螃蟹沮丧了半夜，几次想借机逃走，都没有成功。营长老在屁股后头跟着。有时还帮他推一把车子。忽然，他变得异常兴奋。因为他朦胧认出这条路是通向何堤口的。过去何堤口，便是三岔口。杨八姐的茶馆就在三岔口旁边。他已有三个多月没见到她啦。这一次，他走得很远，从苏北到皖北，从皖北到豫东，从豫东转道鲁西南，从鲁西南一路要饭回来，刚到鱼王庄，就被抓了差。正好，顺道！杨八姐，我回来啦！他几乎要欢呼起来。一抖膀子，车轮转得快了。他记起营长的话，河工上每天有一顿白发馍，愈加高兴。说什么也得弄几个白馍给杨八姐送去。
操他八姨！
二
那场毁灭性的洪水过后，这一带成了无边的沼泽。野苇、蒲子、水草长得簇簇丛丛，在漫天水洼里半浸半露，发散出浓稠的草腥昧。
这里没有人迹，却充溢着生命的疯狂。
叫不上名字的各种鸟在蒲苇上掠来掠去，喳喳欢叫。密密的草丛中，鸟蛋一堆一堆的，俯拾皆是。蜻蜓在草尖上自由地滑翔交尾，颤栗着幸福。一只巫婆样的老蛤蟆，从水草里伸出头，鬼鬼祟祟向外窥探，突然不怀好意地叫了一声：“呱——！”似在召唤它的同类一起鼓噪。立刻，怪声骤起，疾风，一样漫延开去，整个沼泽顿时成了蛙的世界。几条水蛇悄悄游出苇丛，看准目标，突然箭一般射出去。蛙声又骤止息。
“呀——！”远处，一棵枯朽的歪歪扭扭的老柏树上，乌鸦不耐烦地叫了一声。这不祥的声音使沼泽的空气凝滞而压抑。就在这时，一只凶猛的兀鹰从半天空俯冲下来，“噗”地一声大响。一阵徒劳的挣扎。之后，一切又归于平静。
野狐、狸猫、黄鼠狼——成群结队游来荡去，互相追击，互相躲避。突然在一片苇棵里遭遇，然后是一场生死大战。
日头依然懒懒地照着。潮湿。昏暗。
沼泽上笼罩着终年不散的雾气，毒气一样在那里弥漫。雾气中浮一道变幻莫测的彩虹。这道彩虹一直悬了多少年。很近，仿佛一伸手就能挽住。很远，深藏在水气中，扑朔迷离，永远可望不可及。
傍晚，亿万只蚊虻从蒲苇中嗡嗡飞出，铺天盖地，充斥了这里的每一寸空间。任何有生命的东西胆敢在此时闯进来，立刻就会落荒而逃。
每一种生命都参与着空间和时间的割据。
沼泽，成了生命的赌场。
夜幕四合。风来了（主角终于登场）！似乎带着上帝的旨意，从天外扑来。气势汹汹，排山倒海，恣肆地践踏着蒲苇、芦草、泥淖。鸟儿们缩在草丛里呻吟。蛤蟆深深藏进水底。四脚兽们伏地颤抖。兀鹰抓牢枝桠，惊恐地瞪着黑夜。密如稠粥的蚊虻被一片片打落水中：
刷——刷——刷——！
噗——噗——噗——！
阴森。恐怖。
一瞬间，沼泽变成地狱，生命成为儿戏。
一道一道沙波。一道一道辙印。一座一座沙丘。无边无际，犹如瀚海。日头照在上面，沙滩上像有亿万只微型反光镜，折射出五彩缤纷的光。明晃晃的，耀得人睁不开眼。
一座沙丘上蹲一条高大的汉子。像蹲着一头熊。肩上搭—根粗壮的绠绳。绠绳盘折起来，如一条蟒。他默默地蹲在沙丘的顶端，不动不摇，仿佛铸在那里。两只眼深陷在眼窝里，两只眼鹰一样瞄着四方。
沙滩上没有一个人。他在等待。十分耐心地等待。
终于在他的视野里出现一辆独轮车。是叫车子。他一眼就看出来了。从那人架车时分得很开的膀子和两腿，他一下就能分辨出来。独轮车有土车和叫车两种。土车架子窄，轮子小，推起来噔瞪响。当然是在硬路上。如果在沙滩里推，不论土车还是叫车，都一样只有沙沙的声音。但叫车子毕竟轻便一点。叫车子架宽，轮大。推起来“啾啾”叫。装载越重，叫声越响：“啾啾啾啾！”
那汉子两腿分得很开，正往前推。下一道岗时，身子便往后仰。“啾啾瞅啾！”像赶一群小鸟。
车子冲下岗，一头栽进沙窝。走不动了。汉子放下车把。擦擦汗。左右寻找。忽然看见远远沙丘上蹲着那头熊一样的大汉。于是卷起手筒：“喂——！又招招手。”
熊一样的汉子早看见他了。他知道他会叫他。他就是专干这个的。这叫拉纤，和河里拉纤不同。河里拉纤是拉船，这里是拉车。一样叫纤夫。
河滩里无路。全是沙寓，几尺深的沙窝。车了拉过去，留一道深深的辙印，但不久自行平复，有辙，但永远没有路。上百年都是如此。附近庄上便有人以此谋生。见天拎个绠绳，蹲在河滩上等车子，帮人拉过沙窝去，不论轻重，按程计价。
沙滩里零零星星还蹲着几个纤夫，但都是在沙丘背阴处，或倚在一棵孤树下。只那条熊一样的大汉蹲在沙丘顶尖上。他不怕晒。一身油光光的乌黑。这里显眼。过路人容易发现他。他也容易发现过路人。他一天一天的不说话。他没人说话。偶尔，只回答过路人几个字：“中！”“不沉。”“你别慌！”
过路人常惊慌。因为河滩里有蟊贼打劫口或一个、或三五成群。藏在河滩深处的草丛里。单等客商经过，冷不防窜出去，一棍把人敲昏，也有敲死的。抢了东西就走。逢这时，他便说：“你别慌！”他有一棍枣木棍。丢下绠绳，提着棍迎上去。一棍打倒一个。三棍打倒三个。他不会武艺，只凭一身蛮力。他力气太大，打翻一个人像打翻一捆草。“噗！”就那么一下，就倒了。如果被对方围上，扭住。他也不慌。丢了枣木棍，用两只大手，一手抓住一个，像抓兔子，一扔。再扑上来，再抓住，又一扔。能扔十几步远。蟊贼被扔晕了，趴在地上翻白眼，眼得咬牙：“日升，你等着瞧！”爬起来二拐一拐地走了。日升也不追，回身对客商说：“没啊了。走吧。”摸起绠绳，又背到肩上。七八百斤的重载，只要客商架得住把手，日升就拉得动。二三百斤的轻载，搁他肩上像灯草。沙窝里拉车，死沉；硬路上一斤，沙窝里十斤。吃这碗饭不易。
别的纤夫都不如日升生意好。日升拉纤管护送，保险。别的纤夫只管拉车，不保安全。蟊贼太厉害，多是亡命之徒。纤夫一般不敢得罪他们。常走这条道的客商，专爱找日升拉纤。通常，日升都有空闲。一天过不了几辆车子。客商尽量避开这条道。但非走这条道不可的，也只好从这里走。某一天就会忙起来。不知内情的客商随便叫个纤夫就进滩了。有的被抢了，也有的侥幸过去了。烹客就专找日升拉纤。如果东西贵重，这一天日升又没空闲，客商宁肯下店等一天两天。
车过黄河滩，如闯鬼门关。闹着玩的？
日升从沙丘上站起来了，顺手抄起坐在屁股下的枣木棍。绠绳在肩上一摆一摆的。他走下来了，朝那招手的客商走去。
是个贩红枣的。客商掏出一捧：“吃！”
日升闷闷地回：“不吃！”把绠绳栓在车架前头，转身上肩：“起！”车子动了。沙沙响。车轮在沙窝里切开一道深沟。两人的腿都插进沙窝，像趟水。
沙沙沙沙沙！
除了喘气，并无人语。
两个瘦瘦的饿鬼样的纤夫，对肩倚在一棵干树上。肩上也搭着绳，果然没有枣木棍一类器械。四只眼，流着冷漠的光，看着车子从面前缓缓过去。
沙沙沙沙沙沙沙沙！
一直入滩去了。
头上飞过一只雀鹰。也入滩去了。
黄昏时，日升从河滩深处返回。左手提绳，右手提棍。耳朵在流血，脸上也在流血。他用手背抹一抹。继续定。估摸血又流出来了，抬起手背再抹一下。一直流。他有些心烦。弯腰抓起一把滚烫的细沙，往伤口处按了几按，提起棍又走。他走得很慢，略略显出一点疲惫。像是经过一场恶斗。
四、五里外那个村庄，已经模糊不清了。
他拐个弯，朝那个村庄走去。那是鱼王庄。
这段路，他没有碰到一个人。只碰到一些鸟雀归巢，叫得急切切让人心疼。
日升刚入村口，迎面碰到一辆马车飞驰着奔出来。眼看撞到他身上。忙往道旁一闪。同时喝一声：“能！”
赶车的是个十来岁的少年，猛勒马缰。两匹马，咴咴乱叫，前蹄腾空而起。这当儿，少年一伸头，笑嘻嘻地问：“大叔！没碰着吧？”日升黑着脸，没吭声，进村去了。
马车又飞驰着扑入黑夜。
少年加一鞭：“叭！”空旷旷的河滩里，尽可以放马奔驰。他喜欢这么赶车。
车篷下坐着两个男人。一个破衣烂衫，唉声叹气。马车跑得如飞，他仍嫌慢。但不敢说。只小心地向另一个男人讨好：“梅先生，真……真麻烦您啦！这么黑的天。”
梅先生扶扶礼帽，又赶紧搂结实怀里的药箱子，淡淡地笑笑，没说什么。
马车颠得有些坐不住了。梅先生伸头向坐在车辕上的少年说：“老扁，稳一点！”少年说：“好！”却依然扬鞭催马，车速一点也没减。他知道那个穷汉子心里急。他女人难产，生了两天还没生下来，血流了一地。
他是个孤儿。八岁跟着梅先生提药箱。十二岁跟着梅光生赶马车。人都叫他老扁。老扁不老。只因为头扁。小时候睡得太久。无人管，老睡着，老是一个姿势，睡扁了。梅先生收留了他。在他看来，梅先生是个好人，在这几百里河滩上，准不说梅先生是个好人？他和他爹不一样。
梅先生叫梅山洞。是鱼王庄也是这一方最大的地主。家里除了有七千亩地，在县城还开了一个很大的药材店。梅山洞的医术是黄河滩上的一绝。他去过巴黎，去过伦敦，去过东京，会说四国话。回国后就行医。但不去大城市。常有省长、司令之类的大官派人来接他，他不去。只在乡间行医。白天请白天去，夜里请夜里去，风雨无阻。他的兴趣不在土地上。土地使梅家在黄河滩上臭名昭著，失尽民心口梅山洞的爹是个恶霸，为聚敛土地害过十七条人命。老子临终前，把沾满血腥的几千亩地交给梅山洞，梅山洞视为粪土。他终日奔波为百姓治病。百姓们感激的目光使他满足。他看重精神享受。和他爹不一样。
他从西洋带来的平等、博爱，不仅他的老子不能理解，连老百姓也不能理解。在老百姓的眼里，梅山洞是个怪物。是个憨家伙。是个慈善家。是个神医。
那年，黄河滩上瘟疫流行。人一沾上便发高烧，烧得火炭一样，浑身出血斑。一天两天，蹬蹬腿就死了。快得很。这种病十年八年就有一次大流行。这种病治不好。这一年，又来了。梅山洞天天被人请出去，黑天半夜不归家。后来干脆又出不了门。病人抬家来，两进大院，里外都是病人。海山洞派人从城里药材店拉药来，用大锅煮，煮好的药汁倒缸里，让病人喝。那些日子，他派出去好多人到外地买药。供不应求。来看病的，多数都治好了。但死的人更多。那么多村庄，那么多病人，他顾不上。黄河滩上每时每刻都在死人。死了就埋在沙窝里。
那一年的狗最肥。
二更天，马车进了一个村庄，在一间低矮的草房前停住、梅山洞跳下车，直奔屋子。老扁提个药箱随在后火。请医的汉子已抢先进了屋。
女人躺在床上，死了一般。脸自得像一·张纸。梅山洞伸手拉开破被单，一股腥臭扑鼻。老扁看得真切，那女人的肚皮鼓得放亮，大腿根一片血肉模糊。他想不到一个分娩的女人形象竟如此肮脏丑陋。直到多少年后，一想起来仍然恶心。他一生对女人都没有兴趣，大约从这时开始。丈人那地方怎么是那样的！
梅山洞把把脉，说：“不咋。”一屋人都松了一口气，他要来一盆清水，洗洗手，洗洗胳膊。怎么，他要用手掏吗？老扁打开药箱，转脸出去了。这大惨！他不敢看。
屋里传出女人一声惨叫。惨得没法听。
但女人得救了。
回来的路上，老扁光想哭。人降生到世上，真不易。
三
不知多少年过去，从沼泽中冒出一块块沙滩。太阳不再那么潮湿，而像大火球那样灼热了。沙滩刚冒出水面，很快就被蒸得滚烫。细密的沙粒发出鳞鳞的光。几棵草芽从沙粒间喘息着艰难地钻出来。一阵狂风（又是狂风！）过后，草芽被埋上了。沙粒间裸出一片残瓦，一根枯骨，一缕柔软的女人的长发——
渐渐有人涉足此地。零零星星。背一架筐，拄一根棍子，来这里察访、窥探，随手捡拾点什么。或者久久伫立，面孔木纳而苍凉，仿佛在凭吊一个陷落的年代。
这里也有过辉煌的历史吗？
鱼王庄西北角三里远的地方，有一片孤岛样的荒岗子，远远看去像一座小土山。站在上头能看十几里远。
荒岗上有一座鱼王庙。
老辈人说，鱼王庙原是一座草庙，庙里供一条泥塑的大鲤鱼。那时，荒岗的地势也没现在这样高。同治辛卯年，鱼王庄的人扒掉草庙，加高地势，重用砖瓦砌成。新庙盖成，唱了七天大戏。沿河一百单三村的百姓都来听戏，热闹得很。
庙周围环绕三千亩沼泽芦荡。只在芦荡间有一条十分隐蔽的羊肠小道通出去。弯弯扭扭，拐来转去，不熟悉的人根本摸不进来。当年，两个中队的日本兵把一支抗日游击队围在里头，想抓活的。打了一整天，硬是攻不进去。放火把芦荡烧掉，仍然攻不进去。到处是丈把深的污水烂泥，人走到里头，三晃两晃就到脖梗了。游击队二十多人据守在鱼王庙里，瞄准了打。一枪一个，像打西瓜一样。“叭——！”炸一个：“啖——！”炸一个。血脑乱飞，过瘾得很。当时老扁也在。他本不是游击队员。他是鱼王庄的地下党员，兼维持会长。白皮红瓤。正和游击队在庙里开会，不知怎么就被围上了。他也摸了一根枪，瞎打一气。十枪八枪打不住一个。后来，游击队长不让他打了，浪费子弹。派他专管暸望，发现目标让别人打。“南边一个！”“北边！”“西边上来啦！”直叫唤。嗓子都喊哑了。
看看天要黑，日本人无奈，最后用迫击炮把鱼王庙轰塌完事。二十多个游击队员只活下来三个人。其中包括老扁。他断了一条左胳膊。后来让梅山洞给接上了，嘱咐他不要动弹。他闲不住，老是乱跑乱动。骨头错了位。也长上了。但老是架着，像架画眉笼子。
现在的鱼王庙，是日本人投降后重修的。鱼王庄人特别看重鱼王庙，鱼王是鱼王庄的神，是鱼王庄的魂。鱼王庙修好，又在沙滩上唱了七天大戏。然后，重新派个看庙的。原先看庙的老头，那次被日本人炸死了。这次派去的是他儿子，儿子叫斧头，四十多岁，一条壮汉。还是光棍一条。住庙里无牵挂。他很乐意去。
鱼王庙香火很旺。不仅逢年过节，平日里也有人去烧香。香客有鱼王庄人，也有别村人。据说鱼王爷很灵。能消灾免祸，保佑平安。能呼风唤雨，祈求丰年。但黄河滩上从来没有丰年。因为风沙太大，一年下不了几场雨。暗中也有人怀疑鱼王爷的本领。但一说出口，立刻会挨一顿臭骂。你混蛋！鱼王爷容易吗？风雨归老王爷管，鱼王爷是和老王爷较力哩！若不是鱼王爷会呼风，风比这还要大；若不足鱼王爷会唤雨，这几场雨也下不来！那人屁也不敢放一个，瘟头瘟脑地走了。于是传说，每逢下雨前，会见一条巨鲤在空中翻腾，摇头摆尾，极艰难极吃力的样子。一会儿不见了。接着，雨就来了，这时，你去鱼王庙看吧，泥塑的鱼王直喘粗气，身上准有水珠子。折腾累了。只有一点令人遗憾，鱼王爷求雨不均匀。春播时节，总共下不几滴雨，沙土干得像被炒过。根本无法播种。秋天来了，却暴雨成灾，遍地汪洋，黄河滩上能行船。于是又有人说，鱼王爷不懂节气。可鱼王爷哪能啥都懂？有雨就不容易了！若一年四季都不来雨，井里也淘不出水。你喝尿！
鱼王庙的香火，终于还是很旺。
有香客在远处招手，斧头便走出芦荡，把人接进来。他常在庙台上往四下看。还是那条很隐蔽的小路。芦荡又长起来了，比先前更见茂盛，更见稠密，外人依然进，不去。香客进了鱼王庙，斧头帮着点香，摆供。香客走了，供果就归他吃。
鱼王爷没牙。