苻坚挥军南下之时，意气风发：“以吾之众旅投鞭于江，足断其流。”但是，战争的结局却是前秦军兵败如山倒。谢安以少胜多，史属罕见。淝水之战让中国的统一推迟了两个世纪，历史走向了一个南北对峙的时期，中原文化的精神得以保存。
淝水，年年有秋，可是为何今日大异往常？依然是秋风萧瑟，洪波涌起，只是两岸的风景换成了对峙的两军。右岸的晋军，军容似树木一般整齐排列；而左岸的秦军，黑压压一片，凌乱而混沌。忽而，秦军开始缓缓后撤，可是场面极度混乱。有人在阵后喊道：“秦军败了，秦军败了。”这一声不要紧，一时间风声鹤唳，草木皆兵，士兵们你推我搡，像亡命之徒般向后狂奔，不知多少人被踩到脚下，多少人因此亡命。而晋军趁机渡河，堪将剩勇追穷寇。秦兵的尸体落入淝水，淝水为之断流。秦军首领苻坚当年挥军南下之时，是何等的意气风发：“以吾之众旅投鞭于江，足断其流。”如今的淝水果然断流了，只是，这还是他所希望的结局吗？
一场原本前秦胜券在握的战役，却落得如此收尾，对战争的双方而言，都是一场意外，只不过一者震惊，一者惊喜。前秦皇帝苻坚于公元357年废昏立明，取代苻生自立为帝。他自小受汉族文化熏陶，上台之后更是礼贤下士，重用汉族寒士李猛实行改革。李猛就像是遇上了钟子期的俞伯牙，在门阀制度极其森严的东晋，像他这样的寒士几乎无出头之日。此时的前秦，在战乱频繁的北方如出水芙蓉一般夺目。百姓歌之：长安大街，夹树杨槐，下走朱轮，上有鸾栖，英彦云集，悔我萌黎。此后，苻坚开始发动一系列的兼并战争，一路凯歌。377年，灭代之后一统北方，成为五胡十六国中最强盛的国家。
与前秦的风扫雷电、加紧谋求统一霸业相对，东晋王朝依然在沉溺于温柔乡之中。东晋于公元317年建于建康（今江苏南京），占据汉水，淮河以南，自以为可以和前秦隔江而治，从此偏安一隅，“只把杭州作汴州”。但是你不犯人，人未必放过你，况且统一在战乱中一直是一个大的趋势。东晋这个小朝廷听闻秦军来犯，君臣莫不色变，急忙着手安排军事人选。这就不得不提到谢氏家族。东晋是门阀制度的鼎盛时期，出身就决定着一个人一生的作为，上品无寒士，下品无士族。“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”，可见这谢氏家族不是普通人家，它满门公卿，权倾朝野，征讨大都督谢安和前锋都督谢玄等人之所以挂职，除了才干出众，还因为他们出身上品，门第显赫。这样的贵族子弟，要和久经沙场的前秦作战，无异于蚍蜉撼大树。
但是，战争的结局却如此出人意料。细细想来，以少胜多的战役在中国历史上也并不罕见。看苻坚南下时的骄奢与三国时的曹操何其相似。不过苻坚败于淝水，却另有原因。苻坚此次南征可谓倾注了全国之力。他下令在全国范围内，按照每十个男丁抽一个的比例征兵，总共凑出了97万军队，但是这些人中有多少是正规军呢？当时是农业社会，被征发的人平时多半没有受过军事训练。他们都是拿惯锄头而不是枪柄的人，现在却要拿着大刀上战场。孔子曾说：“以不教民而战，是谓弃之。”意思就是让没经过训练的民众去打仗，无疑是送死。没有经验的士兵，即使站在战场上，也不过是一群乌合之众。这就为前秦的失败埋下了伏笔。
两军对峙于淝水两岸时，谢玄遣使对苻融说：“君远涉吾境而临水为阵，是不欲速战。诸君稍却，令将士得以周旋，仆与诸君缓辔而观之，不亦乐乎？”这种做法，与东晋当的修养性情之风吻合，有点视战争为儿戏的感觉，而苻融等人偏偏又沾染了一点汉族文化的气息，竟然真的答应了。就是这一退，破碎了苻坚的统一梦。秦兵都不知道发生了什么事，原本就是一盘散沙，此时更是自顾不暇。此前，晋军成功地偷袭了驻扎在洛涧的秦军，秦军士气已经受挫，现在又莫名其妙地后退，一时间山崩地裂，完全失去了控制。苻融企图阻止，结果无异于螳臂挡车，反被乱军踩死。晋军八千精兵顺利渡过淝水，秦军兵败如山倒。
这一戏剧性的逆转，不由得不让人目瞪口呆。但这就是历史，苻坚没有能够完成统一中原的重任。一些早有异心者趁机在战争中保存了实力，各自为政，统一的北方也重归分裂，而苻坚本人在回到北方后被他的羌籍大将姚苌亲手缢死。王猛在临终前曾警告苻坚要“严防鲜卑，严防羌”：鲜卑人和羌人在前秦身居要职又掌握兵权，这才是最大的隐忧。他的真知灼见，苻坚却并未采纳，结果一语成谶。
一百多年前的赤壁之战使中国的统一延缓了八十年，此次的淝水之战则把中国的统一推迟了了两个世纪，历史走向了南北对峙时期。这一战后，东晋得以保存。在五胡乱华、中原被少数民族所占据的情况下，江南无疑是安然的避风港口，使南迁之后的中原文化得到了喘息的机会，中国的文化重心从北向南迁移。五胡乱华、北方的兼并战争虽然破坏了社会的安定，但从长远来看在促成中华民族的大融合上功不可没，从此各民族之间我中有你、你中有我，再也无法分割，共同构成了华夏民族，也为日后的再次统一打下了基础。
但东晋的孱弱，注定它无法挑起统一的大业，虽然有过几次北伐，都由于统治者安于江南，并不以收复中原为意而功败垂成。它只能是小心地保护着中原文化的精神，等待强大的北方政权完成统一，中原文化重新辐射整个中华大地后，它的使命也就完成了。