古希腊最强大的城邦中，雅典第一，以民主政治闻名，斯巴达第二，以尚武著称。希波战争中，雅典与斯巴达成为希腊诸城邦当仁不让的领导者，而战场的胜负也成为日后双方争霸的暗礁，开始了长达27年的伯罗奔尼撒战争。最终，雅典一败涂地，斯巴达也国力大损，希腊文明逐渐衰落，希腊奴隶制城邦制度逐渐退出历史舞台。
战争中，及时捕捉战机比什么都重要。公元前429年，雅典人趁斯巴达人尚未熟悉水性之际，利用风浪给敌人造成困境，立即发动攻击，获得胜利。其后，斯巴达人略施小计，把雅典人引入圈套，眼看胜利唾手可得，不料斯巴达人得意忘形，坏了大事。雅典人不失时机反戈相击，反败为胜。公元前424年，双方又战，雅典主战的克里昂不去想如何作战，而先考虑撤退，撤退中又将弱点暴露在敌人面前，正好给了想要出奇制胜的斯巴达人以可乘之机。斯巴达人仅以损失7人的代价，换得雅典损兵折将600人的胜利。而后，斯巴达人在派罗斯失陷后，组织救援不力，又有后院起火，希洛人造反，以致雪上加霜，终于失利。雅典人又取胜。
长达27年的伯罗奔尼撒战争，双方各有胜负。
最初的时候，雅典在抵抗波斯人入侵的战斗中，几乎独力赢得了马拉松战役和萨拉米海战的胜利，被赞誉为“希腊的救星”。随着雅典在希腊各城邦中地位的上升，雅典集合爱琴海各岛及小亚细亚的一些城邦，建立了一个由雅典领导的海上同盟即提洛同盟，同公元前6世纪后期成立的以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟相持不下。
古希腊最强大的城邦中，斯巴达第二，雅典第一，其中斯巴达以尚武著称，雅典则以民主政治闻名。希波战争中，雅典与斯巴达成为希腊诸城邦当仁不让的领导者，而战争的胜负也成为日后双方争霸的暗礁，正所谓没有永远的朋友，也没有永远的敌人。
由于希波战争以后，雅典海军成为希腊各城邦中最强大的军事力量，雅典借助提洛同盟企图问鼎希腊霸主之位，不甘其下的斯巴达心存不满，双方摩擦升级。公元前431年，斯巴达的同盟底比斯进攻雅典的同盟普拉提亚，正式引发了伯罗奔尼撒战争。
斯巴达立即命令同盟者派出其国2/3的兵力到地峡集合，准备征讨雅典。斯巴达国王阿基达马斯在各国将军和头面人物的会上发表演说。他激励伯罗奔尼撒人和各同盟者，不要做祖先的不肖子孙，也不要玷污自己的名誉。他同时强调要重视即将面对的敌人，注意纪律和安全。阿基达马斯先派一名使者去雅典探听虚实，但是雅典人拒不允许他进城，并把他押送出境。使者走到边境时说道：“今天是希腊大难临头之始。”斯巴达人了解到雅典人不肯让步，便把军队开向阿提卡。
斯巴达攻入雅典，雅典首席将军伯里克利了解斯巴达陆军的强悍，于是将郊区居民撤入雅典城和通向出海口的长垣夹道中间，派海军封锁、袭击伯罗奔尼撒沿岸，从后方给斯巴达施加压力。岂料，人算不如天算，战争中最严重的变故发生了，雅典城内瘟疫流行，主帅伯里克利也没能逃脱死神之手。伯利克利之死，使得雅典国内群龙无首，派系斗争重新抬头，雅典军队的实力也受到了很大的影响。与此同时，瘟疫的蔓延也让围城的斯巴达士兵惶惶不安，雅典城也一直未能攻陷。
伯罗奔尼撒战争，雅典与斯巴达双方互有胜负，但都未能取得决定性胜利，双方都不愿继续作战，想着如何订立和约。在斯巴达国王普雷斯托安那克斯与雅典将军尼西阿斯的共同促进下，和谈从冬谈到春。双方同意将战争中取得的对方的土地归还原主，并交换战俘。在此基础上达成一致，终于签订了保持50年的和平条约，史称《尼西阿斯和约》。对于双方来说，合约只是缓兵之计，在签约后的几年中，虽然没有进行大的战役，但违犯条约的事时有发生。六年零十个月之后，战火又重新燃烧起来。
公元前415年，雅典由阿尔基比阿德斯与尼西阿斯等率领战舰130多艘，轻装步兵1300人，重装步兵5100人，出征科林斯殖民地西西里，与科林斯、斯巴达军激战。不但没能攻破叙拉古，反而陷入叙拉古人、科林斯人和斯巴达人的重重包围之中。西西里惨败使雅典元气大伤，无力抵御斯巴达的攻势。斯巴达还以承认波斯对小亚细亚希腊各城邦的统治为交换条件，与波斯结盟，得到波斯的经济援助，从而建造舰队，打算彻底消灭雅典的海军。公元前405年，斯巴达和雅典的舰队在赫勒斯庞海峡展开决战，雅典海军主力被斯巴达全歼。次年，雅典向斯巴达投降。
伯罗奔尼撒战争最终以雅典的惨败而告终。雅典一败涂地，斯巴达也国力大损，希腊城邦又陷入了混战之中，希腊由繁荣渐渐走向衰落。
战争给希腊世界带来前所未有的破坏，小农经济与手工业者破产，不少城邦丧失了大批劳动力，土地荒芜，工商业停滞倒闭。大奴隶主、大土地所有者、投机商人和高利贷者乘虚而入，大肆兼并土地、聚敛财富和奴隶，中小奴隶制经济逐渐被吞没，代之而起的是在大地产、大手工业作坊主为代表的大奴隶主经济。柏拉图曾经写道：“每个城邦，不管分别如何的小，都分成了两个敌对部分，一个是穷人的城邦，一个是富人的城邦。”因此，在斯巴达、科林斯等城邦，都曾先后发生贫民起义，打死了许多奴隶主，瓜分了他们的财产。风起云涌的起义打击了奴隶主的统治，进一步加速了希腊城邦的衰落。伯罗奔尼撒战争不仅结束了雅典的霸权，而且使整个希腊奴隶制城邦制度逐渐退出了历史舞台。
虽然希腊在双子星争霸的过程中日渐衰落，但希腊的文明一直灿若繁星。如果说斯巴达是军事的代名词，那雅典则是文化的象征者。雅典伯里克利时期，是古希腊民主和法治实践最好的时期，不但国强民富，而且造就了灿烂辉煌的希腊古典文化。不仅雅典城邦在伯里克利时代达到了鼎盛时期，整个古希腊的极盛时期也是在伯里克利时代。当时雅典城邦日益强盛和繁荣，无论从经济、政治，还是科学、文化等方面，雅典都是当之无愧的希腊世界的中心。柏拉图曾在《申辩篇》中说过：“雅典是最伟大的城邦，是以智慧和强盛闻名于世的。”
奥林匹斯山的雄伟壮丽，地中海的柔美多情，悲剧家欧里庇德斯，喜剧家阿里斯托芬，哲学家苏格拉底、柏拉图、亚里士多德，历史学家希罗多德，这些不朽的大师都在这里诞生或居住过，这些光辉的名字照耀着西方文化的黎明。