同治八年，桥头镇的每一缕空气中都充斥着人类的原始欲望。
花船上滋生着年轻女人的梦想。
煤窑下沸滚着青壮男儿的热血。
仅仅下了五个月的窑，肖太平就觉得自己已把煤窑的秘密看透了：这是一件多么简单的事情啊，只要有一块掩埋着煤炭的土地，有一帮年轻力壮想挣钱的男人，窑就立起来了，煤就挖出来了。这里的关键不是开窑的资本，也不是开窑的技艺，而是人的蛮力，只要有使不完的蛮力，就有源源不断涌出地面的煤炭。
在嗣后终生难忘的五个月的下窑生涯中，肖太平几乎干遍了白家窑上的每一份活计。先是和曹二顺一起从窑下往窑上背煤，继而又和一帮肖家兄弟在窑下刨煤，拉拖筐。还在小窑被淹时做过几天排水工，从十丈多深的窑下，用牛皮包和木桶打出了半河沟的水。
肖太平认为，除了蛮力之外，如果说窑上真还有点唬人之处的话，那也就是窑下的通风和排水两件事了。近十丈深的窑下没有风是不行的，那得憋死人。刚下窑时，肖太平咋也吃不透，没见窑口有大风箱，也没见到啥暗藏的机关，地下怎么会有温吞吞的风呢？后来才发现，斜井之外还有个在地下和斜井相通的竖井。地上的风从一边井里进去，又从另一边井里出来了，有点像居家住户的过堂风哩。排水也靠竖井。竖井挖得很深，地下水都往井坑里流，流得满了，就用井上口的木轱辘放下牛皮包，一下下往上提。水若是一下子涌出许多，要淹窑了，背煤的弟兄便全扔了煤筐换木桶，一桶桶从斜井往上背。根据窑上的成规，背上一桶水，也算一筐煤的力钱。
再看看开窑的本钱——除却买下一块有煤的土地，肖太平竟没发现还需要多少本钱。不论是竖井还是斜井，都是人力挖出来的，做为一个窑主要垫付的，仅仅是几个席棚，一堆煤镐煤筐的小钱罢了，而这些小钱，肖太平完全拿得起。
然而，遗憾的是，同治八年的肖太平还没有一块让他立窑的地。他有一大帮满是蛮力的弟兄，有购置生产工具的近十五两银子，就是没有窑地。他看透的秘密，仍然只能是秘密。白家窑并没有因着自身的秘密被他肖太平看透而变成肖家窑，他开窑做窑主还是将来的事。目下他唯一走得通的路是，先从白二先生和章三爷手上包下一座窑，积蓄资本，也积蓄力量。
白二先生答应过他，日后让他包窑。可白二先生在侉子坡下说过这话后，就再没见到过。窑掌柜章三爷却不提这话头，每逢看到他还阴着脸，像是他欠了窑上多少银子似的。可也怪得很，章三爷不提白二先生包窑的允诺，却实施着白二先生工价的允诺，真就发给肖太平三人的窑饷，这就让肖太平说不出话来。肖太平便往好处想，以为白二先生和章三爷是嫌他的毛嫩，还不具备包窑的资格。
为了显示自己具备了这种资格，肖太平就找一切机会向章三爷表现自己开窑的知识和能耐，且在桥头镇煤炭业的历史上第一个提出了昼夜作业制的设想——同治八年的桥头镇，所有小窑都沿袭着种田人几千年来养成的生息习惯，日升而作，日落而歇，没有谁想到夜间的光阴仍可利用，只有肖太平想到了，是在一个极偶然的晚上想到的。
在一个月色朦胧的晚上，肖太平在收了工的白家窑窑口转悠，妄图在平淡的空气中嗅到属于自己的某一丝机会。
机会却不知在哪里。窑口的大席棚下，除了几个护窑看炭的弟兄，再无一个活物。时令已是冬季，天是很冷的，护窑看炭的弟兄都在大席棚下围着炭盆烤火。
就是于那一片冷寂之中，肖太平突然间想到了利用小窑的夜。他想，白二先生和章三爷不把白日的窑包给他，也可以把夜间的窑包给他啊。夜间的窑闲着也是闲着，包给他，柜上不就多出了一份额外的收入么？
这念头一生出来就让肖太平激动不已，折腾得他一夜没能安眠。
次日早上，肖太平及早跑到窑上，极神秘地对章三爷说：“……三爷，我有个大发现哩！窑下不是地上，白日黑里没啥区别，夜间照样能干活出炭。咱若是歇人不歇窑，一座窑不就当两座窑用了么？窑上不就多赚了一倍的银子么？”
章三爷眼睛先是亮了一下，继而，却阴着脸不做声了。
肖太平发现了章三爷眼里瞬然闪过的那缕光亮，以为章三爷动了心，便又很热烈地说：“……三爷，你想啊，这一来还有两个好处：一来把护窑的窑饷给省下了，二来呢，夜里窑下有了人，积水有人处理，也不会淹窑了。”
章三爷这才慢吞吞地开了口，神情颇为不屑：“肖老弟，你觉得，这种事该你操心么？你是窑主还是窑掌柜呀？”
肖太平心里一紧，赔着笑脸说出了自己的心思：“三爷，我……我是想，白二先生和您……您老若是看得起我，我……我就在晚上试一试，包……”
一个“包”字刚出口，章三爷就变脸了，冷笑着问：“肖老弟，你的心是不是也太大了点？你到桥头镇来了才几天，就想包白二先生的窑了？开窑是咋回事，你懂么？”
肖太平呐呐说：“和……和三爷您比起来，兄弟自不敢说懂开窑，可……可和侉子坡的一帮弟兄比起来，兄弟敢说总是懂……懂一些的……”
章三爷翻了翻眼皮：“那是，你比他们强一点——可强在你的精明上，却不是强在懂窑上。正因着你的精明，拉了坡上的弟兄到白家窑上出力，窑上才给你三份的窑饷。所以，你得知足才是。”
肖太平还想再和章三爷争辩下去，想把自己五个月来积累的小窑知识对章三爷说个透彻。可章三爷不愿再听，挥挥手让他走，转身就和柜上的账房田先生说起了卖炭的事……
这让肖太平心里气愤不平，白日黑里都想不通。明明是对窑上有好处的事，章三爷为啥不干呢？是章三爷信不过自己，还是章三爷另有图谋？肖太平实是弄不清章三爷的葫芦里卖的是什么药。
也就在肖太平窑上窑下揣摩章三爷时，窑上出事了，一次塌顶把十几个弟兄捂了进去，本地窑工死了一个，曹团的弟兄死了两个，肖太平也差点儿送了命。
出事那天，肖太平就在窑下刨煤，突然间听得四下里发出了“咯吱，咯吱”的怪响。肖太平透过油灯的灯光一看，身前身后的木柱于怪响声中折裂了，整个窑顶都在往下掉渣。不知谁喊了声“塌顶了”，话没落音，整个煤顶就轰轰然塌落下来。一阵由煤尘、岩粉构成的气浪，把肖太平手上的油灯扑灭了，也把肖太平掀翻在身后的一堆浮煤上。
那一瞬间的变化实是惊人。点亮油灯再看时，面前那块由木柱支撑起来的空间全被塌落下来的岩石、煤块填平了，差一点把肖太平也填了进去。原来在身边一起刨煤、装煤的弟兄大都没了踪影。
过了好半天，肖太平才听到有人在塌落的岩石、煤块下哭喊，呻吟。这才想起来救人。肖太平和在场的弟兄们用铣撬，用手扒，折腾了大半天，才把埋在里面的人和尸体扒了出来……
看着三具被砸得身肉模糊的尸体，肖太平突然间生出了不可名状的恐惧来。
决不能像那三个弟兄一样死在窑下，决不！
在惊魂初定的一个晚上，肖太平终于决定到桥头镇和章三爷正式谈谈。