一个山头只能有一只老虎，一个家族只能有一个领导人，权力只有集中在一个人手中，显示出它至高无上的本色，才能让人不顾一切的追求。面对最高权力，为了自己的利益，手足、父子之间的情份就不重要了。
李世民像太宗李世民，是高祖李渊与窦氏的次子，于隋文帝开皇十八年十二月二十二日（599年1月23日）出生在今陕西武功的李家旧宅。李世民不愧为将门之后，从小就受到家庭崇尚武功的熏陶，练就了骑马、射箭等精湛的技艺。除此之外，他还喜欢阅读兵书战策，少年时便熟读《孙子兵法》，父亲李渊经常与他谈论用兵布阵的策略，使他受益匪浅。在唐朝建国的战争中，李世民南征北讨，军功显赫，威望极高。可以说，大唐的江山有一大半是他打出来的。尽管如此，太祖李渊称帝后却不得不按照立长不立幼的宫廷礼法和继承制度，立长子李建成为东宫太子，对此，李世民作为次子也无话可说。他一如既往地为李唐王朝的大一统而披荆斩棘，戎马奔波，完成了历时4年多的艰苦卓绝的统一战争。
随着战争的不断深入，李世民统一全国的卓著功绩，使他的威望日益增加，权力也逐渐扩大，政治地位和军事地位都在迅速增长。李世民不权掌握着大量军队，还担任尚书令的职务，位居宰相之职，被封为秦王。这使得他在唐王朝的上层统治集团中，特别是在李氏兄弟中有着特殊的地位。李世民的显赫军事地位和政治地位，使他的亲哥哥太子李建成感受到了严重的威胁，同时也引起了李建成的妒忌。为了维护自己的皇位继承权，太子李建成大力网罗人马，扩充自己的势力，同时还把弟弟齐王李元吉拉入自己的势力范围，两人合谋对付李世民。李元吉是高祖李渊的第四子，兄弟三人的生母都是窦氏。李元吉勇猛过人，立过战功，但他骄淫放纵，口碑很差。尽管如此，李元吉内心深处也想着要夺取皇位的继承权，他不止一次地分析过李建成和李世民的实力状况，以便确定自己投靠哪一方。经过周密考虑，李元吉认为，如果他跟随李世民，显然不能实现自己谋取帝位的野心；如果投靠李建成，或许还有得到帝位的希望，只要先除掉李世民，再干掉李建成就易如反掌，到那时，太子的位置唾手可得。出于这样的打算，当李建成拉拢李元吉时，李元吉就立即站到了李建成一边。东宫长林门屯驻着长林兵2000人，加上李元吉的齐王府与之呼应，李建成的东宫集团可以说比李世民略有优势。为了给高祖李渊一个好印象，李建成又积极争取后宫的支持。因高祖原配窦氏已去世，后宫嫔妃中张婕妤和尹德妃两人最受高祖的宠爱，李建成便和二人拉上了关系，不时地给她们送点小礼物，让她们在高祖面前说自己的好话，讲李世民的坏话。
秦王李世民与太子李建成却恰好相反，他不仅没有去拉拢得宠的两位后妃，还曾在无意中得罪过她们。武德四年（621年），李世民打下洛阳以后，李渊派嫔妃们去选阅宫人和府库珍宝，嫔妃乘机向李世民索取财物，为自己的亲戚谋求官职等。当时，李世民已经把宝物和官职分给了自己的下属，没能满足嫔妃们的要求，她们便对李世民产生了怨恨。
李世民还得罪了张婕妤。李世民在做陕东道行台时，高祖李渊诏示他有权处理管辖内事务。当时，淮安王李神通有功，李世民便赏赐给他几十顷好地。后来，张婕妤的父亲看中了这些地，让张婕妤私下向高祖奏请把这些地赐给他。高祖就写了一个手诏，让地方官把地赏给张婕妤的父亲，张婕妤父亲便拿着高祖的手诏，去向李神通要地。李神通以秦王李世民的赐令在前，对张婕妤父亲的要求和高祖的手诏不加理睬，这就惹恼了张婕妤。她在一次陪侍高祖时说：“您赏给我父亲的土地，被秦王夺去给了李神通。”高祖听了大怒，第二天便召见李世民，斥责说：“我的手诏不管事，你的指令下面州县就能执行，这成什么体统？”李世民只得赔罪。
李世民又曾得罪过尹德妃。尹德妃的父亲尹阿鼠仗着女儿在后宫的势力横行霸道，很多人都痛恨他。一天，李世民的手下杜如晦经过尹阿鼠家门前没有下马，尹阿鼠的奴仆便把杜如晦从马上拉下来，拳脚相加地把杜如晦痛打个够，嘴里还不住地骂道：“你是什么人，敢经过我们府前不下马？”尹阿鼠知道被打的人是秦王府的杜如晦之后，怕这件事高祖知道后会怪罪下来，便采取了恶人先告状的办法。他让尹德妃奏明高祖：“秦王左右的人非常凶暴，他们竟敢欺负我年迈的父亲。”高祖听后大怒，也不进行调查，就把李世民召进宫中训斥：“你的属下竟敢欺负我嫔妃的父亲，对一般百姓，就更不知有多厉害呢！成何体统？”李世民站在一旁，几次想申述事实，都没有机会开口。这样一来，得宠的二位嫔妃都与李世民有了积怨，又加之李建成的利诱，后宫的势力自然倒向了李建成一边。后宫的嫔妃们经常在高祖面前说李世民的坏话，使高祖对李世民越来越疏远和淡漠，对李建成、李元吉则越来越宠爱。李建成与李世民的争权活动也逐渐由暗斗转向明争，魏征当时是太子的谋士，他力劝李建成早点动手，除掉秦王。朝中大臣们的势力也都倾向于太子。李建成、李元吉加紧了对李世民的陷害。
有一次，李建成、李世民、李元吉三兄弟跟随高祖外出打猎，高祖命他们骑马。李建成故意让李世民骑一匹很难驯服的烈马，李世民反复三次才把那匹马驯服。又有一次，李建成和李元吉请李世民到东宫赴宴，想乘机用药酒毒死他。李世民没有防备，饮酒之后一小会儿，他突然感到胸口疼得厉害，接着大口大口地吐血。幸好淮安王李神通在场，他急忙把李世民扶回府中，经过紧急的治疗，李世民才得以脱离危险。事后，高祖探望李世民时，知道了他们喝酒之事，他对李建成说：“秦王不能喝酒，以后不准在夜间聚饮。”李建成加害李世民的企图没有得逞。武德九年（626年）六月初三，突厥进犯中原，李建成又使诡计，他向高祖建议让李元吉领兵御敌，高祖应允。李元吉提出要将秦王李世民手下的猛将尉迟敬德、秦叔宝、程咬金三人归他指挥，并调集秦王府的精兵充实自己的部队，企图借此剥夺李世民的兵权，然后再借机将李世民杀掉。事情被秦王府的人得知后，人心不安。房玄龄与长孙无忌密商大计，劝秦王李世民铲除太子。李世民念及“骨肉相残”，恐为后人所不齿，但无奈下属的态度都非常坚决，他才下定决心先发制人。经众人商定后，李世民进宫向高祖揭发李建成和李元吉二人与张婕妤和尹德妃二人关系暧昧。这一下触到了李渊的痛处，他大惊说：“他们竟敢做出这种事？”李世民又向高祖陈述说：“儿臣于兄弟之间没有半点儿负心，可太子和齐王总想谋害我。如果他们的阴谋得逞，那我就永远见不到父皇了。”高祖听后大惊，即刻表示第二天上朝处理此事。张婕妤探听了李世民的活动，立刻派人报告李建成，李建成随即找李元吉商量对策。李元吉提出：“要赶快布置兵马，同时称病不上朝，观察一下动静再说。”李建成却认为：“怕什么，这里都是我们的军队守卫，他们能怎么样？”第二天，李建成与李元吉应召从玄武门入宫。
进入内宫的必经之地是长安宫城的北门玄武门，宫廷卫军总部便设在此地。这里有坚固的工事和雄厚的兵力，控制了玄武门就可以控制整个皇宫，甚至控制京师，可见玄武门地位的重要。玄武门的守将常何原是李建成的部属，所以李建成认为玄武门是他的势力范围，没什么可以担心的。但是，他万万没有想到，常何已被李世民暗中收买。秦王李世民率领长孙无忌、尉迟敬德、侯君集等十员大将埋伏在玄武门内，见太子李建成、齐王李元吉策马而来。二人走到殿前，突感情况异常，便想调转马头。李世民纵马向前，大声喊道：“太子、齐王，为何不去上朝？”李建成听到声音抬头张望。李世民乘机抽箭射中李建成的喉咙，李建成当即从马上掉下来身亡。李元吉看到这一情景，吓得一怔，刚想逃跑，尉迟敬德率领七十余名骑兵赶到，射中了李元吉的坐骑，李元吉掉下马来。不料，李世民的马也受了惊吓跑开了，李世民被摔在地。李元吉趁势向李世民扑来，李世民手中只有一张长弓，忙举起格斗。在这生死关头，尉迟敬德及时赶到，跃马大喝，李元吉只得快步向武德殿奔去，他想逃到高祖身边寻求保护。尉迟敬德却在后面紧追不舍，后一箭将李元吉射死，又催马向前，挥起宝剑，把李建成、李元吉二人的脑袋割了下来。这时候，东宫、齐王府的人听说李建成、李元吉被困玄武门，两千人马蜂涌杀来。李世民手下的八百精兵，苦苦抵抗十分吃力，东宫的人扬言攻打秦王府，局势对李世民非常不利。玄武门外，开始了一场激烈的拼搏战，人声嘈杂，刀枪辉映，战马嘶鸣。李建成、李元吉被杀后，李世民派尉迟敬德到高祖身边“宿卫”。高祖此时正在宫内湖中泛舟，见尉迟敬德全副武装前来，大惊失色。尉迟敬德向高祖奏道：“秦王因为太子、齐王作乱，举兵诛之，恐怕惊动陛下，特意遣臣宿卫。”高祖惊慌失措，但事已至此，说什么也晚了。他强忍住内心的丧子之痛，下令内外诸军都受秦王指挥。尉迟敬德得命后，提着李建成、李元吉二人的首级登上城楼。太子集团的人见主子已死，霎时意志崩溃，一哄而散。李世民派尉迟敬德等人分别冲进东宫、齐王府，将李建成的五个儿子及李元吉的五个儿子全部斩首，事后又一律从皇家谱牒中剔除。
玄武门之变后三天，高祖李渊正式下诏，册封秦王李世民为太子，并令其处理国家一切政务，事无巨细一律奏报太子裁决。李世民将府邸迁入东宫，登上了太子之位。这年八月，李世民在东宫显志殿正式即皇位，为太宗。
李世民发动的玄武门兵变对于新建的李唐王朝的巩固与发展有着重大的决定性作用，它的胜利属于李世民。玄武门兵变对唐代政治也产生了消极的影响，唐代宫廷之内，对皇位的继承，常发生明争暗斗的事件，而被封为太子的人不一定能安稳地继承皇位。唐代太子地位的不稳定造成了皇位继承权的激烈争夺，甚至影响到朝臣的结党和宦官的分派，不能不说根源要归结为太宗。可见，玄武门兵变虽说很快结束了，但遗患却非常深远。