手榴弹是一种用手投掷的弹药，因17世纪、18世纪欧洲的榴弹外形和碎片有些似石榴和石榴子，故得此名。尽管现代手榴弹的外形有的是柱形，有的还带有手柄，其内部也很少装有石榴子样弹丸，但仍沿用了手榴弹的名称。
手榴弹的定义可分为三个：
1、军用物资，用手投掷的一种小型炸弹，有的装有木柄；
2、田径运动员使用的投掷器械之一，形状同军用的装有木柄的手榴弹一样；
3、田径运动项目之一，运动员经过助跑之后，把手榴弹投掷出去的运动项目。
手榴弹是一种能攻能防的小型手投弹药，也是使用较广、用量较大的弹药。它既能杀伤有生目标，又能破坏坦克和装甲车辆。手榴弹由于体积小、质量小，携带、使用方便，曾在历次战争中发挥过重要作用。
随着科学技术的发展以及作战思想的改变，手榴弹的地位尽管不如两次世界大战时那样突出，但作为步兵近距离作战的主要装备之一，在现代战争条件下仍具有重要的使用价值。
发展简史手榴弹的历史悠久，最先是中国人发明的。15世纪欧洲出现了装黑火药的手榴弹，当时主要用于要塞防御和监狱。17世纪中叶，欧洲一些国家在精锐部队中配备了野战用手榴弹，并把经过专门训练使用这种弹药的士兵称为掷弹兵。到19世纪，随着枪炮的发展和城堡攻防战的减少，手榴弹曾一度受到冷遇。
1904年日俄战争中，手榴弹又在战场上发挥了作用。第一次世界大战中，由于堑战壕的兴起，手榴弹得到了广泛应用。当时较为典型的手榴弹有德国的木柄手榴弹和英国的菠萝形米尔斯式手榴弹等。这些手榴弹亦为后来手榴弹的发展奠定了基础。
第二次世界大战期间，手榴弹不仅应用广泛，而且得到了迅速发展，出现了空心装药反坦克手榴弹。当时手榴弹的发展主要表现在以下几个方面：①改进发火方式，出现了方向碰炸机构，并开始应用在手榴弹引信上；②将空心装药结构用于手榴弹战斗部，成为反坦克手榴弹；③各种特种手榴弹相继出现，如发烟、燃烧、催泪、震晕手榴弹等；④新材料开始在手榴弹上应用。
20世纪中期，电子引信、钢丝缠绕的半预制和钢珠全预制高速小破片、塑料及其他非金属材料等在手榴弹上的应用，使手榴弹的发展进入一个新阶段。美国的M26式手榴弹、英国的L2A1式手榴弹、比利时的PRB423式手榴弹等都是这一时期出现的典型产品。
性能特点
手榴弹是一种用于投掷的弹药，一般由弹体、引信两部分组成。现代手榴弹不仅可以手投，同时还可以用枪发射。按用途，手榴弹可分为杀伤、反坦克、燃烧、发烟、照明、防暴手榴弹以及演习和训练手榴弹，杀伤手榴弹又可分为防御（破片）型和进攻（爆破）型两种；按抛射方式，它又可分为两用（手投、枪发射或布设）、三用（手投、枪发射和榴弹发射器发射或布设）、多用等。
手榴弹的主要特点是
1．体积小、质量小。手榴弹的体积与质量直接影响着士兵的负荷大小，影响着士兵的整个战术动作和短兵相接时的战斗效果。因此，常用的防御手榴弹的弹径一般在50mm左右，全弹长为100mm，全弹质量为300～600g，有的仅120g。
2.结构简单、造价低廉。由于手榴弹装备量和消耗量大，因此在保证使用安全可靠的前提下，一般结构很简单，只有弹体和引信两部分，弹体用铸铁或薄钢片、铁皮或塑料制成，成本低廉。
3．操作简易、使用方便。手榴弹是所有武器弹药中操作使用最为简便的，它既不需要任何投掷装置，也不需要任何复杂的操作程序和附加条件，只要知道简单的操作方法后即可使用。
4．弹种齐全、用途广泛。根据需要，手榴弹只要改变战斗部结构与装药，就可改变成为一个新的弹种。由于手榴弹弹种很多，因此使用范围很广，除战场作战使用外，防暴、灭火、杀虫等民用手榴弹应用也很普遍。
装备现状
目前，世界各国军队几乎都装备和使用手榴弹，只是装备的品种、数量以及装备的对象有所不同。
美国现装备使用的手榴弹主要有M57式、M67式、M68式手榴弹等。美国手榴弹装备的突出特点是以防御型手榴弹为主，最早在手榴弹上采用电子引信。美国也是世界上特种手榴弹品种最多的国家。
俄罗斯现装备使用的手榴弹主要有РГН进攻型手榴弹、РГО防御型手榴弹等。
比利时、奥地利、德国、英国等国家目前装备使用的手榴弹主要有L2A1式、L2A2式、PRB423式、HG69式、HG84式、HG85式、HG86式等型号。这些国家手榴弹的主要特点是品种齐全，注重攻防两用手榴弹的发展，型号更新换代快。这些国家是世界上手榴弹最发达的国家。
发展国家中除一部分国家主要靠外援或外购外，也有部分国家能自行研制和生产手榴弹，但大多停留在第二代手榴弹，即延期引信、无柄、半预制破片的技术水平上。
发展趋势
纵观手榴弹发展的全过程，结合现代科学技术的发展，在今后一个相当长的时期内手榴弹的发展趋势是：
1.手榴弹引信更新换代势在必行
长期以来，手榴弹引信大多采用简单、方便、造价低的延期发火机构。为克服其延期时间固定这一缺陷，发展了触发引信。但由于手榴弹使用范围很广，要求碰击各种地面（如山地、沼泽地、雪地等）都能可靠发火，而且携行时应保证绝对安全等，又发展了触发／延期双功能手榴弹引信。但这些引信的发展，虽然可靠性有所改进，但成本较高。因此，引信的发展仍是今后手榴弹发展的一个重要方面。
2.改善手榴弹破片参数，提高手榴弹杀伤威力
提高手榴弹威力的主要措施是：1.破片质量趋于小型化。破片致伤效果分析表明，在同一能量级的前提下，高速小破片的致伤效果要比低速大破片好得多。因此现研制中的各种杀伤手榴弹破片质量大都在0．15～0．2g之间。2.破片数量趋于多量化。有效破片数量的多少，决定单位面积内的破片密度，直接影响着命中概率。在弹质量一定的前提下尽可能地增大有效破片数是手榴弹设计中的一条重要基本原则。3.破片形状趋于多棱角形。不同形状的破片，其侵彻能力、传递给目标的能量多寡都不相同，致伤效果也有明显差异，多棱角形（方形、三角形、六角形、菱形等）与球形破片相比，由于多棱角扁平破片在组织内速度衰减快、能量传递率高，因此对生物组织的致伤程度要比球形破片严重得多。4.破片速度趋于高速化。破片速度的大小决定了压力波的强弱和瞬时空腔的大小，最终表现在对生物组织的致伤程度。试验结果表明，当破片质量为0．1～0．2g，速度为1500～1800m／s时，即可造成较为有效的致伤效果。
3.新材料、新工艺在手榴弹上的应用日趋广泛
为了保证手榴弹达到预期的最佳作用效果，必须通过改变材料和改进加工工艺使其达到可以人为控制的程度。例如通过采用全预制或半预制破片控制破片数量和破片形状；调整装药和弹体的匹配关系，保证破片速度；改善弹体形状，控制破片速度；采用塑料或其他非金属材料减轻全弹质量等。
4.战术使用范围的扩大使手榴弹向多品种和多用途方向发展
手榴弹的真面目