王，我的革命意志你是知道的，我不是当逃兵，我是去追一个逃兵。而且，告诉你个好消息，我还把他追回来了。”
“你追的谁啊！”
“韩信啊。”
刘邦想了想：“不对啊，他才是个看军粮的，算个毛啊，值得你一个相国去追？”
“你啊，要是想一辈子待在汉中，那我就白追了，要是想当天下共主，还是得重用韩信的。”
刘邦很无奈，说：“好吧，封韩信做个将军吧。”
萧何更无奈，说：“我看，这样韩信还是得跑。”
刘邦信不过韩信，但是信得过萧何，于是一拍桌子：“封他做大将军，全权指挥汉军！”
接下来，在萧何的主持下，一场浩大的拜将仪式隆重召开，很多人都认为自己会被封为大将军，结果，被封的是韩信，小伙伴们都惊呆了。
但是，当晚韩信与刘邦彻夜长谈，让刘邦彻底感觉到眼前这个青年的可怕——对时局的把握，对战略的思考，对敌我元首性格的揣摩。此时，让刘邦胆寒的不仅是敌人。然而，刘邦需要他。
这时，项羽稀里糊涂又去惹齐国，与齐国打得不可开交。更要命的是，他还暗中指使英布杀了义帝。这下子项羽几乎成了公敌。韩信抓住这个机会，以为义帝报仇的名义，上演了“明修栈道，暗度陈仓”，率军北上，全歼章邯部，章邯兵败，退守在废丘一隅。董翳、司马欣也投降汉王。随后趁机东进，收复函谷关等地，与项羽势力对峙。
项羽的错误远不止是杀了义帝并且与齐国纠缠不清。当时，韩王成没有拿得出手的军功（因为军功都是借的刘邦的兵），项羽意见很大，随便找个借口就把韩王杀了，这样一来，彻底将张良逼到了刘邦阵营。
张良一路逃亡到了关中，回到了汉王刘邦的阵营。这时稳居关中的刘邦封张良为广信侯。从此，张良成为首席谋士，几乎是不离左右。
这时，汉三杰全部就位，萧何管后勤，张良管出谋划策，韩信管野战，天下注定要姓汉，一个繁盛的时代注定到来。而这个繁盛的时代，也让一个像银河一样灿烂悠久的民族有了一个响亮的名字。
趁着此时天下诸侯反对项羽的呼声很大，公元前205年（汉二年）5月初，在刘邦的号召下，中原聚集了五十六万人的诸侯联军，一共五路诸侯参与，讨伐项羽。
这五十六万人不费吹灰之力攻下彭城——因为项羽的主力远在齐国。
但是，项羽这个人二归二，打仗还是有一手的。五十六万大军看似强大，实际上隐患很多，诸侯们日日“置酒高会”，也就是说天天开派对，根本没想过项羽可以从齐国抽身。
结果，还真没项羽做不出来的事情——项羽命令部下继续稳定齐地的局势，自己带着三万人悄悄前往彭城。到了战区，项羽先在萧地休整，随后率领三万人在清晨攻击汉军，中午，没有设防的汉军已经被击溃。
汉军开始四散奔逃，楚军一路追杀。汉军士兵们被楚军逼迫到灵璧县东的睢水附近，据说睢水都因为汉军太多不能流动。汉军再次被楚军击败，汉军的伤亡前后估计已经超过二十万人，刘邦及其卫队也被楚军团团包围。
接下来很多事情，只能用天意来解释。
就在这千钧一发之际，一场大风决定了中国历史的走向。这场大风从西北来，折断了树木，飞沙走石，楚军人心惶惶，趁着楚军的慌乱，刘邦一行人率领数十骑兵一路逃了出去。
事实一再证明，刘邦除了个人战斗力，其他方面完爆项羽。
此时的刘邦，没有了各路诸侯的扶持——董翳、司马欣什么的都屈服于项羽的淫威了。
好在刘邦的大舅子吕泽驻军在下邑（今河南夏县），刘邦带着这几十号人前去投奔，然后四处招收走散的军队，在砀县安顿下来。
一切似乎又回到了远点。短暂的休整后，刘邦带着残部一路向西，准备回关中。此时的刘邦，不仅失去了胜利，还在乱军中失去了家人的消息，他的父亲、妻子、兄弟都走散了，好在一对儿女还在身边。
一路上，刘邦一边休整，一边行军，到了虞地，上天又派来一个人帮助刘邦，这个人叫随何。
随何在这个时候，只是个传话跑路的，古人叫谒者。这天，刘邦对着身边的近臣发牢骚：“你们哪，要是有点用就好了。”随何听了心里不舒服，问道：“陛下，你这是什么意思？”