所有手榴弹都包括三个基本组成部分：弹体、装药和引信。弹体用于填装炸药，有些手榴弹的弹体还可生成破片。弹体可由金属、玻璃、塑料或其他适当材料制成。弹体材料的选择对手榴弹的杀伤力和有效杀伤距离具有直接影响。铝或塑料弹体产生的碎片及破片要比钢制弹体小得多，而且也轻得多，因此动能的消失速度也就快得多。但从另一方面讲，铝或塑料破片在近距离上可致人重伤，而且对伤员动手术也困难得多。
装药的类型决定着手榴弹的用途。手榴弹的装药可以是梯恩梯炸药，也可以是其他种类的炸药，还可以是催泪瓦斯、铝热剂（燃烧剂、白磷等）等化学战剂。
引信是引爆或点燃装药的一种机械或化学装置。今天使用的大多数手榴弹，主要采用两种引信：起爆引信和点火引信。起爆引信在弹体内爆炸以引爆装药，多用于杀伤手榴弹；点火引信则通过高温燃烧引燃化学装药，主要用于化学手榴弹。不管工作原理如何，手榴弹的引信或以撞击或以延时的方式激活。出于安全考虑，现在的杀伤性手榴弹大都使用延时引信，有的也使用组合式引信（即在触发引信在解除保险之前有短暂的延时）。但是，触发式引信仍然保持着某种优势。例如，敌人无法躲避或扔回触发式引信手榴弹，在将其投向上坡时也不会出现滚回的危险。因此，这种引信并没有被完全抛弃。
出于同样的原因，在延时长短的选择上（一般为4～5秒，某些型号为6～8秒，前苏联偏好3～4秒的较短延时），人们不断在安全考虑和不留给敌人反应时间之间进行平衡与折中。此外，短暂的延时更容易实现空中爆炸，使有效杀伤半径最大化。
与其他武器相比，手榴弹的作战距离非常短；而且，就同一枚手榴弹而言，其作用距离还取决于个人的投掷能力。一般来说，一位训练有素的士兵投掷的标准距离约为30米；如能投到40米，那就快破纪录了。手榴弹的有效杀伤半径，是指以爆炸点为圆心的杀伤区半径，在该圆形杀伤区内暴兜娜嗽敝辽儆？0%的伤亡概率。当然，暴露人员是站着、跪着还是趴着，是面向爆炸点还是侧向爆炸点，以及爆炸是在空中还是在地面，都对杀伤概率有很大影响。公认的标准评估条件是，人员处站立姿态、面向地面爆炸点、相距1米。有效杀伤半径通常设为15米。与其他步兵武器选定的杀伤半径相比，似乎有点偏小，但这可能代表了战斗效能与安全考虑之间的最佳平衡。此外，还应记住，在有效杀伤半径以外较远的距离上，弹片仍具有杀伤能力，而且也确实发生过这种情况。
五花八门的手榴弹
手榴弹种类繁多，用途广泛。每种手榴弹都具有不同的性能，可供士兵以多种方式完成指定的任务。一般来说，手榴弹大致分为4类：杀伤手榴弹、照明手榴弹、化学手榴弹（包括燃烧、发烟、反暴乱、眩晕等种类）和教练手榴弹。
杀伤手榴弹。杀伤手榴弹无论过去还是现在都是最重要的手榴弹。杀伤手榴弹主要靠弹壳与引信组件破片的高速散射杀伤人员，也可用于摧毁或瘫痪装备。这种手榴弹又可区分为进攻杀伤手榴弹和防御杀伤手榴弹。这是一种重要的区分方法，但同时也是引起某些混乱的区分方法，因为不同的军队和制造商有时使用不同的名称表示相同的概念。这一区分也反映了作战上的特征：手榴弹是以爆炸冲击波还是以破片作为主要的杀伤机理。
进攻手榴弹亦称震荡手榴弹，用于在近战中杀伤敌人，同时又可尽量降低对投弹者以及附近己方的其他人员构成威胁。其设想是，允许进攻中的步兵投掷手榴弹后继续前进，而不必刻意采取防护措施。从技术层面讲，达到这种效果靠的是在手榴弹中填装高爆炸药，但弹体壁非常薄，用铝或塑料制成，不会产生高动能、高重量破片。
防御手榴弹可散射出大量在距离爆炸点相当远的地方仍具有杀伤力的重破片或钢珠，因此是一种能给成群前进的敌军造成伤亡的理想近战兵器。然而，这种杀伤机理要求投弹的士兵不仅自己要采取掩蔽措施，而且要特别注意己方其他人员的位置。防御手榴弹可以是专门制造的，也可以是在标准的进攻手榴弹弹体外加装重金属套。
虽然进攻手榴弹对空旷地带上敌人的杀伤力远远低于防御手榴弹，但对付狭窄空间内的敌人却非常有效。这种手榴弹在封闭场所使用时产生的冲击波（超压）通常大于相应的防御手榴弹。因此，用它们来打击筑垒阵地内的敌军非常有效，而且也可借助它在封闭场所内造成的震荡效果来完成爆破任务。
照明手榴弹。照明手榴弹用于在夜间作战时显示地形，可在数秒钟内发出平均可达50000～60000标准烛光的强光。它们还可用作燃烧手榴弹，用于点燃干草、树叶或灌木。在夜视器材日益广泛应用的今天，照明手榴弹作为一种失能性武器仍非常有用，因为它可使大多数夜视器材致“盲”。
化学手榴弹。装填有各种装药的化学手榴弹可用于燃烧、遮蔽、发信号、反暴乱等目的。反暴乱手榴弹通常内装催泪性毒气（氯乙酰苯），这是一种可刺激眼睛流泪、能暂时部分或完全致盲的催泪瓦斯。用于非军事（如警察）行动时，反暴乱手榴弹大多由专用榴弹发射器发射，因此可投射更远的距离。除了非常特殊的情况（如向窗户里投掷CS催泪毒气手榴弹，将怀有敌意的个人从房间或建筑物里赶出来），使用反暴乱手榴弹要求有关人员戴上适当的防护用具。
燃烧手榴弹用于摧毁热敏装备或纵火，也可用于破坏、瘫痪或摧毁车辆、武器系统、掩体或弹药。燃烧手榴弹采用可高温燃烧40～60秒的混合装药（通常以铝热剂或其派生物为主要成分）。一部分装药变成熔化了的铁水，从手榴弹里流出，将所触及的任何东西点燃或熔化。这种装药可烧穿约50毫米厚的钢板，可将钢或铁制机件熔接到一起。发烟手榴弹有2个不同类型。发彩色烟幕的手榴弹，主要用于识别或标示位置，也可用于为地地或地空作战行动标示区域；发白色烟幕的手榴弹主要用于隐蔽进攻或撤退行动，或是为这些行动制造烟幕。
眩晕手榴弹用于转移或分散注意力，它的使用场合是：清除建筑物或房间内的敌人。
教练手榴弹。教练手榴弹是杀伤手榴弹的模拟弹，用于训练。教练手榴弹在设计上必须能够让士兵进行逼真的训练，使他们熟悉“真家伙”的使用方法和特点。大多数教练手榴弹会发出巨大的“砰”声或闪光，以模拟杀伤手榴弹的爆炸情景。
因战术思想的差异，世界各国对手榴弹的战术使用要求也不同，由此导致手榴弹的种类很多。今后随着战场的变化和多种多样目标的出现，许多新弹种还将相继出现。
由于手榴弹品种的不断增多，给生产管理、后勤供应带来了诸多不便。为此多用途手榴弹应运而生，如手投／枪发两用手榴弹、进攻／防御手榴弹、破甲／杀伤手榴弹和杀伤／燃烧手榴弹等等。
不难预料，手榴弹这一传统与古老的弹种，在新技术迅猛发展的今天，必然会不断得到改进与提高。
主要手榴弹
第二次世界大战中使用的手榴弾
米尔斯型手榴弾（英）
马克Ⅱ手榴弹（美，MarkⅡ）俗称∶菠萝
M24型柄式手榴弹（德，Stielhandgranate24）俗称∶土豆玛莎
M39型卵型手榴弹（德，Eierhandgranate39）
九七式手榴弹（日）
九九式手榴弹（日）
OTOM35型手榴弹（意）俗称∶红魔
布雷达35型手榴弹（意）俗称∶同上
S.R.C.M35型手榴弹（意）俗称∶同上