两京锁钥无双地，万里长城第一关。山海关一场血战，站在风口浪尖的守将吴三桂怒发冲冠为红颜，清军入关，问鼎中原。抵御外族入侵的明朝边墙，在萧瑟的风中为一个国家唱起了挽歌，同时也勾画了一个新王朝的轮廓。
在中国历史上，由少数民族入主中原、一统天下的，唯有元、清两朝。元朝未满百年而亡，它留下的铁骑很快被农民起义军湮没；而清朝则不然，入关之后，它的文治武功，堪与历史上的唐宋王朝媲美。一个逡巡边疆的游牧民族要想征服以文明礼仪傲视四方的中原王朝谈何容易，但是中土女真族的后裔做到了，而且在中间还上演了一段爱情与政治纠缠不清的剧目。
自古红颜多祸水。女子，特别是美丽的女子，在男权社会里总是无奈地被当做争权夺利的筹码，无论谁输谁赢，都会背上祸国殃民的骂名，西施如是，圆圆亦如是。她们的爱情在政治斗争的波涛骇浪之中渺若微尘。但圆圆是幸运的，因为有个人甘愿为她不计生死、不计名节。有夫若此，妇复何求？
陈圆圆原姓邢，殊色秀容，色艺冠时，十六岁时就名噪江南，与柳如是、李香君、董小宛并列为秦淮八艳之首。野史记载，田贵妃之父田畹见崇祯烦心国事，买得圆圆献上，那时的她不过是一个美丽的商品而已。崇祯留之三日，不理朝政。当这位心性甚高而资质平庸的皇帝又想起他的江山依旧是一个烂摊子时，在圆圆身上找到了发泄口，怨她妖女误国，命田畹将她带回去，此时的圆圆又变成了一个国家衰亡的替罪羊。“白皙通侯最少年， 捡取花枝屡回顾”，在田宅遇见吴三桂，才是她爱情的开始吧。吴三桂出镇宁远前随父至田家赴宴，对圆圆一见倾心，略带戏谑地对田畹说：“家藏如此美人，不惧绿珠之祸吗？”魏晋时的石崇因有人欲夺其宠姬绿珠不允而招致杀身之祸。田畹自然明白其中的暗示，这也恰是他布下的温柔陷阱，用一女换来全家的安定，何乐而不为？吴三桂因军务返回辽西后，陈圆圆留居北京吴宅。
吴三桂乃江苏高邮人，出身将门，中等身材，然面容英俊，熟习弓马骑射，“少年勇冠三军”，28岁时就被任为宁远总兵。当时的明朝已经危如累卵，北有满洲八旗武装席卷而下，南有李自成带领的大顺军步步逼近。崇祯十七年（公元1644年）三月初，李自成逼近北京 ，崇祯帝飞檄加封吴三桂为平西伯，于是他奉旨入援京师。抵达河北丰润时，李自成已攻陷北京，崇祯自缢景山，于是引兵北反，退守山海关。
此时，南北两大洪流渐渐逼近山海关，吴三桂的定夺对双方实力的消长有着明显的决定作用。若吴三桂降清，那么山海重镇不攻自破，满洲八旗军可以长驱直入，夺取中原；若归附大顺，李自成可以安守中原，同时可以用吴三桂这支军队北御八旗，保证辽东的稳定。因此在暂时的三方对峙之中，南北两大军事集团的书信如同雪片一般飞往山海关，“纸上谈兵”，开展政治博弈。他自知力量不足以三分天下，所以也在考虑该将筹码押在哪一边。
开始时，吴三桂倾向于降大顺，毕竟改朝换代，自古亦然。既然明太祖曾是贫僧，那么李自成这个驿卒又为什么不能做皇帝呢？总胜过让外夷来占领中土吧。况且，他的家人都被扣押在北京，他不能不有所顾虑。因此他对皇太极的招降“答书不从”，准备和李自成进行谈判。就在此时，一名探子自北京归来复命：陈圆圆被李自成部将刘宗敏掠去，其父也被拘押，“拷掠甚酷”。吴三桂闻讯大怒，掷杯于地：“大丈夫不能自保其室，何生为。”遂拔剑斩案、升帐演兵场，李自成派来的使者一名被斩，另一名被割去双耳，令其传言李自成：“李贼自送头来！”这就是著名的“痛哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”。
面对吴三桂的公开对抗，在大顺朝堂掀起了轩然大波。部将们认为“新得京师，人心震迭”，而且吴军以“素能战”闻名，不可轻视，还是暂时维持现状，继续招降为上。但李自成力排众议，下令亲征。 大顺朝决定征伐一事，吴三桂先期探知，大惊。为自保，他决定向清朝借兵：将裂地以西州，不敢食言。他希望能够为父报仇，恢复明室，全其忠孝。而多尔衮对中原志在必得，坚持吴三桂必须剃发以降方出兵相助。此时，吴三桂已别无选择。于是只得依多尔衮所示，亲往清营，剃发跪拜。次日的山海关大战中，大顺军在“鞑子兵来了！”的惊呼中兵败如山倒，“一时之间，战场空虚，积尸相枕，弥满大野”。
打开的山海关大门再也无法对清军关上了，吴三桂借清兵以伐大顺、以复明室的设想已成泡影。他携带着圆圆去往云南，比翼双飞的代价是：一家38口被李自成所杀，数百里江山被满洲人所占。而这一出爱江山更爱美人的剧目并没有人们所希望的唯美落幕：吴三桂大肆造名园，置美女，新人换旧人，圆圆被冷落了。当年冲冠一怒的激情也渐渐变成了记忆的尘屑。但是历史却因这一怒落下了旧王朝的最后一个深深的脚印，勾画了一个新王朝的轮廓。