平定了项羽。天下在表面上太平了一段日子，汉六年九月（公元前200年），刚刚迁都马邑的韩王信（韩国王室后代，不是韩信，韩信已经被贬为淮阴侯了）投降了匈奴，匈奴乘势进攻太原，到了晋阳城下。
一个是新兴的游牧部落，锐气凌人，一个是饱经苦难的文明世界，百废待兴。双方的第一次正式交锋，即将开始。
汉匈百年战争，正式拉开了序幕。
这次，刘邦亲自出征，很有意思。虽然在汉五年的正月，刘邦在众人的推举下，由汉王成了汉皇帝。汉成了天下共主而不是诸侯盟主，刘邦成了天子，大汉成了帝国，换个洋气的词，也可以叫中华第二帝国，刘邦是中华第二帝国皇帝。但是，这个帝国隐患太多，这个皇帝也坐不安稳。
就在汉六年的十二月，新任楚王韩信预谋造反的消息传到了刘邦的耳中。在荥阳会战中，刘邦几乎遇险，韩信未派一兵一卒前去救援。当郦食其已经说服齐国一同伐楚，韩信执意发动对齐战争，郦食其身死鼎中，汉国的外交名誉扫地——为之后异姓王的各怀鬼胎埋下了伏笔。之后还两次逼宫，索要爵位。对韩信的造反，刘邦深信不疑。
韩信也确实不是个低调的人，楚国败了，楚将钟离昧与韩信有些旧交，钟离昧跑去投奔，韩信还有重用的架势。钟离昧可是让刘邦吃过苦头的，荥阳会战第一次对峙，就是这小子袭扰刘邦的后勤补给线，完成了最后的合围。
刘邦犯难了。直接讨伐？以韩信的野战指挥才能，他可搞不过。
陈平提出了建议：陛下，您就说您要去云梦泽游玩，叫诸侯到陈地搞个聚会，韩信要是来了，就把他抓了。
云梦泽在那时候是个奇观，是春秋战国时期楚国王室的游猎场。那是江北一片浩瀚的湿地，在今天洪湖的北部，往南，又是绵绵的江水，江水之南，又是浩浩汤汤的洞庭湖，泽中有无数小洲，小洲间无数条蜿蜒曲折的浅水，无数珍禽异兽生活其间。可惜，之后随着各种地理变化，云梦泽在唐朝就只有当初的一半大了；宋明时期，只剩下寥寥的几个浅水小湖，现在的洪湖就是由云梦泽的一个小湖在清中期以后慢慢发展起来的，但是其广大远不能与云梦相媲美。真正的云梦，我们已经看不到了。
言归正传，韩信虽然在政治上不聪明，但是也不傻。但是韩信最大的失败就在于，既想造反（听蒯彻那个孬货的怂恿），又不想辜负刘邦的知遇之恩。这时候，韩信身边人建议，你把钟离昧杀了，首级送给皇帝，不就没事了么？
韩信还真把钟离昧杀了。在云梦泽附近迎接刘邦的时候，把钟离昧的首级送上。刘邦的火气还没消，立马派遣几个武士把韩信绑了，扔到了囚车上。
韩信很是无奈，感觉自己很无辜，在车上发着牢骚：“别人说得不错啊，飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡。天下已经没有战争了，我估计要被拿去煲汤了。”
很多人同情韩信的遭遇，其实韩信很大程度上是咎由自取。可惜，从这句话上看，韩信还没有明白自己错在哪里。这次，刘邦饶了他一命，贬他为淮阴侯。
汉六年的正月，其他功臣陆续被封，第一批封了有二十多人。张良、萧何也分别封了侯位。可是，朝中的气氛越发诡异。
此时的刘邦在洛阳南宫，刚刚贬谪完韩信。他每天上朝下朝，总能在天桥上看到一些还没来得及封侯的将领坐在沙滩上围成一圈，窃窃私语。
刘邦这时候很敏感，问张良：“这些人搞什么玩意啊？”
张良回答说：“皇上您还不知道么？他们想谋反啊。”
“天下好不容易安定了，他们吃饱了撑的啊，还想造反？”
“您好不容易有了天下，分封的萧何、曹参还有我都是您向来亲近的老朋友，杀的贬的都是一些成分不好或者有过矛盾的。现在那些没封的将领能不有意见？都害怕自己功劳不能得到封赏也就罢了，因为以前的小过错被贬或者被杀，那就不划算了。所以他们算计，不如……”
刘邦脑袋都大了：“怎么搞？听你的！”
张良想了想，说：“您最恨谁？而且所有人都知道你恨他？”
“雍齿，说起来还是我老乡。几次害得我差点没了，要不是看他后来功劳大我早把他杀了。”
“那咱就先封雍齿为侯，人心自然就定了。”
雍齿，就是那个刘邦刚刚起家的时候，背叛他投降魏将的人。此人害得他失去了第一块革命根据地。按照某些记载，此人出身还是“豪强”，说得不好听就是黑社会背景。
这其中还有个小插曲，荥阳对峙时，项羽想激怒刘邦逼他出战，雍齿就把当时还在楚军做俘虏的刘太公（刘邦他爹）拉到阵前来了，架起大锅，说要把刘邦他爸爸煮了。可是刘邦还不清楚项羽的为人么？项羽妇人之仁，怎么忍心呢？刘邦直接在阵前喊了句：“小项欸，咱俩在义帝面前可是拜过把子的，我爹可就是你爹啊。你煮好了老爹汤，别忘了分我一碗啊。”虽然项羽最后没有煲这锅汤，但是这个主意，别人都说是雍齿出的。可见，雍齿与刘邦，简直是一对仇家，但是雍齿最后战场起义，也立了很多大功。为了汉朝的江山，刘邦只能尽释前嫌，赶紧召集那帮子人搞了一次酒会，当场封了雍齿为什邡侯，虽然大家都惊呆了，但是每个人脸上都笑开颜。
这就不难解释了，为什么这个节骨眼上，刘邦要御驾亲征。他实在没有敢用的将领了。
相比汉军的离心离德，匈奴可以说是上下一心。刚刚建立各种制度的匈奴如虎添翼，制度的建立者冒顿大单于不仅是政治军事的领袖，更是匈奴精神的圣贤。不仅匈奴人，一些中原势力也早有投降匈奴之心。当初，原本封地在中原富庶之地的韩王信被封到太原以北地区，建都晋阳。刘邦的意思，就是想让韩王信为大汉驻守边疆，防范匈奴。韩王信的表现竟然一再让刘邦满意，他主动上书中央，要求建都汉匈主战场之一的马邑，颇有诸侯守国门的意思。可惜，韩王信刚刚在马邑落脚，匈奴兵就南下包围了马邑，在没有正式交战的情况下，韩王信遣使数次求和，随即举国投降。这其中多少猫腻，不言而喻。
十月（按照规矩，是汉七年了），汉王刘邦亲自率军在今天山西沁县一带击败韩王信，斩杀了韩王信的部将。
韩王信向北越过长城逃到了匈奴境内，其手下将领曼丘臣、王黄共同拥立赵王之后赵利为王，收集韩王信的散兵，与匈奴共同抗击汉军。
刘邦率领军队一路凯旋，在晋阳打败了匈奴左、右贤王与王黄的军队，之后乘胜追击，在离石又一次击溃匈奴与韩王信的联军。
在收复晋阳之后，刘邦听说匈奴主力，由冒顿亲自率领，驻扎在代谷（今山西东北一带）。面对陌生的敌人，刘邦心里开始合计——究竟能不能打？
之前，打的都是联军，说得不好听点，是匈奴的二线部队和中原的杂牌军。面对没有遇到的敌人，刘邦谨慎地进行着情报搜集工作。
十几批使臣陆续前往匈奴的营地。冒顿一眼看出刘邦的意图，每当使臣来到，军中就只有老弱，士兵数量也是稀稀拉拉，一派弱不禁风、军心涣散的样子。
十几批使臣都说匈奴不堪一击，只有刘敬发现了不对头：“皇上，别人打仗，都是巴不得显示自己有多强，现在冒顿搞成这个样子，肯定是故意的，绝对已经埋伏好了等着我们去打呢。”
刘敬原本叫娄敬，本是齐国的一个低级军官，被同乡引荐给刘邦，因为在奉劝刘邦建都长安的事情上有点功劳，赐姓刘，改叫刘敬。
这种爱动嘴皮子还唱反调的，刘邦向来反感：“你个齐国佬，就知道耍嘴皮子，还乱我军心。”二话不说，把刘敬绑了，关押在广武（山西西北）。
刘邦率领骑兵开拔，向平城（今山西大同）推进，步兵紧跟其后。冒顿早已在白登山一带布好了包围圈，刘邦的兵马一到白登山，冒顿就率领骑兵对刘邦军队进行切割，继而将刘邦部包围起来，汉军前后两部无法相互接应。