秦末刘邦、项羽争霸，一山难容二虎，鸿门宴上，项羽仁慈，使得处于弱势的刘邦避开了那些刀光剑影，之后项羽垓下被围，四面楚歌之时，刘邦已经将他开辟一个天朝大国的号角吹得响亮。
一个月黑风高的夜晚，一匹快马从项羽鸿门的军营中闪出，马上坐着的是项羽的叔叔项伯。他要去刘邦的营中做一件善良的事情。刘邦的军中有个曾救过他的恩人——张良，将在接下来的发展中做出重要贡献。
项伯见到了张良，告诉张良马上离开刘邦，双方交战也是必然失败。张良稍加思索了一阵，认为自己逃跑有违道义，于是他以此为借口将消息告诉了刘邦。刘邦还没等听完就冒出了冷汗，惊慌失措表露无遗。
刘邦在知道项伯比张良稍长时，脑中闪过了用兄长之礼节招待项伯的想法，让他传达自己并没有反抗项羽的意思。项伯入帐，看着一桌酒席和正襟危坐的刘邦，诚惶诚恐。刘邦满脸笑容，双手举着酒杯向项伯以示敬意。
席间，刘邦侃侃而谈，用大量的言语来表达着一个意思：自己顺从项王，请项伯能向项王解释。
项伯只听得刘邦一面之词且合情合理，还有张良在旁边随时迎合，便不觉得有什么危机可言。更让他欣喜的是，刘邦还将小女儿许配给了自己的公子，他就更没有心思追究了。项伯最后还建议刘邦自己去项羽军中解释原委，以示清白。
项伯欣然回到了自己营中，面对着心情阴郁的项羽，项伯一脸轻松地娓娓道来，言语中还尽数项羽的不是：“如果不是刘邦先攻破关中，我们怎能顺利入关？现在刘邦立有大功却要打人家，这是违背道义的。明天刘邦会来谢罪，大王请宴请他吧。”
而谋士范增力陈了自己的观点：刘邦以前是个地痞混混，贪财好色，如今进了关内，不但对于财物不屑一顾，对于美色也毫无兴趣。他已经将目光转向了更高的宝座，应该赶紧将其消灭，以防后患。
这一夜，项羽辗转反侧。项伯的和气和范增的杀气搅得他犹豫不决。脑中又浮现出和刘邦并肩作战推翻秦王朝的默契情景，那时出生入死，都是为了一个目标。如今大家都变了。刘邦到底是敌人还是朋友，他真的要背叛我了吗。他有那个实力吗？明天应不应该杀了刘邦以绝后患呢？
第二天刘邦衣冠楚楚，率领着一百多人马来到了鸿门。见到了项羽后，刘邦立马翻身下来。项羽见到了刘邦，似乎见到了久违的朋友，赶紧迎上去将其扶住，请入帐中。
刘邦低眉顺眼的恭敬神态，让人难以将其和谋反两个字联系在一起。看着刘邦的故作姿态，范增怒火中烧，手握着的剑随时能够拔出击向刘邦。
摆在他们面前的是一桌丰盛的酒宴，依次入座。项羽、项伯面向东坐，范增向南，最次要的那个向北的位置留给了刘邦，张良面向西陪坐。
刘邦寻找时机表明心迹：尽管楚怀王约定谁先入函谷关谁就能称王，而大王您面对的敌人比我的强大得多，我只是运气好得以先入函谷关。我已经在关内整顿好一切，期盼着项王的到来。
项羽听后心宽了很多，先前的犹豫烟消云散了。他频频举杯，意气风发，自责错怪了刘邦，不经意听信了小人谗言。
在杯光酒影中，范增心里盘算着如何把握时机置刘邦于死地，这是他的使命，如果今天刘邦平安回去的话转身就将成为死敌。范增向项羽抛去了眼色，距离不远，项羽看到了，但是默然不应，他和刘邦相谈甚欢。范增无奈之极，他将自己佩戴的玉玦举了起来，示意项王可以动手了。那是他们的暗号，没有人能够看明白。
范增接连举了三次，项羽似乎忘记了这块玉玦的含意，他无法预知放过刘邦的后果。范增愤怒地注视着项羽，压抑着所有的情绪开始下一步骤。他看着已经杀气消散的项羽，嚯的一声从座位上站立起来，径直退出了酒宴。项庄及时来到了范增身边。
项庄先祝酒并请求舞剑。军中没有什么娱乐，这是一个好主意。项王欣然应允。项庄挥动着银光闪闪的宝剑，在空中盘旋一阵然后刺向一个地方，而那个方向总也离不开刘邦的座位。好几次差点就刺到了，刘邦都有意地躲开了。
哐，一声清脆的金属碰撞的声音。在千钧一发之际，突然横出了另外一把剑，挡住了项庄那把无比锋利的剑的去路，两把剑在风中展开了厮杀。气氛急剧紧张。这位舞者就是项伯，他的正义感使他挺身而出保护起了这位最强大的敌人。两把剑在空中舞着，项庄的剑刺向哪里，项伯的剑就挡向哪里，他们在帐中舞着，刘邦在两把剑之间面如死灰，面对着项羽高举的酒杯强颜欢笑。
最后，刘邦的护卫樊哙冲进营中，宴会的空气凝固了。
樊哙向西站定，眼睛瞪得铜铃大，怒发冲冠。项羽不禁直起了身子，手握着剑柄，他感受到了来者不善。项羽故作镇定地询问一番，得知身份，赐了他一大杯酒，赞赏他的勇气。后来刘邦如厕抽身而出，樊哙紧随其后。项羽派都尉陈平在后面监视。刘邦擦了擦额头的冷汗，不知所措。
“人为刀俎，我为鱼肉，大王不用顾及礼节了快走吧。”樊哙催促道。刘邦决定不告而辞。
郦山下芷阳小道上，一股黑影飞似的移动，化成一条线。刘邦和项羽的军队相距四十里左右，此时的刘邦已经顾不得车马和士兵了，他以最快的速度跨上了马背，一小队人马落荒而逃。中国历史也由此改变。
遥想当年，秦朝末世，有志夺天下者并起。项羽和刘邦就是两支主要力量。项羽原是楚国的贵族。公元前209年9月，他跟叔父项梁在吴（江苏苏州）举行起义，立楚怀王的孙子为楚王，在巨鹿之战中基本摧毁了秦军的主力军，实力大增，显示了过人的胆略。刘邦原是沛县亭长，在萧何、曹参等人支持下，杀死沛令，自立为沛公。公元前207年8月，他带领起义军驻兵灞上(今西安市南)，直扑咸阳。这时，秦朝统治集团内部矛盾尖锐化。赵高杀死秦二世，立子婴为秦王。子婴又杀赵高。秦子婴捧着玉玺，向刘备投降。公元前206年，刘邦进入咸阳后，还军灞上，并约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”赢得了民心。
而项羽听说刘邦先入关中，非常愤怒，率军攻破函谷关，杀奔咸阳问罪。这才有了精彩的鸿门宴。
鸿门宴之后，项羽带兵进入咸阳，杀子婴，烧毁阿房，自立西楚霸王。他又封刘邦为汉王。很快，楚汉相争拉开序幕，五年后以汉胜楚败终结。
刘邦吹响一个天朝大国的号角，开创一个新的统一王朝。