中午大家回乡政府吃午饭。该乡食堂做的菜不错，米饭还用老式蒸笼蒸，一人一小瓦罐，盖子一掀香气扑鼻，跟电饭锅出来的味道大不一样。苏心慧拿过自己那罐米饭，用汤杓挖下一大块，要往对面刘克服的碗里放。
“我吃不了。”她说。
刘克服立刻把碗移开。说不必了，他够。苏心慧当即发笑，说小刘的心眼也这么小吗？说一句吃太饱了，这就有意见，不吃饭了？至于吗？她早就注意过，刘克服吃得快，饭量还大得很，这么一罐哪里够。
刘克服没再推辞，把碗移过去接了。
午饭后苏心慧把刘克服叫到院子里谈话。那里有几棵大树，树荫下摆有石桌石凳可供小坐。
“巡展就要结束了，有什么考虑呢？”她问刘克服。
刘克服说考虑很多，都说人往高处走，他也这么想，从湖洼地到龙首山，这就是往高处走。但是可能吗？他知道自己格外先天不足，性情也不对，想再多没用，命运完全掌握在别人手里。
“有这么悲观吗？”
刘克服说不是悲观，是很豁达。
他把右胳膊举起来，使劲力气举至肩膀，让苏心慧看。
“这什么意思？”苏心慧问。
刘克服说，早先苏心慧到学校找他了解情况时，询问过这胳膊。当时他说这胳膊是让鬼弄瘸的，他们都知道这是胡扯。现在他说实话，这是他父亲弄的。他一岁半那时，夏天里发大水，他们家的小船靠码头时让旁边的大船撞翻，一家人落水。他父亲水性很好，使劲拽住他，从河里把他扔到岸上，救下他一条命，也把他这条胳膊废了。当年船民生活很艰苦，小孩子断胳膊，找个土医生正一下骨，敷点青草药，这就听天由命。家人给他找的土医生水平很差，居然没把断骨两端对准，接歪了。后来发现不对，把已经长上的骨头折断再接，有如摆弄一根筷子。第二次还是没把骨头接好，这以后再没辙了，只好瘸手，凡事改用左手，当左撇子。这些事是家人告诉他的，当年太小，怎么断骨怎么接了再接，已经全无记忆。懂事后最刻骨铭心的是父亲对他胳膊的痛恨。他父亲好喝点酒，半斤劣质酒下肚会发酒疯，那时会骂他是瘸手，扫帚星，悔不当初。这什么意思呢？原来是父亲在想念前妻也就是他的亲生母亲。他母亲跟父亲感情很好，而继母性情很坏，会跟父亲吵闹厮打，父亲因而迁怒儿子，因为母亲的死亡与他间接有关：当年他们一家人都被那场洪水掀到河里去，他父亲一手拽住母亲，一手拽住他，哪里游得动，只能保一个。无奈中父亲先把母亲放了，把他扔到岸上，再回头找人，哪里还有个人影。他父亲至死没能原谅自己，也没能原谅他。
“我从小跟外婆一起生活，不愿跟父亲住。”刘克服说，“就是这个缘故。”
苏心慧点头：“是这样。”
刘克服说他很不愿意提起这些，实际上总在心里。最让他没法忘却的是母亲。他完全记不得母亲的模样，但是她一直就在心头。他这条命是母亲的命换来的，他要让母亲值得。从懂事起他就很努力，结果他成了他们船民街第一个考上大学的孩子。
苏心慧说刘克服有潜质，来日方长。但是他必须能把握住自己，包括性情。这可能特别重要。他要比别人更经得住，想得开才行。人的命运不可能由自己掌握，但是改变命运的机会总是有的，失去一个机会并不意味着再也没有机会。
刘克服听出了一点名堂，果然再谈下去就是实质性的：县里已经确定巡展后解散展览组，留了两个人，没有他。苏心慧说刘克服表现很突出，任务完成得很好，为人也很受好评，例如自觉维护九号楼小便所的卫生。但是毕竟名额有限。
刘克服说他明白，不止因为名额。
苏心慧说她争取过，这事的决定权不在她手里。
刘克服说他心里有数。已经让他回去过一次了，当时觉得特别冤枉，特别不公平。苏心慧把他找回来，实际上是帮他洗刷了臭名。但是他明白那件事情的影响还在，自己难有奢望。
“这么想得开？真话吗？”苏心慧问。
刘克服说是真话。
苏心慧不再讲这个事，转口交代刘克服晚上加个班，就近日巡展情况写一份简报，明早离开湖内乡前交给她。
刘克服说：“还用我吗？”
苏心慧说：“就要你。”
刘克服借到展览组后，苏心慧让组里把主要文案交给他，从图片解说到序言、讲话稿，什么都写。刘克服画漫画又快又传神，文字却不是强项。苏心慧说机关里不必会画，却要会写。她迫使刘克服写各种东西，然后指点他一遍遍修改。刘克服颇有悟性，加上格外努力，起初一篇材料弄成后，也就几十个字属他原创，聊供沾沾自喜，几个月下来竟然大有长进，渐成展览组一支笔了。
现在这支笔还得最后派点用场。
午饭后刘克服到集上展览现场值班，看管展板，维持秩序。集市将散之际，乡里一位年轻干部骑个自行车跑过来，让刘克服立刻回乡政府，有重要事情。
什么事呢？打球。应县长来了。
这一天应县长也在湖内，他下村走访，跑了一个上午，在下边村里吃午饭，下午接着跑，路过乡政府时拐进来，恰被苏心慧撞见。苏心慧问县长跑累了吗？县长笑，说要喊累也是四个车轮，不会是他。苏心慧也笑，说县长讲大话了，她要试试。于是她吩咐喊人，把刘克服从集上召了回来。湖内乡政府食堂里有一张乒乓球桌，平时蒙一块塑料布当餐桌用，塑料布一掀就是球桌了。这种球桌免不了沾点油腻，有如用久的抹布，食堂的场地条件也不好，乡干部们提供的球拍更是一般，比鸡爪略好而已，却不料应县长来了兴致，欣然愿打，于是因陋就简。
他们各自挑了一块球拍，以往在政府大楼顶楼用自己的拍子，打起来顺手，这里只能随便。也许因为年轻，刘克服对拍子的适应性比县长更强一些，上场推挡几下，感觉就找到了。然后他开始抢攻，在苏心慧和乡里头头脑脑众多围观者热切目光中对县长狠下杀手，噼哩啪啦攻势凛冽。刘克服不知道围观者的热切目光是对准谁的吗？当然知道，但是他不管，一味发狠，这是他的一贯风格，那天发挥得淋漓尽致。
应县长生气了。他把球拍用力往桌上一丢，说这什么鬼拍子。于是赶紧换拍，苏心慧连同刘克服手中拍子一并收缴，让县长重新挑选。洗拍之后再打，情况还是一样，那天刘克服彻底豁出去了，左撇子右瘸手一起使，极尽其刁钻古怪之能事，竟然把县长当众击败。为他们交手史上少见。
从县二中教工活动室乒乓球桌首次相逢起，刘克服几乎没打赢过。他在场上一向勇于拼抢，但是技不如人。下意识里他也不可能不发怯，对方毕竟是县长，掌握生杀予夺大权，尤其是管着他，不过县长这一关，他哪里上得了龙首山？心有顾忌，一旦对阵难免胆气略逊。始终被压在对方强大气势之下，刘克服感到了自己的卑微，同时也越发不服。湖内乡食堂这一场球情况变了，他自知已经没戏，一时别无所求，彻底放松，自然格外敢往狠里下手。县长对球拍场地比较不适应外，可能确实也跑得比较累，如他那四个车轮，毕竟不再年轻，大话不得，于是就输了球。
他很生气。都说应县长打遍全县无敌手，居然当众输在这个左撇子手下，真是不爽。最后一个球他想扣死刘克服，急切之中不免出错，球让他打飞了。败局告结，他把球拍用力丢在桌上，掉头走出食堂，说一句“不打了，走”。手都不洗，上车就离开。乡里那几个头头边喊边追，忽啦啦一起跑出了食堂。
球赛中，苏心慧给刘克服使过几次眼神，刘克服只当没有看见。他清楚苏心慧要他别那么冲，但是刘克服已经顾不了那么多。人跟人是不一样，上场打球却该平等。如果小的就得输，得让大的赢个高兴，这还比什么赛？公平吗？中饭后与苏心慧谈话，知道机会已过，那时他显得很豁达，说自己想得开，实际上那条胳膊早已胀透，无时无刻不在抽疼。一旦握住乒乓球拍，他什么都不看，只顾发狠。
应远走后，苏心慧一言不发，也掉头走了出去。
当晚住在湖内乡。乡里腾出一间大客房让刘克服他们过夜。展览组几个年轻人围在房间里打扑克，刘克服没有参加，写简报，完成苏心慧交代的任务。他说这是画个句号，回去该卷铺盖走人了。
这时挺无奈。
晚上十点来钟简报弄完，刘克服跑出门看了一眼，发觉前楼四楼楼梯转角那房间没亮灯，只好悻悻返回。湖内乡几间比较好的接待房都在前楼，苏心慧住那里。领导日理万机，夜里看来也不闲，这时候还没回来。本来她吩咐这份简报明早出发前给她就行，刘克服心里不快活，想早点脱手，当晚交出去。另外他也有所懊恼：下午打那场球时，他不管不顾，事后才忽然感到可能没打对。他意识到这个时间很特别，苏心慧叫他来跟县长打球可能有其他目的，除了让县长高兴，是不是还想再帮他小刘一把？有违领导好意了，想及早跟苏心慧解释一下，所以当晚他频频出门张望。十一点来钟，那房间亮起电灯。刘克服抓起手中几张纸就过去了。
上到前楼四楼，不觉刘克服一怔：房间窗子黑洞洞的，根本就没有灯。难道这一眨眼间苏心慧就熄灯休息了，身手如此敏捷？或者又出去了？也许人家根本没回来，是刘克服自己求见心切，看走眼了？正不知如何是好，猛听有个声响从房间门缝传了出来：“唔唔唔”，低低的，轻轻的，像是捂着嘴在哭泣。
刘克服大惊，即举手打门：“苏副主任，苏副！”
没人回应。那个声响即刻消失。
刘克服举手还想再打，没落到门板又缩了回去。他在房间门外呆立片刻，静静抽身走开。却不是悄悄下楼梯溜走，是顺楼道走到尽头，从那里往楼下看。
楼那一侧挨着乡政府的停车场。有一辆轿车停在最外侧。
是应远县长的车。
刘克服不禁身子发抖。
县长今晚也在这里。下午他跟刘克服打完球，摔下拍子上车走人。显然他没有回县城，又到下边村里去。现在他回来了。
关于县长有这么一个故事：几年前，有一天县长让人打电话，通知县供销社主任到他办公室汇报工作。该主任非常害怕，因为应县长会较真，了解情况和数据不厌其细，很难对付，本县中层干部最怕让他叫去。慌张间，主任急中生智，想出了一个主意，让手下一位统计员带一大袋材料跟他上，以备县长询问时紧急查找。那一天主任果然让县长盘问得大汗淋漓，统计员冲出来救驾，这是位年轻女子，有问有答，一五一十，说得远比上司清楚。县长便训斥该主任，说这姑娘怎么回事？你怎么敢带她来？存心给自己出丑吗？几天后县长下令把这个女统计员调过来，说这个人可以用。
这个女统计员就是苏心慧。她到了团县委，一年多后当了副书记，再一年多调政府办当了副主任，眼下是县机关最年轻的中层领导，据说很快就将接任主任。她怎么会有这般运气？样子长得好，能说会写，处事得体，协调能力很强，这个大家都公认。但是有能力的并非只她一个，人才到处都有，满街溜达，大家都能这么升吗？显然不是。没有领导的特别看中是不可能的。县领导里谁最欣赏她？当然就是亲自从供销社主任身边发现并把她挖走的县长应远了。
伴着苏心慧的迅速上升，风言风语就屡有传播，拿县长与她说事。刘克服进机关没几天，已经听过一些。其他的不辨真伪，她跟县长关系比较特殊，她的话对县长格外有影响力，在李老师闹腾大美后已经充分表现出来，刘克服感同身受。
此刻刘克服想起那些传闻，意识到自己可能在无意中踏进了一个隐秘。这时能怎么办？最佳选择可能是赶紧过去把材料往门里一塞，抽身走人。
但是他身子发抖，胳膊发胀，一时反应失灵，这就耽误了。没等他从楼道尽头返身回来，那房间的门忽然悄悄打开，没亮灯，一个人影从黑洞洞的屋里走出来，只一眨眼间即转过墙角走上一旁的楼梯。借着楼下路灯余光，刘克服认出出门的正是县长应远。打过多少场球了，他对县长的身影能不熟悉？听脚步声他是上楼去了，楼上还有一间招待客房，今晚他一定是住在那里。他在开门前一定悄悄观察过，确认外边没人，敲门者已经走开。他哪里知道刘克服鬼使神差跑到走廊那头看停车场，因而滞留于现场。
但是另一个人就比较细心了。前一个人走开之后，再一个人影悄悄又从里边走出来，正是苏心慧。她站在门边扭头往周围看，立刻就发现走廊尽头，七八米外黑糊糊有一个人影，她顿时就僵在那里。
好一会儿，她走了过来。
“是谁？”她低声问，“小刘吗？”
刘克服说：“是我。”
“你干什么？”
刘克服把手中的简报稿递了过去。苏心慧伸手接走。
“你看到什么了？”她问。
刘克服说他什么都没看到。
刘克服低头走开，她从后边又把他叫住，让他等一会。刘克服站在走道上，她进了房间，很快就拿着个信封走出来，就在暗中递给了刘克服。
“里边灯坏了。”她说。
刘克服问给他的这是什么？
她说是她打的一份报告，应县长晚上已经批了。因政府办工作需要，同意继续借用刘克服。明天回县城，刘克服把这信封交给学校就可以了。
“还只能借用，其他的以后再说。”她说。
刘克服止不住身子发抖。好一会，他哑着嗓子说谢谢，他不想再待下去了。
“为什么？”
刘克服说不出话来。他抬眼看苏心慧，黑暗中，苏心慧端正的脸盘很模糊，只两个眼珠闪闪有光，紧紧盯着他。
她问：“你想清楚了吗？”
刘克服还是说不出话来，很惭愧。
她说：“你说过要让母亲值得。”
刘克服静静走下了楼梯。
第二天清晨，刘克服他们刚起床，县长应远已经收拾停当，饭也不吃，早早离开湖内乡。他有急事要赶回去，哪想却在大院门边遭遇了意外：一个蓬头垢脸的老女人带着一个断手男孩忽然冲出来，抱住他的腿大声喊冤。老女人不知哪儿听的消息，知道县长来了，天不亮就带着男孩到这里守株待兔，县长被她逮个正着。
那天恰县长心情不好。他挡了老女人一下，扭头对陪送他出门的乡领导生气道：“不知道有急事吗？”乡领导即发一声令，旁边四五个人一拥而上拖开那老女人，应县长一脸气恼匆匆离去。
老女人还想再追，她拼命挣扎。毕竟难敌众手，终被抬猪似的抬走。
半小时后老女人在乡政府大门外喝下半瓶农药。乡干部一发现即将她急送卫生院，已经无力回天。老女人于当天上午在乡卫生院不治身亡。
湖内事件因此酿成。
4
大美生了一个女婴。是个小不点，皱巴巴的小脸拳头般大小，身子比一只猫大不了多少，但是鼻子眼睛嘴巴样样不缺，哭声还特别响亮。大美把女婴用花布包好，紧紧抱在胸前，笑嘻嘻站在商业大厦门外供满街过客欣赏。
人们问：“大美，小孩她爸呢？”
大美说她要吃奶。
这孩子最终给生了出来，一来因为大美家人担心贸然引产可能导致她严重发病，甚至危及生命。二来他们也心存希望：大美说不清谁把她诱骗到哪个旮旯里，也许孩子说得清楚。谁的孩子像谁，到时候孩子就是证据，眼睛鼻子嘴巴都是模子，没准她也是个左撇子？这就可以联想了。
刘克服不担心，他说自己使左手别有缘故。