晚明如黄昏，在萨尔浒战役中发出了绝望的哀号，它在东北地区的统治全面崩溃，也彻底走向了万劫不复。历史在此转折，短短一年时间，大明王朝灰飞烟灭。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。无论是谁，都难免想要彪炳史册。一直被后世认为刚愎自用、强纲独断的神宗万历也是如此。作家夏坚勇说，这个时代的改革夭折了，武事消弭了，思想自刎了，只剩下几个不识相的文臣在那里吵闹着“立国本”，却被皇帝打烂了屁股，又摘了乌纱帽，发配得远远的，至此皇帝就不用上朝了。但事实上，他也有过政治雄心，曾经开展三次军事行动并取得胜利，只不过一次萨尔浒战役就把他的王朝推向了万劫不复。中国历史上以少胜多的战役也有不少，官渡、赤壁、淝水等，但是唯有萨尔浒战役发出了一个王朝由盛入衰的哀号。
张居正的新政被废之后，大明依靠着原来积淀下来的成果苟延残喘着。而此时东北关外却崛起了一股对大明虎视眈眈的势力，那就是后金。后金由努尔哈赤于公元1616年，即明万历四十四年在赫图阿拉建立。它不时骚扰明朝北方边境，其实是有南下扩张的野心。明朝为了安定辽东，巩固其统治，决定先发制人，发动一次大规模进攻后金的战争。
当时，明朝由将领杨镐携带着九万军马分四路围攻后金。由于明末政治腐败，驻守辽东的明军早已腐朽不堪，实则能作战的不过一万多人，而且兵备松弛，士气颓靡，“累年以来，不修兵具，朽戟钝戈，缓急不足为用，金鼓几于绝响，偶令之截杀，股栗腕战，面孔殊无生色”，这样的军队实在不堪一击。所以明朝政府只好“以倾国之兵，云集辽沈，又招合朝鲜、叶赫”，可是，从全国各地征调的军队也和辽东明兵一样腐朽，许多人“伏地哀号”，不愿出关，不少将领“哭而求调”。由此可见，明朝出师并无取胜的把握，只是打一场孤注一掷的冒险战争。
面对明军四路围攻，努尔哈赤采取了“凭你几路来，我只一路去”的作战方针，集中八旗兵力，打歼灭战。在短短的五日之内，努尔哈赤就在三个地点进行了三次大战，成功地大败明军。后金军队战斗前部署周密，战斗中勇敢顽强，战斗结束后迅速脱离战场，立即投入新的战斗，出兵犹如暴风骤雨，迅不可当，岂是昏聩的明朝军队可比？在场战役中，明军文武将吏死者310 多人，士兵身亡者45800 余人，亡失马驼甲仗无数。这就是历史上著名的“萨尔浒之战”。
努尔哈赤明嘉靖三十八年(公元1559年)出生在赫图阿拉(今辽宁省新宾县境内)建州左卫一个小部酋长的家里。王杲与明军作战时，这父子俩为明军做向导；后王杲之子为父报仇，他们再次引导明兵进入，但是却被明兵误杀。当时年方25岁的努尔哈赤本想起兵索报父仇，但势孤力单，怎能与拥兵百万的大明“天皇帝”交锋。
万历十一年(公元1583年)五月努尔哈赤起兵时，只有甲十三副部众30人。但他顺应时代潮流，在内政、外务采取了正确的方针、政策和措施来迅速壮大自己，特别是在用人方面，他强调了六项原则，并且获得了巨大的成功：一是必须任用贤人。二为不论亲疏门第，公正举人。三系不拘一格，用其所长，“有临阵英勇者，用以治军。有益于国政之忠良者，用以辅理国政”。四乃举贤贬奸。五是奖惩分明，功必赏，过必罚。有罪者，虽亲不贯，必杀之。六为赏赐效劳官将。用兵方面，一般是由近及远，先弱后强，逐步扩大。他积极与蒙古联盟，尽力避免过早地遭到明朝的打击，直到万历四十六年(公元1618年)以七大恨发动叛乱以前，没有受到明军的征剿。经常以少胜多，变被动为主动。自此，女真部逐渐“民殷国富”，国势日强，军威大振。
回想30年前取得三大战役的胜利，平定蒙古鞑靼叛乱、助朝抗日、平定西南杨应龙叛乱时，万历是何等的意气风发！那时的嚣张霸气、举国欢腾，却在20年后气势斗转，今非昔比。当年六月，后金攻下开原。七月，攻占铁岭。从此，努尔哈赤由防御转入进攻，明朝在东北地区的统治开始全面崩溃。