汉武一出，热浪破冰，翻滚风云，独尊儒术，权力集于帝王家，从此汉朝抛弃了黄老无为之术，施行大有为之政，儒运宏昌，儒家从内部穿孔走向掌握政治和话语的权力。
公元前140年10月的一天，年轻天子刘彻单独召见了博士董仲舒。
登基以来，刘彻一直设想着做一番大事业，但眼下也有很多问题要先行解决，特别是政治思想上的诸多问题。汉承秦制，但秦始皇作为中国历史上的第一个皇帝，使得天下书同文、车同轨、度量衡统一等，却没有制定出一套思想哲学体系，各种流派的思想并存，给人们的生活造成混乱。
景帝时，董仲舒就是博士，自幼研习儒家经典，造诣很深，为时人所称道。
董仲舒第一次近距离与年轻的新天子面对面，还让他开诚布公，他心中很高兴。他的声音也就在朝堂上响亮响起。
他说：“儒家讲大一统，这是千古以来帝王都想完成的事，也是天经地义的事。现在各种学术流派并存，各执不同的学说，互相攻击诋毁，即使不攻击，人们也走不到一起，因此使统治者无法完整地统一起来。我认为，现在礼、乐、射、御、书、数之中凡是不属于儒家学说的言论，一律杜绝。尊儒家为圣，这样，那些不统一的思想就会灭息，然后天下便有一致的条例准则，人们的思想与行动就能达到一致。”
董仲舒接下来还畅言时事，纵论古今，广援儒理而不迂腐，句句说到了武帝的心坎上。
武帝即位之初，汉朝历经文景两朝的休养生息，日渐富足，社会经济已经得到恢复和发展，繁荣富裕，国力强盛，武帝需要对内、对外进行霸业扩展。与此同时，地主阶级日益强大，在政治和经济上都需要强制中央集权化。在这种情况下，文景之治时候的清静无为黄老思想已不能满足需要，更与汉武帝的好大喜功性情相抵触。而董仲舒提倡的儒家的大—统思想、君臣伦理观念等，不但恰恰满足武帝的胃口，更与汉王朝当时所面临的形势相适应。于是，在思想领域，儒家思想呼啸而出，一跃成为强势，并成为我国封建时代的正统思想。
儒家学说在中国文化占统治地位，董仲舒此次的提出功不可没，在汉武帝当政之前，以孔子为代表的儒家学说只是各种学说中的一种，而且不为官方所看重。作为他向年轻天子建议的“天人三策”之一，他总结为“罢黜百家，独尊儒术”，并付诸行动积极推行，他还建议设立学校，宣扬儒家文化，使得儒学在中国文化中居于统治地位。
“天人三策”的另外两策归纳概括还有：天人感应，君权神授；建立太学，改革人才拔擢制度等，在政治方面强调集中皇权；而第三策“罢黜百家，独尊儒术”则是在思想文化领域强调实行的专制。非常有意思的是，汉朝的董仲舒和秦朝的李斯同样是儒家学派的代表，但后者以焚书坑儒来统治文化，而董仲舒则以文化来统治文化。以今人的眼光来看，二者流弊皆深，但是董仲舒的明显要“技高一筹”。
但是儒学一开始的时候，发展并不是那么顺畅。信奉黄老无为之术，并由此尝到甜头的窦太后对儒学在汉朝的流行施加了很大的阻力。最初时，武帝任命倾向儒学的魏其侯窦婴为丞相、武安侯田蚡为太尉，当然田也倾向儒学，二人又各自推荐儒学门生赵绾为御史大夫、王臧为郎中令。赵、王二人是诗学大师申培的弟子，一上任，就建议立明堂以朝诸侯，他们事先得到风声说武帝准备大干一番，儒学的昌运已经来了，放开手脚干吧。二人一合计就是以厚礼请他们的老师一起制定明堂礼制。
事实上，并非如此，他们现在还有最大的阻力——窦太后。按照他们的意思，希望汉武帝不用再跟太皇太后打招呼，以便推行儒术。谁知这事情不久就传到了窦太后的耳朵里。窦太后大怒，加上太后周围也有一些不太同意行儒术、好黄老无为的人的帮忙，于是很快赵绾、王臧就以贪污的把柄被人揭发。武帝大怒，但是并未起杀心。在窦太后给武帝施加压力后，武帝将二人下狱，并迫令他们自杀谢罪。因为窦婴、田蚡也心向儒术，所以也都免职反省。赵、王二人的老师申公因年事已高，得以活命，所以又重归故里了。黄老无为在此次博弈中胜出，最根本的是窦太后的缘故啊。后来明堂之事不了了之。
整个武帝建元时期，儒学还是饱受压抑，武帝抱负有点施展不开。直到窦太后亡故，儒学迎来了一片新的天地。田蚡复出为丞相，董仲舒也积极推广儒学起来。
随着汉武帝罢黜百家、独尊儒术方针的落实，先秦时百花齐放、盛放似锦的局面彻底结束，文化开始变得单一，在学术和仕进上，儒家被定为一尊，成为我国封建时代的正统思想，延续千年。虽然这样做不利于学术文化的发展，某种程度上扼杀了中华民族的创造力，但在当时以及后来的王朝中都起到了统一思想、统一舆论、稳定国家的作用，有利于国家的统一与昌盛，这种影响一直延续到今天。