昨天，他到了山上，哪里也找不到千柴，正急得眼泪汪汪，忽然发现不远处有一棵枯树。他动手就砍，不一会儿，就砍了一大担。等到走了十多里山路，回到庙前，早已天黑多时。上前推一推，庙门大关，里面鸦雀无声。他翻墙进到庙内，轻轻开了山门，把柴禾悄悄挑到柴房里，又把山门关上，然后在干柴上胡乱睡了一宿。等到众人质问，他又编了个神佛相助的故事。等到他做了皇帝，这个故事被添枝加叶流传开去，说他打从一出生，就有神灵在身边护佑。不然，四大金刚怎么会来相助？这足以证明朱皇帝是货真价实的真龙天子。
不幸的是，思惠和尚编造的故事，只能给他带来一时的好处，却不能改变多舛的命运。平静的日子没有过多久，灾难又降临到他的头上。
两年，大旱、蝗灾、瘟疫三灾并至。钟离县的灾情，更是愈演愈烈。皇觉寺的佃户大都逃亡异乡，没有逃走的也无力交纳租米。催讨、索逼，无济于事。皇觉寺里近二十名和尚，眼看就要饿肚子。高彬着了急。他的老婆撺掇说，宁添半斗，不添一口。何不用“减口”来度过眼前的难关？高彬一听在理，先把吃闲饭的“挂单”和尚撵走。又把徒弟们相继打发出去游方。游方又叫云游，俗话叫化缘、叫化。高彬不指望他们化来银钱修庙、建塔、塑神像，只希望他们混个肚儿圆，不给庙里留下个饿死和尚的坏名声。等到年景好了，再回来修行。重八出家不到半年，也被打发出去云游，实际上是做一名乞讨和尚。
身穿破衣烂衫，手握打狗棍，臂挎破条篮，挨门逐户，声声乞怜，一面还得向饿狗开战。打狗要看主人的面。手中的打狗棍，只能防身，却不敢真的去打狗。不然，任你哀求乞怜，不但讨不到一星半点残羹剩饭，还要遭主人的冷眼。有的拉着个沙哑的破胡琴，沿门唱曲，直到主人听乐了，或者听烦了，赏赐一点果腹的东西为止。也有的敲着竹板，说着“莲花落”，大爷大娘随口淌，富贵荣华堆成垛，吝啬鬼也能被打动得露出笑容，把手伸进饭盆甚至锁紧的钱柜……
这就是灾荒年司空见惯的光景。
沿门叫化的僧侣，则与这些乞丐不同。他们不恳祈，不说唱，只是坐在人家的大门外，笃笃地敲着木鱼，咦咦唔唔地念着经文，等待好心的主人前来施舍。
摆在思惠和尚面前的，就是这样一条乞讨路。自幼挨饿饿怕了，想到乞讨的艰难，木鱼敲得再响，怕也有敲不出果腹干粮的时候。他要做些准备。
临走的前一天夜里，思惠和尚偷偷地溜进大雄宝殿，把释迦牟尼披风上的一块玉佩解了下来。他知道，这是善男信女奉献给佛祖的一颗心。这个翠绿色、像小荷叶似的玩意，一定是个值钱的东西。与其让宝物在木雕菩萨身上接灰蒙尘，还不如带在自己身上。在危险当头或者饿得不行的时候，说不定能派上大用场。他心安理得地把玉佩拴到自己的裤腰带上。
一领破袈裟，一顶箬笠，一个木鱼，一只瓦钵，十七虚岁的朱重八，走上了漫漫云游路。
临行之前，他到父母的坟上大哭一场。从此之后，他要独自去闯世界，再也没有一个人疼惜照看。此刻，他甚至怀念起拿着自己当牛马使唤的寺院。在那里，虽然累死累活，到处是冷漠和白眼，可是到了开饭的时候，总有一碗现成斋饭吃。如今，皇天后土，菩萨神佛，统统把他拋弃了！抬头四望，黄尘漫漫，荒村寂寥。不知今日的午餐，夜里的宿场，又在何处？家乡和皇觉寺已经远远落在背后，只有拂面的寒风、路边的枯草伴随着自己。朱重八真想坐到地上大哭一场……
听说南面的年景好，一起脚，他便朝巢湖方向走去。
重八忽然意识到经文的用处。出家半年多，活路干了无其数，却连一篇经文也念不到底。好在他的肚子里缺饭，头脑里并不乏聪明，很快便想出了应付的主意。
来到前面的村子，村口有一个大户人家。他踅到黑漆大门前，坐到石阶上，“笃笃笃”敲起木鱼，装出念经的腔调，胡诌乱扯一通。时不时地念出一声“阿弥陀佛”，酷似是正儿八经的经文。不大一会儿，“吱呦”一声大门开了。没等重八站起来，一条大黑狗“嗖”地扑了出来，一口咬住了他的脚脖子。重八一面用木鱼阻挡，一面喊“救人”。这时，门内走出来一位老者，厉声把恶狗喝开，近前客气地说道：
“对不起小师傅，我忘了这畜生下口咬人。咬疼了吧？”
“哼，疼是小事！”重八看看鲜血直冒的脚脖子，瞪大双眼要发脾气。忽然想到，这里没有自己发脾气的份儿，颓丧地答道：“想不到，你家的狗这么凶。看，咬出这么多的血。”
老人将手中的三个铜板放到他的面前，安慰道：“呶，快到前村药铺买贴裔药吧。走得慢了，再让狗咬着可不合算。”
“不用你老人家费心啦。”重八接过铜板揣进怀里。从地上抓起一把干土按在了伤口上。爬起来，一瘸一颠地离开了。
难怪人们常说，二和尚念经，迷离马啦。原来念糊涂经骗人并不难，难的是对付这些欺负人的恶狗。俗话说，“人敬富的，狗咬穷的。”有些大户人家的恶狗，见了衣衫褴褛的人，便猛扑猛咬。一开头，就遭恶狗咬，肯定是身上的破袈裟招来的麻烦。乞丐们，手里都有根打狗棍可以护身。他手中的木鱼却吓不走恶狗，被咬得鲜血淋漓的事，重八遇到了不止一次。
！夕阳已经衔山，该找个宿程了。可是；问了好几户人家，没有一家愿意收留一个年轻和尚在家里住宿。重八的劫数到了。原来，只要走到富庶地方，向人们讨口充饥的干粮，要几个小钱，不算太难。打发瞌睡虫，反而比打发肚子困难得多。没办法，他只得到村外找了一个柴禾垛，盖着柴草，胡乱睡了一宿。从此之后，野外的柴堆，村边的草垛，都成了重八黑甜一觉的福地。
天气渐渐冷起来。凌厉的西北风，铺天盖地的严霜，常常在半夜里把他冻醒。他只得围着草垛柴堆走到天明。有一次，他找错了睡觉的地方，竟然惹出了一场大祸。
月初的一天，北风呼啸，霰雪纷飞。重八溜进一户人家的牛栏里避寒。墙角恰好堆着一大堆牛草，他扒了扒，钻到里面去。不久，便沉沉地睡去。不知睡了多长时间，忽然被人惊醒了。睁眼一看，双手被绳子紧紧捆上了。
原来，主人半夜起来给牛加草，听到草堆里有细微的声音，仔细一听，是有人在打鼾睡。误以为是有人藏在里面，等到夜深人静之后偷牛，便悄悄喊来邻居，将“偷牛贼”捆了个结结实实。重八连忙解释自己是游方和尚，并让人们看他的袈裟、木鱼。人们哪里肯信，眼下兵荒马乱，盗贼蜂起，村里常常有人丢牲口。不是打牛的主意，藏到牛栏里干什么？分明是为了掩饰，故意装扮成游方和尚。不打不招，不管他怎么解释、求饶，—顿乱棍，劈头打下。
喊叫声惊动了一位老者。老人闻声来到牛栏，见被打的是一个和尚，立刻惊呼道：
“可了不得，怎么可以打慈善的出家人呢？”
牛主人嚷道：“什么出家人？分明是个装成和尚的偷牛贼！他这身袈裟骗不了人！”
“喂，你们先住手，等到弄明白了他的身份再打不迟。倘若真是偷牛贼，还可以送官府问罪呢。”
在老人的劝说下，众人终于停止了殴打。
老人打贵了重八一阵子，近前说道：“和尚没有不会念《金刚经》的。你能念一段《金刚经》，就证明你真的是个和尚。”
重八本来就是个夹生和尚，《金刚经》只会开头几句，要叫他念全文，无异于打着鸭子上架。犹豫了许久，仍然不敢开口。见人们举棍又要打，只得开口念起来。开头还清晰，到了后面，只是“阿弥陀佛、阿弥陀佛”地胡诌乱念。不料，老人挥手制止道：
“不要念了。看来，真的是个出家人。小师傅，误会了，让你挨了冤枉打，还望多多原谅。天明了，你赶快去别处化缘吧。”
像罪犯遇到了大赦一般，重八哪里等得到天明。磕了个响头谢过老人，一瘸一拐，逃出了牛栏。令人不解的是，他从老者的眼神中，明明看出他怀疑的神色，为什么却说他真的是个出家人呢？不用说，是看到自己被打得可怜，故意善言开脱。看来，世界上好人还是不少的。这老人，就像汪妈妈一样心地善良。
其实，老者端详他的时候，见他眼神凶狠，面带恶相，根本不像出家人，便断定他不是越狱的罪囚，就是个开小差的军犯。这年月，什么人都得罪不起，有的人家因为惹恼了乞丐，偷偷放上一把火，家产被烧得精光。至于罪囚或者军犯，不但能放火，杀人、抢劫也不在话下，更是万万惹不得，方才假装听到的是真经。他逃走了之后，老人方才向乡邻们说明真相。
经过这次历险，重八深深感到，做游方和尚并非是十全之计。和尚不会念经，无异于引火烧身。今夜不是遇到善心相教的老者，一把瘦骨头非交代在牛屎堆上不可。
半个月后，重八流浪到巢湖。索性收起木鱼，脱下袈裟，装扮成外出觅食的庄稼汉，雇给渔家打短工，学习撒网、撑船。这里有人习武，他也跟着学了许多耍枪弄棒的本事。
自从元世祖先后征服金人，消灭了南宋，把神州大地变成“元朝”以来，便把国人分成蒙古、色目、汉人、南人四等。蒙古人最高贵：帮助征服中国的色目人次之，金人统治下的百姓称“汉人”，是下等人原南宋治下的子民称“南人”，被视为贱民。蒙古人害怕汉人和南人造反，禁止民间练功习武。巢湖是水乡，天高皇帝远，人们不管那一套，照练不误。朱重八在这儿学到的武功，后来从军后，竞然派上了大用场。
因为嫌东家拿着自己不当人，半年后，重八离开巢湖，再次朝西北方向流浪。
这天，他来到固始县一个叫剩柴村的地方。这里多次遭到乱军的抢掠烧杀，四处不见一户人家。重八已经两天没讨到充饥的东西，饥肠辘辘，心口火辣辣，两腿像灌了铅。夕阳眼看就要下山，一大群乌鸦在头顶上聒噪。他心焦似火，不知如何打发饥饿的夜晚。
忽然，重八双眼一亮。前方不远处，有一个墙壁崩颓的园子，园子的东北角，有一棵高大的柿子树，上面还挂着一些被霜打过的柿子。他不顾一切直奔颓园而去。越过矮墙，放下包裹，麻利地爬到树上，狼吞虎咽，一顿大嚼。足有二十个大柿子，被他吞进了肚子里。多少天没有吃过一顿饱餐，不是这棵柿子树救了命，说不定要饿死在这荒芜人烟的地方……十年后，他领兵打仗路过这里，老远便看到了那棵救过自己性命的柿子树。急忙来到树下，长揖跪倒，恭恭敬敬磕了三个响头。左右不解，问他为什么向一棵老柿子树跪拜施礼，他凄然一笑，并不回答。为感谢老柿树的救命之恩，他将身上穿的红袍脱下来，挂到了枝杈上。郑重地向老树说道：“咱封你为凌霜侯。”
来到定远地界时，有一天，遇上了两个穿黑道袍的同路人。一问，乃是云水漂泊的道人。于是，三人结伴同行。一路上说些世风人情，所见州县风光，以及历史上叱咤风云的人物。刘邦、刘秀，如何成大事；卧龙、凤雏，如何有计谋等，倒也减却不少困顿中的寂寞。看看天色将晚，奔不上有香火的道观禅院，便一同歇在一座破旧的山神庙里。
不料，刚刚躺下不久，重八便浑身恶寒，牙关“得得得”敲响不止。紧接着，又大呕大吐起来。到了后半夜，竟然呼吸急促，谵语喋喋，病势十分凶险。年老的道士懂些医术，说他得的是“寒气症”。这种恶症，只要耽误上几个时辰，便有性命之忧。老道士取出身上带的银针，在重八的人中、天枢、脾俞、足三里等穴位又挑又扎，他才渐渐停止了呕吐，病势稳定下来。第二天一大早，老道士让另一位道士给重八挖来芦根、荆芥、柴胡、葛根等草药，用泥钵煎好，让他服下了。病情果然好转。然后，两个道人又到附近村舍，化来些面饼、米饭，让他果腹。两人一直照顾了重八两天，看看他已经无恙，方才与他告别。
多亏两位道士相救，逃过了一场死劫，重八千恩万谢。与两位恩人分手后，他一个人高高兴兴地往芦州府地界走去。
后来，朱重八当了皇帝后，那些捧场的吹鼓手们，把这件普通的道士治病救人，描绘成神人护佑，说由于他是真龙天子，苍天要降大任于他，特地派两位黑衣仙人暗中保护，从而化险为夷，成就了大业。
日令已是初夏，上路时却分外凉爽。天空一碧如洗，偶尔有几片薄云从头顶上匆匆飞过，仿佛有什么紧急事情，要赶着去办理。西南风温煦地吹着，附近的山坡上传来几声鹧鸪的啼鸣，仿佛是在哀哀哭泣：“光棍夺锄……光棍夺锄……”
幼年的时候，重八听老人说，这俗称“光棍夺鋤”的大鸟是一个姑娘变的。她在锄地的时候，被一个光棍夺下鋤欺负了，她喊破嗓子也没有人来救，气死后，变成了这种鸟。难怪，每当听到这凄凉的悲啼，他总是感到心头有几分悲凉。
路边的柳树上，传来了蝉鸣声，似乎在提醒他，离开家乡已经快两年了，还要流浪到哪儿去？重八不知道还要流浪到几时，在前面等待他的，又会是怎样的饥寒和凶险？
白花花的太阳越升越高，西南风也变得燥热起来。重八索性将袈裟脱下来，搭在肩膀上，大步往前赶路。
前面走着一个老人，斜背着个长方木箱子。不知是箱子太重，还是因为走了很远的路，老人肩背伛偻，脚步蹒跚，一副吃力的样子。重八紧走几步追上老人，扭头见老人银须拂胸，双目有神，宽额准鼻，气宇不凡，不由肃然起敬，伸手去接老人肩上的箱子，一面说道：
“老丈，你走累啦。俺帮你背一程吧。”
“不可，不可。”老人连连摆手，“你我素昧平生，怎好给相公添累呢。”“嘿，这有啥。常言道，在家靠亲人，出门靠朋友嘛。”一面说着，他把箱了接了过来。
“那就多谢相公了。”老人抱拳施礼，“咳，老汉今日遇到了好人。这年头，横征暴敛、杀人越货的强盗比比皆是，陌路相逢、拔刀相助的好人，却是少之又少了。”
“谁说不是呢。要不，怎么到处反了白莲教呢！”
老人一听，不由一愣，长叹一声说道：“这教，那教，多如牛毛——谁知哪家是匡扶社稷、搭救苍生的正主儿？”
“老丈的意思是，白莲教是邪教？”重八小心地问道，“可，横征暴敛、杀人越货的事，都是蒙古鞑子干的呀！听说，白莲教一心要把鞑子赶出中国，难道他们的主张不对？”
“鞑子骚扰华夏子孙，人人当诛之。赶走他们自然没错。可是，要那帮乌合之众治理国家，只怕就难了。”
“为什么？”
“明教也好，白莲教也好，无非是佛、祆、基督等教的大杂烩。充其量只能惑乱人心。而不能治国平天下。”
“那，什么教门能够治国平天下呢？”
“儒教。”见对方露出不解的神色，老者解释道，“儒教就是孔孟之道。
你念过《论语》没有？”
“念过。”
“那上面是圣人的话，是治国安邦的至理，除此之外，都是怪力乱神那一套！”
“噢。”重八似懂非懂地点着头，“俺念过《论语》和《孟子》，只是不太懂。既然这么有用处，往后俺还得好好地念呢。”
“相公说得极是。熟读孔孟之书，不但能够修身齐家，而且可以治国平天下。”
来到一棵老槐树下，老人提议歇歇脚。两人并肩坐下后，老人眯起双眼久久地打量重八。只见陌路相助的后生，宽额前突，下巴上翘，眉骨高耸，鼻宽孔方，双眼有神……整个脸形线条明晰，峰峦起伏，宛如一个竖放的大元宝。在平常人眼里，这张脸奇丑无比。可是，老人却发现了其中的不平凡处。他仔细询问了重八的生辰八字，闭眼掐了一阵子手指尖，睁开眼睛，神色庄重地说道：
“年轻人，老汉不是相面先生，只是一个教书匠。但，我看相公的面相，非同一般……”
“可不是嘛！老师、同学，师叔、师兄都嫌俺丑。连俺的亲爹，也不喜欢俺这副丑模样，俺一出生就要把俺摔死呢。”