>>> 勤快也有错吗？
在路上，沈万三向同伴打听刘员外的背景，一名个子矮小的大胡子愕然道：“我说你是爪哇国来的吧？连我们大名鼎鼎的刘氏商行的总头儿刘定一刘员外都不知道？连三岁小孩都知道唱：大元朝，富天下，总管一个刘老大。我看你真是没见识。”
沈万三从小没有离开过自己家那一亩三分地，对于外面的世界知之甚少，还真没听说过刘老大的大名。不过他也不生气，小心客气地接着请教，那大胡子乐得炫耀，带着自豪的语气，说道：“号称天下第一员外的人你不知道是谁？就是我们家老爷，皇帝老爷住的皇宫厉不厉害？我家老爷进进出出多少回了，皇上赏赐的宝贝玩物家里摆着好几件，多少王爷、将军，没有一个不跟我们家老爷称兄道弟的，连当朝脱脱宰相也是我家老爷的座上宾，说这些你小子也不懂。”
沈万三听得悠然神往，问道：“那刘员外是咋发这么大财的？”
大胡子也不知道刘员外是怎么发的家，从他记事起就知道刘家是大都城里的巨户，至于怎么个巨户法儿他却知之甚少，他说的那些都是听别人说的，以他的地位，连刘府的大门都进不去，只能在外面商铺里帮忙。不过他不想在沈万三这个小弟面前丢面子，瞪了他一眼，说道：“老爷怎么发家的我自然知道，我们家老爷的爹是财神爷，当年窝阔台大汗在位的时候，四处用兵，腰包里一时没了银子，夜里愁得睡不着，急得那些贵妃娘娘们一个个花容失色，有一天，一个老神仙托梦给窝阔台大汉，说‘只要请到一个刘，天下富贵再无忧’，你猜猜这个刘是谁？自然是我们家老爷的高堂，他老人家那时候就是天下首富，家里的银子都没地方搁，你说会有多少？老鼻子去了 ！”
这大胡子说话虽然不尽实情，多数是道听途说，不过刘定一的父亲刘廷玉确实是一位风云一时的大人物。此人游历各国，以贩卖丝绸珠宝起家，后来生意做到了皇宫，皇后妃子的头饰首饰很多都出自他的手里。在窝阔台当政时，他的生意做得最大，在王公贵胄中间遍结好友，连窝阔台都尊称他为“员外”。因此，刘廷玉就有了“天下第一员外”的称呼，后来，他的后代不管当官还是经商，通常都被别人称作“员外”。刘廷玉最传奇的经历是，曾想豪掷一百四十万两银子买断天下税赋一年，在当时轰动天下。税赋自古就是朝廷征收，哪里有私人收税的道理？不过蒙古人不同汉人，没有那么多规矩，窝阔台居然一口答应了，如果不是重臣耶律楚材极力劝阻，刘廷玉一手创办的“刘氏商行”就可能成了古今第一家收国税的商家。
刘定一是刘廷玉的长子，三十几岁继承祖产，几十年来用心经营，刘家的生意越做越大，四处买产置业，皇宫里的各种供奉也由刘氏商行经办。因为刘定一在政商界的影响及与皇家的特殊关系，很多官员也都来巴结他，希望能给自己的仕途带来便利。不久前，刘定一请高人占卜，说山东麒麟降生之地有一座圣山，能帮他延寿十年，他当即派人打听，还真有这么一座山，也就是那座普普通通的金山，所以决定前往一试。身为当地父母官的因海当然喜出望外，觉得这是一个攀上刘家的好机会，诚心诚意地准备了这么久，却没想到突然发生了皇上衣料被劫的大事，还没有来得及跟刘员外拉上关系，刘员外就匆匆赶回了大都。
沈万三听着这些财富传奇，顿时颠覆了他的世界观，本来他的志向就是守住家里那些地，把一百亩变成两百亩，再变成三百亩，然后衣食无忧地和褚嫣然过一辈子，这就足够了，这是他能够想到的最完美的人生。可是到现在他才知道，原来这个世界上还有一种叫“经商”的事务，而且通过经商能和皇帝扯上关系。在世人的眼里，经商是卑贱的职业，多为世人所不齿。可是，有人却因为经商跟皇上拉上了关系。
在沈万三的观念里，商人就是家乡集市上卖菜、卖衣帽布匹的小贩、商铺，充其量能做到不用种地而能衣食无忧罢了，绝没有想到，原来经商也可以出人头地、出入皇宫王府、和天下最有权力的贵胄们称朋道友，并能风光到连当官的都对其卑躬屈膝的地步。他夜不成眠，在心里悄悄地想，自己是不是也能经商呢？就算做不到天下第一，做个天下第二也可以呀，想到这些，他感觉自己浑身充满了力量，从小沉稳的他还是第一次这么冲动……
这支一百多人的队伍浩浩荡荡地疾奔大都，开始几天刘定一让日夜兼程，一刻不停地赶路，后来再次收到大都来信后，好像事态有了缓和，才让缓行。
沈万三已经不如刚开始那么着急回家了，虽然因海放他回来，但是元朝政令严苛，尤其对汉人，简直是视人命如草芥，如果他没有任何凭证地跑回家乡，官府肯定以为他是逃脱劳役回来的，按照元律，逃劳役要杀头，还要连坐，不仅不能给自己脱罪，而且还要连累家人。经过深思熟虑，他觉得还是寻找机会接近刘员外，说不定能让他替自己拿到凭证，然后救回四弟，一同回家与父母、褚嫣然团聚。
一路上每经过一个地方，包木赐就派人到当地的刘家分号打招呼，让他们准备接待刘老太爷。每个商号的管事都像迎接御驾一般，想尽办法招待，吃的喝的都是当地的名菜名酒，住的是最好的客栈，临走还会给刘家的少爷、小姐和大老爷刘钟博，以及各个管事准备一份厚礼。这些分号管事都是此道老手，什么人该送什么礼物，什么人吃什么、住哪里都很清楚。这些人整天在主子身边做事，万一有一个分派不均，甚至一个眼神、一个招呼照顾不到，就会给对方记恨，说不定还会对以后的升迁留下隐患，这些都是为商为仕的要诀。
沈万三赶的马车塞满了陆续送来的礼品，好奇的他偷偷看了一个箱子里的东西，居然有一件纯金的小佛像。从小到大他还是第一次见到这么大块的金子，顿时心差点没从嗓子眼儿跳出来。不过更让他吃惊的是，这么贵重的宝贝居然还不是给刘定一的，而是给包木赐的。沈万三现在知道，他不过仅仅是刘家最小的一个管事，只负责刘家内宅的衣食琐事，绝不涉足家族生意。那给其他管事的礼物肯定更加贵重，给刘定一的更不知道会是什么了，沈万三觉得自己已经想象不出了。刘家的一个分号就能拿出这么多的宝贝，那么多分号，到底要有多少银子，绝对是一个天文数字。
离大都城还有三十里时，一个身材矮胖的中年人从大都赶来了，他是刘氏商行的二管事沈天机，和沈万三同姓。刘员外马上把他叫进马车密谈了良久，连刘钟博都不与相闻。
进了大都之后，沈万三对那一座座华丽雄伟的府宅及街边琳琅满目的店铺、酒楼大为惊叹。如果自己不出来，这辈子也不会知道，世间还有如此繁华的地方，自己家那座极为耀眼的宅子跟这里相比，仅能称作“房子”罢了。他满心期待地想知道家产千万的刘家到底是住什么样的宅子。
车轮滚滚，老远就看见一座飞檐翘角的曲面屋顶，格外耀眼。走近了，看到正门平柱中间，宽大的门梁上悬着一块七尺长的伽南香匾额，上面写着“刘府”
两个斗大的金字，门前大道两侧，藻井廊檐下，挨着角柱石的是两排米青色系马石，内里各蹲了一座汉白玉石狮子。
本来刘氏商行的一般伙计不能随意进入内宅的，这里只是他生活养病的地方，但是这次要搬卸车上的东西，沈万三就借着搬运礼品的机会进了刘府。一进去就被眼前恢弘华丽的府第惊呆了，两只眼睛不够使一般，四处乱看，入门就看到一个大大的轿厅，过了轿厅是精美的照壁，然后是长长的走廊和数不清的房间。
他不知道这么多房间能住多少人，送完最后一批东西，他看到刘钟博刚刚送刘定一回房出来，害怕跟他说话，转身想走，包木赐却叫住了他。沈万三急忙过去，包木赐手里端着一碗药汤，是给刘定一送的，这是多少年来的规矩，刘定一所有吃喝的东西都由他亲自侍候，不允许丫鬟接触。
“哎，说你呢，怎么跑内宅来了，这地方是你能进的吗？还不快给我出去！”
他看到沈万三训斥道。
沈万三急忙说：“是您让我搬东西的，您忘了？”
包木赐想了想是有这么回事，但是觉得沈万三是在顶撞他，没好气地道：“搬完了还不滚。”
听到说话声，刘钟博走了过来，看到沈万三，想起了他曾经替自己说过话解了围，就对他说：“往后你就到大房跟我做事吧。”转过头，叫过来一个满脸笑呵呵的矮个子，说，“卢高把他带出去，以后在你那里做个伙计吧。”那卢高急忙躬身点头。刘钟博和蔼可亲地看了沈万三一眼，没说话就走了。
卢高长着一张弥勒佛般的脸，总是笑嘻嘻的，在沈万三肩膀上重重拍了一下，说道：“兄弟，跟我走吧。”沈万三一路跟着他出了刘府，走过两条街，来到一家店铺里，门口的牌子上写着“宏昌钱庄”，下面还有一串小字：刘家商行分号。
这座钱庄并不大，上前两层，除了会客的里屋大一些，其他的几个房间都非常窄小，摆设也极陈旧，落满了灰尘。柜台前放着一把藤椅，卢高进门就说：“小郭子，怎么椅子又放当中间儿了，不知道咱这屋子窄巴，来个人连转身的空儿都没有，快点搬回去。”
一个十八九岁的毛头小伙计快步跑出来，一见来了生人有点害羞，马上要搬椅子，沈万三赶紧过去帮忙，卢高呵呵一笑，说：“小沈子还挺勤快，我就待见勤快人儿。”
店里还有一个老头，是管账的，有点近视眼，看谁都伸着脑袋，姓林，叫林茹星。刘钟博的名下有钱庄、绸布店，还有珠宝行，其中宏昌是不盈利的一家钱庄，每年除去伙计、管事的工钱、日常吃喝和外销，能交上去的利钱并不多，所以刘钟博放心地把沈万三这个新人安排在了这里，就算沈万三什么也不懂，也不会闹出什么乱子。
卢高把沈万三给林茹星和小郭子介绍了一下，然后四个人就围坐在一起吃饭。吃过饭，卢高就把那把藤椅拉出来，往门口一放睡觉了。小郭子收拾碗筷，沈万三要帮忙，被他拦住了。林茹星则拿了一本闲书看起来，没有一个人去柜前照应。沈万三虽然没见过太多做买卖的，但是还没有见过这么懒散的生意人，连在柜前招呼的人都没有，怎么招揽客人？他觉得自己第一天做伙计应该勤快点，就把屋里屋外打扫了一番。
林茹星无儿无女，和卢高一样抱着当一天和尚撞一天钟的想法，胡混日子，不过他却看不惯别人比自己勤快，尤其是看到新来的沈万三忙里忙外的，心里更不高兴，不屑道：“你瞎忙活什么呢，显得着你了是吧？”沈万三一愣，怎么自己打扫屋子也有错吗？毕竟这里不是家乡，他初来乍到，不想和人争执，就没有说话，接着干手里的活。一会儿卢高醒了，他又去问有什么活要做，卢高脸上挂着笑容，说没什么活。
林茹星又看不下去了，觉得沈万三是在卖巧露乖，嘴角露出一丝嘲笑，自言自语道：“林子大了什么鸟都有，偏偏有人吃饱撑得找活干。”
卢高知道他是针对沈万三，瞪了他一眼，不悦道：“看你的书，你不干活，别人干还不行？”林茹星冷笑一下，不再说话。
沈万三觉得待在这里有些尴尬，就找个借口去后院帮小郭子烧火去了。他一边烧火一边奇怪，怎么自己抢着干活也有错吗？刘家雇人就是为了给他们干活的，哪有伙计勤快还有错的道理？刚开始不是卢高也夸自己勤快的吗？
晚上他就和小郭子睡在一个屋里，接下来一连几天，都是无所事事地闲待着。沈万三除了想想爹娘就是褚嫣然，还有服劳役的弟弟，不知道什么时候才能回家。
这天，一个青衫小帽的中年人来到了宏昌钱庄，进门就说：“卢高呀卢高，你总算勤快了一回，舍得收拾屋子了？这就对嘛，你看你这地方脏的，我都不稀罕来，别说客人了。”他边说边从搭在肩上的布包里取出了算盘，从桌上拿起一把蒲扇扇着，又道：“这天真能热死个人，有凉茶没有？”他是大房的账房，每过一段时间就会来查账。
卢高和他的关系很近，也不去端茶，开玩笑道：“收拾干净了也没客人，我老卢反正是干一天算一天，干得再好功劳也是你们的，我这有口饭吃，饿不着就知足喽。”
那账房笑骂两句，忽然看到柜上有一摞账本，拿起来看了一会儿，点点头，赞许道：“老卢呀，这回账弄得清楚，清楚，不错不错，看看，这条是条，格儿是格儿的，以后就这么做，你给我记住了。”然后就粗略地看了几眼，鄙视道，“你看看你这账本，几个月了才这么点进项，这回大考你又是垫底。”
卢高吃惊道：“出了这么大的事儿，老太爷还有心思大考？”
那账房微微一笑，有些幸灾乐祸地道：“咱家老太爷你又不是不知道，对谁放心？连他亲儿子他都信不过，别说咱们这些外人了，天塌下来，这大考也得考。”他做了记录，喝了一会儿茶就走了。
刘定一生性刻薄寡恩，又猜忌多疑，不相信身边的任何人，刘家的家业这么大，他总害怕手下人克扣、贪墨钱物，所以规定每三个月要对就近铺面的所有收支进行考核，外省的每半年一次，对盈利低的管事进行相应的处罚，对盈利高的给予奖赏。一直得过且过的卢高最怕的就是三个月一次的大考，几乎每次他管辖的“宏昌钱庄”都排名最末，为此受了不少责罚。
一脸苦相的他忽然想到了账房夸赞他账本做得好，而这账本正是沈万三闲得无聊时整理的。沈万三从十几岁就帮着父亲算账、记账，对账本记录可谓轻车熟路，字写得又规整，平时卢高写的东一笔西一笔的账本根本不能同日而语。
可是今天他的做法却让卢高很不高兴，他扬了扬账本，把沈万三叫了过来。沈万三以为他要夸赞自己，没想到卢高叹了口气，拍着他的肩说：“老弟呀，我说你这么勤快有谁多给你钱是怎么着？以前咱这儿是又脏又乱，连大管事也懒得管，这样更好，我巴不得他们都不管我呢，天高皇帝远的做我的山大王多好，可是你看你，把这屋子收拾得这么干净，以前脏他们都看惯了，现在干净这一回还被他们给看到了，我看往后咱们要是有一回不收拾就得挨骂。这还不算什么，你说你闲着没事干，找地儿睡觉去，待着看天玩也行，你弄账本子干什么呢？
还是那个道理，以前，咱钱庄的账本那是最乱最乱的，他们也看惯了，你这会儿冷不丁地收拾规整了，知道的是你这个新来的伙计勤快，不知道的还以为我以前是故意弄那么乱的呢！”
沈万三干张着嘴，真不知道说什么好，自己明明是好心，怎么老是办错事？
坐在一旁看书的林茹星发话了，先哼了一声，说：“你说，咱们以前三个人，轻轻松松地把店打理得不好不坏，现在多了一个人，活儿反而多了，这怪不怪？”
沈万三真不知道说什么好，总不能说自己以后不勤快了吧？