1946年3月，为抑制通货膨胀，时任国民政府行政院院长的宋子文祭出“法币”换“黄金”政策，试图通过抛售库存黄金购回法币，以抑制货币贬值，不料却造成有钱人大量囤积黄金的后果，法币依旧狂贬。为回收散落在民间的金银、外汇储备，挽救濒于崩溃的财政经济，1948年8月19日，蒋介石签署总统令颁行《财政经济紧急处分令》，发行金圆券以代替法币，限期收兑人民手中的黄金、白银和外币，实施“限价”政策；并派中央银行总裁俞鸿钧为上海经济管制区的经济督导员，蒋经国协助督导，实际负主要责任。
原来规定中央银行收兑人民持有的金银的期限是9月底，到了9月下旬眼看期限降临，从10月份起是延期收兑还是停止收兑，金圆券信誉乃至命运面临严峻的考验。结果是国民政府决定收兑金银延期一个月到10月底，这无异于宣告金圆券信誉破产。从9月30日到10月7日，全国各城市陆续掀起了抢购风潮。国民政府以行政手段强迫冻结物价，造成的结果却是市场上有价无市。商人面对亏本的买卖，想尽方法保有货物，等待机会再图出售，市场上交易大幅减少，仅有的交易大都转往黑市进行。
关于上海的经济管制，据大上海青年服务总队的队长陈志竟讲，雄心勃勃的蒋经国在上海“打老虎”，最初决心很大，曾扬言：“只打老虎，不拍苍蝇”，“一路哭不如一室哭”。上海警备部科长张亚尼和第六稽查大队队长戚再玉等人被擅处死；一时间，因经济犯罪入狱的巨商大户达64名。可是，当查封到扬子公司时，正如民间猜测的那样，遇上了阻力。被他查封的扬子公司为孔祥熙之子、宋美龄的外甥孔令侃所有。尽管蒋经国没有真正下令抓孔令侃，但这场查封扬子公司的大动作震惊了全上海，上海市民相当关注太子蒋经国，敢不敢打表弟孔令侃这只老虎。上海媒体也大篇幅报导扬子公司事件，让孔宋家族非常难堪。宋美龄催促蒋介石过问此事，蒋介石于10月8日从北平飞赴上海，蒋经国在宋美龄和蒋介石的双重压力下，宣布扬子公司没有违法囤积的事实，其本人亦因此事辞职求去。蒋经国打老虎只维持了70天，最后草草收场。10月31日，行政院公布施行《财政经济紧急处分令补充办法》，规定“粮食依照市价交易，自由运销”，物价管制最终失败。这标志着金圆券政策已彻底失败，也标志着国民党政府在大陆最终垮台的开始。
1948年11月后，上海物价防线完全失守，各地国统区的经济情势开始崩解。金圆券初发行时，以5亿美元等值的金银外汇交中央银行作为准备金，发行上限定为20亿，但到1948年12月底，金圆券发行量已增至81亿元，至1949年4月时增至5兆，至6月更增至130兆，比10个月前初发行时增加24万倍。金圆券钞票面额也不断升高，最终出现面值500万元的大钞，但仍不足以应付交易之需。至1949年5月，一石大米的价格已达到4亿多金圆券。金圆券价值江河日下，一泻千里。以银圆与金圆券的兑换率来看，到1949年1月，银圆从开始的2元金圆券换一块银圆涨到1000元兑一块，到4月23日解放军攻进南京，已经超过1000万元兑一块银圆。8个月来，通货膨胀超过500万倍，也就是说，如果家有100万美金，换为400万金圆券（4元金圆券兑1美金），8个月后，这400万金圆券，只能换回美金2角！而且，再过三个月，就不到美金一分钱了。国民政府在全国最后收兑黄金总数超过150万两，花费了10亿金圆券，此笔“巨额”金圆券由于快速贬值，到1949年7月也只值1美元了。
被兑换的金圆券如雪崩般狂贬，继而成为一堆废纸，许多小康人家因此倾家荡产。受金圆券风暴影响最大的，是城市内的小、中产阶级。他们没有大资本家的财力和资源去保护自己仅有的财产，也不如乡间农民或无产阶级无产可贬。在金圆券发行初期或被迫、或出于信任政府，将累积所得的财产换成金圆券，在恶性通胀中所承受的损失最大，部分人因而变得一无所有。中华民国政府虽然因金圆券发行，搜得民间数亿美元金银外汇，却失去了国内本来最应倾向他们的阶层——城市人民的信任与支持。
在军事方面，国民党军队在国共内战三大战役中也是节节失利：10月16日，锦州被解放军攻占；11月2日，沈阳失守；22日，第七兵团司令黄百韬将军碾庄兵败自杀（此为国共内战的转折点）；30日，国民党军队放弃徐州。蒋介石屡战屡败，中共在军事上已开始取得绝对优势。
上海的空气中弥漫着末日的气息。人心慌乱，盗匪横行；难民如潮水般涌入这个本已拥挤不堪的城市；从前线撤退回来的败兵随处可见，有的趁机抢劫、强奸，加重了社会的混乱。
老黄昨晚做了一个噩梦，醒来后感觉空空落落，好像丢掉了脑髓。他梦见自己的上半身好像被某个沉重的物体压住了，动弹不得；头部又好像被某物撕咬，“咔咔”有声。他拼命挣扎着想翻身，却无济于事。他感觉呼吸越来越沉重，生命正一点点被吞噬。他像待宰的羔羊一般，亲眼看着屠夫举起雪亮的长刀，发出凄惨的“呜呜”声……“士忠，士忠，快醒醒！做噩梦了？”妻子一把把他推醒，才把他从“死神”边缘拉了回来。士忠猛地睁开眼睛，黑暗中一片茫然，唯有风吹寒窗发出的“呜呜”声……
现在生存已成了严重的问题，生意更是越来越难做了！物价飞涨，茶叶难买，茶客稀稀拉拉，收入已很难维持全家人的生活。黄老板有一种破产的预感。说书艺人老孟也回天乏术，已经面临失业的危险。
这天（12月3日）正午，老孟来到茶馆，与老黄商量生计问题。
“老黄，听说了吗？”人还未及进店，在门外便传来老金兴冲冲的叫嚷。
“怎么？大家都快揭不开锅了，你还有什么好高兴的事？”老黄苦笑道。
“真他妈报应！张大头被人告发了，关进局子里去了，说是囤积居奇，哄抬物价。这真是大快人心的好事！报应啊！让你再发国难财！妈的！”老金未及坐下，一边喘着气，一边说。
“就这事啊，有什么可高兴的。”老黄道，“不是说已经花钱赎出来了吗？”
“是啊，听说花了不少黄金呢，这下可要了他的命了，这次恐怕他要玩儿完了！没了钱，恐怕两个老婆也守不住喽。哈哈哈……”老金幸灾乐祸，大笑起来。
“看来，蒋太子的‘打老虎’行动，是‘只打苍蝇，不打老虎’啊！”老孟的眉头拧成了疙瘩，插话道。
“哼！我认为苍蝇比老虎要可恶多了，脏兮兮的，嗡嗡乱叫，你以为你会飞就是天使啊？”老金道，“没出息的人才会做苍蝇。哼！我老金，早晚要发财的，我要做金银岛主，成为真正的老虎，不怕人打！……”
“你——厉害！”老孟冲他竖起大拇指，打断了他继续畅谈那发霉的理想，“我们都是苍蝇，蝇营狗苟，目光短浅，还是你理想高远。”
“哈哈……老孟，以后也别说书了。我看茶馆生意越来越清淡了，还不如给我当个账房先生。你看我，啥赚钱干啥，前些日子在黑市倒卖货物、帮人兑换黄金，可赚了不少银子呢！”老金得意扬扬地说道。
“嗯……嗯……厉害……厉害……”老孟应和道，然后低头喝茶，不再言语了。
此时，茶客们已陆续到来，不过和往日相比，稀少了许多；而且人们的表情似乎都很古怪，店内弥漫着一种不祥的气息。
“不好了！大家快看，”吴老三一脚踏进店来，手里拿着一份报纸，“香港《华商报》新闻：‘徐州惨败京沪震动，中央银行偷运金钞。’”
“什么？中央银行把我们的黄金运走了！？”
此消息立刻在人群中炸开了锅，人人目瞪口呆，不知所措。
“没错！”一位记者模样的茶客站起身来，“路透社已经发布新闻：‘国民政府央行偷运黄金。’《申报》也有一则简讯，说是‘某夜中国银行曾运出物资若干箱’，不知是不是我们的黄金？”
“什么？到底是中央银行还是中国银行偷运的黄金？运出多少？我的天哪！”茶客中一人道。