刘邦提三尺剑而取天下，开创汉朝基业，不过北方的匈奴始终似一场梦魇，不除不快，不料身陷白登山，许以美人解围，最为尴尬。汉王朝忍辱负重，积蓄力量，才有了天汉雄风威震四方。
刘邦被围困在白登山之上有好几日了。山上寒气逼人，粮食匮乏。天寒人饥，惨不忍睹，军队之中人心惶惶。有军中歌谣为证：“平城之中亦诚苦，七日不食，不能够弩。”援军呢？被韩信的军队拖住了。这时的刘邦唤天不应、呼地不灵，这才后悔没有听刘敬和陈平之言，贸然亲征平城。就在他无计可施，只能坐以待毙之时，匈奴的围兵竟然撤开了一角，让汉军如漏网之鱼一般顺利逃亡。汉高祖这次的侥幸逃脱，又是陈平的一大功劳。
陈平，阳武（今河南原阳东南）人，少时喜读书，有大志，在乡里主持祭社神时，为大家分肉。很是平均，父老赞之，他感慨地说：“使平得宰天下，亦如此肉矣！”陈胜、吴广起义后，陈平原本想辅佐魏王，但受到猜疑，转投项羽麾下当谋士，却不受重用。投奔刘邦后，陈平也曾受到过怀疑，但是凭自己的智慧和口才赢得了刘邦的信任。陈平远比许多谋士要幸运，因为在刘邦阵营中，他的智慧和权谋得到了充分的展示。良臣需择明主，陈平的成功，正在于他能够慧眼识人，如范增和后来的陈宫，虽满腹经纶，胸中韬略万千，所奉之主或刚愎自用，或胸无大志，只能含恨而去。他深知良禽择木而栖的道理，所以才要一再“弃暗投明”。事实证明，他的货比三家是正确的，他为刘邦“六出奇计”夺取天下，同时为自己赢得了生前身后名，也为后世留下了一段段为人津津乐道的佳话，堪比诸葛。解白登之围就是六计之一。
当时驻守马邑的韩王信投奔匈奴，刘邦为了巩固北方，御驾亲征。匈奴把精良的部队和马匹都藏了起来，因此侦察兵反馈的消息是：单于手下尽是老弱残兵。当时刘敬提出异议，认为其中有诈，陈平也赞同刘敬的意见，可惜刘邦不听，反而将刘敬下狱。汉军赶到平城后便中了埋伏，最后只能退守到白登山上。而陈平究竟是用了什么计策呢？《史记》的记载是：“高帝用陈平奇计，使单于阏氏，围以得开。”结合其他的史书，大概的意思应该是派人向阏氏行贿了。那么是用什么来“厚遗”的呢？难道两军交战可以用金钱来定夺进退吗？这就是陈平的空头美人计。
陈平准备好一幅美人图，以及一些金银珠宝，派遣一位胆识俱全的使臣下山买通番兵，去见单于冒顿新立的阏氏。这位阏氏因为承恩正盛，因此被单于带来一同行军。阏氏屏退左右之后，汉使说：“如今汉王被困，而单于对阏氏言听计从，因此带来这些珠宝献给阏氏。倘若不行，另有美人敬献单于。”画卷展开，果然有一绝色女子呼之欲出，这正中了阏氏的心病：难道由他人来与自己争宠不成？思量之后，自己的私心终于占了上风，于是收下珠宝，让汉使带着画卷回去。果然，阏氏极力劝说单于放了刘邦：即便能够夺得汉地，得之容易守之难，而且汉家皇帝有神灵护佑，杀之不祥。而冒顿单于原本和韩王信的部将王黄、赵利约好夹击汉军，现在二人迟迟未至，单于害怕自己的军队反而被刘邦和韩王内外夹击，自己腹背受敌，便传令把围兵撤开一角，纵放汉军。一幅美人图，加上一些机缘巧合，才使得白登之围被解。退兵之时，陈平命士卒分前后两部分，弓箭手把刘邦护在中间，张弓搭箭，驱车退入平城。匈奴军队见汉军军容整齐，从容不迫，也疑心有诈，不敢妄动。如此，汉军顺利走出了包围圈。
脱险南还的刘邦重赏了刘敬和陈平，但是七日之围使他依然对匈奴的强悍心有余悸，恐怕其南侵。此时刘敬又进言，建议与匈奴和亲：将公主嫁与冒顿，必立公主为阏氏。将来公主生男，继任单于，哪里会和外公家对抗呢？这种以夷制夷之法果然受到重用，从此开启了汉朝的和亲历史。
恩格斯在论述中世纪封建主之间的联姻现象时就指出：结婚是一种政治行为，是借一种新的联姻来扩大自己势力的机会，起决定作用的是家族的利益，而决不是个人的意愿。和亲政策就是如此，每个出塞的女子不过是一颗政治的棋子罢了。多少琵琶作胡语，多少环佩月夜空归？远嫁塞外的女子啊，谁能想到自己的命运竟然与一纸美人图连在一起呢？每个朝代的和亲不外乎三种情况，一是以美人示弱，用红颜换来短暂的和平；一是以和亲修好，将其作为政治筹码，均衡异域力量；一是以赐婚宣威，彰显上邦恩泽。而刘邦显然是出于第一个目的，是西汉初年不得已而出的下策。虽然用女人换来江山安定，从物质上而言是不错的买卖，但是这打击了一个王朝的自尊与自信，是一种妥协之举。事实上，这种以夷制夷的政策，虽然在短期内保障了北边的稳定，给根基尚未立稳的西汉提供了休养生息、蓄积能量的机会，但是也助长了匈奴的贪欲，他们依然不时地侵扰边廷。真正使得匈奴铁骑远离中原的，是汉武帝时两次大败匈奴，才使得从此之后“漠南无王庭”。
解白登之围时，陈平手上空有一张美人图，真美人何在？千计万计，不过都是算心计而已，陈平把阏氏作为一名女性的心理都摸透了。倘若当时的阏氏不是一心只担心自己的地位，怎会被一纸画像搅得心烦意乱？倘若公元前200年匈奴就灭刘邦于白登山，进而占领中原，后来的文景之治、武帝昌盛又从何谈起？