巴黎和会，顾维钧向列强喊出一个字——不！拒绝在对德合约上签字，终于打破了“始争终让”的外交局面，完成了中国近代史上具有划时代意义的壮举。
1919年1月28日，美、英、法、日、中在巴黎讨论中国山东问题。战败的德国将退出山东，日本代表牧野却要求无条件地继承德国在山东的利益。中国代表顾维钧听了，站起身面对其他四国代表问道：“西方出了圣人，他叫耶稣，基督教相信耶稣被钉死在耶路撒冷，使耶路撒冷成为世界闻名的古城。而在东方也出了一个圣人，他叫孔子，连日本人也奉他为东方的圣人。 牧野先生你说对吗？”
牧野不得不承认：“是的。”
顾维钧微笑道：“既然牧野先生也承认孔子是东方的圣人，那么东方的孔子就如同西方的耶稣，孔子的出生地山东也就如耶路撒冷是东方的圣地。 因此，中国不能放弃山东正如西方不能失去耶路撒冷一样！”
顾维钧左手一扬，掌心摊开，指缝一松，一块怀表吊着链子垂下来，“请允许我，再给大家看一样东西。进入会场之前，日本的牧野先生为了讨好我，争夺山东的特权，把这块金表送给了我。”
这表实际是顾维钧捡到的，这里他只是借题发挥，会场便开始交头接耳，顾维钧彬彬有礼，稍稍停顿了一下，接着说：“牧野先生愤怒了，他真的愤怒了。姑且，算是我偷了他的金表吧。那么，我倒想问问牧野先生，你们日本，在全世界面前，要偷我们整个山东省，山东省的三千六百万人民该不该愤怒呢？四万万中国人该不该愤怒？我想请问，日本的这个行为，算不算是盗窃？”
顾维钧的语气凌厉到了顶点，说话同时提起右手叉开五指朝上前方虚空处猛地一插，旋即猛一侧头，满脸的正义凛然和潜藏已久的怒火一起化为一道凌厉的剑光，闪电般射向日本代表。
接下来全场鼎沸，掌声如雷。美国总统威尔逊、英国首相劳合·乔治和法国总理克莱蒙梭——巴黎和会的三巨头听完顾维钧掷地有声的声明，一齐走上前握住他的手。法国总理克莱蒙梭事后评论道：“顾维钧之对付日本，有如猫之弄鼠，尽其擒纵之技能。”
1918年，第一次世界大战以同盟国惨败宣告结束，中国是战胜国之一。中国从鸦片战争时代开始的漫长寒冬就要过去，在这“公理战胜强权”的时代，即将召开的巴黎和会将还中国一个公道，取消半个多世纪以来西方列强强加在中国身上的一切不平等条约。
然而，巴黎和会迅速把国人的梦想击得粉碎。几个大国无视中国的反对，也无视他们曾鼓吹的“公理”，将中国山东的权益出卖给了日本。国内爱国运动风起云涌，而在巴黎，1919年6月28日，中国代表团代表顾维钧为争夺中国的权益而奋斗。
签字仪式上，一个一个轮番地面无表情地印上印鉴，顾维钧却愤怒与沉重地站起来，他走在会场的中心，我们已难形容其心情，他说：“我很沉重，我很愤怒，我拒绝签字。”
接着全场哗然。这个中国人的反抗，也是整个中国人民的反抗。这时激荡的爱国热情已让他只想向那些列强呐喊出一个字——不！
顾维钧所生活的中国，被定论为“弱国”。这个定论应该不差，自清末以后，无论别人打上门来（如鸦片战争），或者自己向别人宣战（如八国联军），中国都只有一个“败”字可言。独裁者便只好割地赔款，以保自己的统治得以延续。这次拒签在中国外交史上，就具有里程碑式的意义，第一次打破了“始争终让”的外交局面——拒绝签字。中国在以后的日子中将一步步夺回丧失的主权。
1919年5月20日，北京政府电令出席巴黎和会的中国代表团：“对于此项草约，大体应行签字，惟山东问题应声明另行保留，以为挽救地步。”当保留签字的要求被拒绝之后，北京政府24日训令：“如保留实难办到，只能签字。”但顾维钧在因病住院的陆徵祥支持下，没有听北京政府训令，拒绝在对德和约上签字，在中国近代史上具有划时代意义。