老扁从河滩上转回村，不知不觉又到了老日升那里。对他的到来，老日升视而不见，只专心摆弄那个树疙瘩。老扁蹲在一旁，抽着烟，想从他脸上发现点什么，寻找点什么。结果什么也没有发现。那张脸干得像苦瓜，像龟背，像一张古代的图谶。上面剁了许多符号，长长短短，弯弯曲曲，纵横交叉。他能感到这张脸很深奥，很神秘。似乎含着阴阳，含着古今，含着生死。但老扁看不懂。他什么也没有发现。只突然注意到老日升没有胡子。脸上一根胡子也没有。九十岁的人没有胡子？脱落了吗？回想一下，的确不曾记得老日升长过胡子！
但没有胡子能说明什么呢？
“嘭——！”
“嘭——！”
“嘭——！”
中国的大西北。距鱼王庄七千里外的一个小镇上。行人稀少，远不像内地小镇那么热闹。一群二十多岁的小伙子正兴冲冲在街上走。人人部背个行李卷，又脏又破。肩上还挎个大帆布包。好像发了财的样子。一个清瘦的年轻人走在头前，后头二十多个人簇拥着他。显然，他是这一群的领袖人物。
他们走向一个小火车站。这里人多了起来。火车站极简单，没有候车室。只有一个卖票的窗口。买了票便直接在站台上等。偷上车是很容易的。而且，如果强行上车，谁也没有力量能阻止这帮年轻人。他们在窗口前停了下来，围成一堆，嘁嘁喳喳，好像在商量买不买票的问题。当初从家乡出来到这里，这群人就没买一张票。一路上不断被抓住，然后被赶下车。然后再上去。然后又被赶下车。但到底还是来了。只是多费了一点时间。可时间算什么呢？他们本来就像吉普赛人那样过流浪生活。
现在，他们似乎有点为难。在这里干了大半年活，腰里都有了钱。但如果拿钱买车票，一人就要花上百块，差不多占去收入的三分之一。辛辛苦苦挣来的钱，这么大把花，未免心疼。他们在商量，究竟买不买车票。
那个清瘦的年轻人站在中间，正蹙着眉吸烟。并未参加他们的讨论。但他的意见显然极为重要，甚至具有绝对的权威性。大家一直在争论，一直没有结果，也一直在注意他的表情。
这年轻人实在也算得英俊了。清瘦而不干瘪，更显得果断而自信。两只眼不大，却亮，而且总半掩着。像永远在决策什么。
到底，他的一直思考着的表情有了变化。他把烟蒂往地下一扔，又用脚搓了搓。抬起头说：“争啥？买！”
大家都静了。注视着他，好像，对他的意见并不吃惊。但又觉得还不能那么畅快地接受，希望他说出点什么理由来。他说得太简单了点。
他读懂了大家的目光，变得有点激动，挥挥手：“买！为啥不买？人家能买，咱也能买！人家有钱，咱也有钱！”
大家稍愣了一下，似乎一时还没有听懂他的话。但很快就有人情了：“对！人家能买，咱也能买！咱也有钱！”接着，好像都懂了：“对！人家能买，咱也能买！为啥不买？”
实在说，他们并没有新的发挥，只是重复着同一句话。但他们听出了这句话所包含的那份志气！好像车票是紧俏货，能买上是十件极有脸面的，其。他们过去外出流浪，没有买过票，被人训斥，被入搜查，被人拧耳朵，被人当众赶下车。现在，他们要买票啦！懂吗？就是说，要气宇轩昂地走上列车，大大方方地坐在那个属于自己的位子上，毫不忸怩地喝着茶，粗声大气地说点什么。再不用像过去那样胆战心惊，东躲西藏了！
于是，他们一忽隆拥到窗口前，各自买了自己的票。抽身拧出来，翻看正看，竟是爱不释手。他娘的，火车票是这样的！
一群破衣烂衫的年轻人，齐崭崭站在月台上，等候火车的到来。
忽然，人群乱了。他们也扭回头看。只见一个十七，八岁的瘦弱姑娘正哭叫着从小镇里奔出来，长长的辫子跑散了，像马尾巴一样甩来甩去。在她身后，三个流氓正在追赶，大呼：“拦住拦住！哈哈哈！……”
姑娘已跑到月台上，惶然四顾，不知往哪里躲藏。那个清瘦的年轻人眉梢一挑，抢上一步拉过她，塞进他那一伙人群里。这时，三个流氓已经追到。左看右看，忽然发现了姑娘，大喊一声：“在这里！”三人便往里冲。姑娘躲在一个小伙子背后，扯住他的衣襟，直哀求：“各位大哥！救救我吧。我是内地……来的，他们老是欺负我。我要回家，他们不放……”
三个流氓刚挤过去两个，便被堵住了。那个清瘦的年轻人冷冷地盯住他们：“你们要干什么？”
一个梳着油光头的家伙说：“你管得了吗？”
“我想试试。”
“什么东西？你也配！穷要饭的！快交出那个妞来！”
这群年轻人早气得磨拳擦掌了，纷纷冲上来：
“你们是什么东西？流氓！”
“为啥欺负一个姑娘！”
“……”
三个流氓自恃是地头蛇，哪理这个茬？气势汹汹直往里冲，清瘦的年轻人怒极，大喝声：“少给他们罗嗦！揍！”
这一声喝未落音，一群小伙子早动了拳头。你一拳，我一脚，乒乒乓乓。月台上顿时大乱。三个家伙先还企图还击，但很快发现不是敌手。纷纷亮出刀子，刚要行凶，已被连连踢飞。接着，便被按倒在地，一顿猛揍。脸上个个打出血来。这个刚想爬起身，突然飞来一脚，又趴下了。那个刚想逃跑，猛地一个扫荡腿，又栽倒在地。他们根本没有还手的机会了。这帮年轻人好像积攒了多年的窝囊气，都在此刻倾泄出来了。越打越想打，越打手越重，越踢脚越狠。不一会工夫，三个家伙只能躺地呻吟，再也不会动弹了。
这时，火车已到。清瘦的年轻人喊一声：“走！”拉着那位姑娘，抢先上了火车。其余人也纷纷冲上车去。有个小伙子临上车前，又挨个踹了三个流氓一脚：“歇着吧，明年见！”也飞身上车了。火车已经“空空”地开动。出站不久扣便呼啸着飞驰而去……
六
日复一日，年复一年。独臂汉子走着同一条路。
这条路还是那么泥泞，那么漫长。但他惯了，也就不觉得。在经过那片最茂密的苇荡时，小路变得幽深起来，这一段路似乎有点特别。人踩上去软软的，颤颤的。那感觉像小时候赤脚踩在母亲的小腹上，像十八岁那年被自己笫一次压在身下的那个姑娘的腰身。那个姑娘后来成了他的妻子。她的腰身也是这样软软的，颤颤的。每当走过这一段弯弯的幽深的小路，他都觉得异常舒坦，都要有意放慢了脚步，缓缓地充分地体味着来自脚底的快意。他的枯燥的生活因此而有了色彩，有了彩虹般的幻想。
他喜欢这条路。他爱这条路。这条路是他的母亲，是他的妻。
这条路唤醒了他生命的另一本能。
他忽然觉得他身体内的男性力量如同多年的火山岩浆，死灰复燃，这一刻冲破了缺口，浩浩荡荡，蓬蓬勃勃。他的身体正在等待一场生命的厮杀和宣泄。
再也不能安于孤独，安于沉默了。
他常常站在沼泽中的某一块沙洲上，向远远的地平线眺望。久久地，久久地，……哦，他流泪了……
突然，他伸开双臂，像一匹春天的野马狂奔起来，向远方的地平线，向那个并不存在的身影，声嘶力竭地呼唤：
“呀——！”“来呀……”
这天傍晚，从三里外的鱼王庙升起一股炊烟。炊烟轻轻的，袅袅的，缭绕上升。一直升到很高的天空，才慢慢消散开来，和大气混为一体。
这股炊烟非常显眼。几里外都能看到。这是鱼王庙大半年来升起的第一缕炊烟。
螃蟹回来了。在外游荡了大半年之后，他又重新回到了鱼王庙。在一个布满灰尘的墙角里，铺一堆干芦苇。芦苇上铺一张席片。席片上有——卷肮脏得发黑的铺盖。另一个墙角里，有一口破铁锅。铁锅用三块半砖头支着。半锅清水下正有一蓬火在烧。这是他爹斧头留给他的全部遗产。
螃蟹从哪里摸出一盒价格低廉的烟。抽出一根，点上。猛吸一口，呛得一阵咳嗽。走过来坐在席片上，又往后一仰。枕住铺盖，悠悠地喷起烟来。他开始抽烟了。他超脱了。想开了。他是个小要饭的。他没有权利去爱一个女人。一个乞丐的缠绵是滑稽的。杨八姐和自己开了个玩笑。不，是生活和自己开了个玩笑。他不否认她的同情心。也同样无法排除对她的怨恨。虽然恨她没什么道理。在男人蹲大牢期间>他填补了她的空虚生活。他既为她扮演了儿子的角色，又扮演了小男人的角色。男人来了。他是多余的。就是这样。
螃蟹结束了自己的初恋，也失去了许多美好的东西。他感到被生活耍了。他有了新的人生经验，对这个世界重新有了认识。一切都是假的，他不必那么认真。连要饭也不必那么认真。而他一向是认真要饭的。除开要饭，并没有干什么特别越轨的事。现在，他要变一变活法。
而且，一个十七岁的小伙子登门要饭，已远不如小时候那么容易了。他不能再去为女人们洗尿布，为女人们抱孩子，给人家的孩子当马骑，为男人们点烟袋，为老人们挠痒痒……他不能再干那些事了。他受不住那些屈辱和戏弄了。他有了自己的尊严。而且，那样活得太累。他要寻找一个比较轻松的活法。
他开始偷了，他抽着烟，眯眯地看着庙当门蹲着的两只鸡。那是两只很肥的母鸡。都是黄色。毛也很光滑。可以想见女主人是很会饲养的。两只母鸡猴在地上，正惊奇地打量这座布满蛛网的旧房子，纳闷自己怎么会到了这里。
这很简单。螃蟹对它们说，你们正在窝里睡觉，你们的主人也正在屋里睡觉，我悄悄翻墙而过，把手伸进鸡窝，摸住你们的脖子，一提就提了出来。当时，我只是有点慌张，就像你们也有点慌张一样。我们一齐慌慌张张离开了你们的主人和鸡窝。你们到了我的烂口袋里。过去，那只烂口袋盛满了要来的剩饭剩菜，吃不了都送给杨八姐。现在，我已经不能吃那玩意了。我也无需再给杨八姐送去喂猪了。她给他男人说，我是个要饭的，很可怜。好像她很富有。她忘了自己曾经怎样慌慌张张从猪槽里拣食吃。杨八姐，你小看螃蟹了。你看，我并不可怜。我的胃口很高。我要改改胃口吃鸡了。据说，鸡是很好吃的。我不记得自己吃过鸡。但闻到过鸡肉的香气。单凭那股撩人的香味，就可想见鸡肉是多么好吃了。
鸡们，你们不必瞪眼。你们总归要被人吃掉的。人是很贪婪很嘴馋的。终有一天会把这个世界吃光，连草根树皮都吃光。然后，自己也死去。人类肯定会这样的。但现在我还不想死，我离死还远着呢。我要吃点鸡肉什么的，享享福。那就只好委屈你们了。鸡鸡，你莫怪，你是人间一道菜。听哪个老娘们在杀鸡前这么劝过你们。我就不劝你们了。我嘴笨，不怎么会劝。而且我说不出口，那话有点作假。我不想作假。我直来直去地告诉你们，我要吃你们！但你们别慌。我暂时还不想杀死你们。杀死你们，我就太孤独了。这个庙里就我自己。我不来，这个庙就空着。从不会有人来。这是一块属于我的领地。在这个世界上，我也只有这一个栖身之所。鸡们——母鸡们，先给我做几天伴吧。
锅里的水开了，沸沸扬扬。螃蟹感到口渴了。他走过去，想舀一茶缸子，却发现上头旋着污浊的铁锈泡沫。他蹙眉，忍住了，他要努力培养自己高贵的胃口。于是，用两根柴片夹起滚烫的铁锅，端到门外泼了。他重新走下庙台，在芦荡里盛了半锅水。回来时，意外地在一堆瓦砾间发现两条交尾的花蛇。很肥，很粗。哈哈。他放下锅，伸手将它们捉住了。一手拎起一条，悬空抖了一阵子。两条蛇都不会动了。
他盘算着，今晚可以烧一锅很鲜美的蛇汤。
梅子帮着泥鳅把羊群赶进羊栏，天已落黑，羊栏在鱼王庄北面约一里远。这是个古代军营样的栏栅。不过不是用木头做的。而是用芦苇编扎成的。围了很大的一圈。栏栅里有茅棚，作防雨防晒用。几百只羊便卧在茅棚底下。
羊栏旁边，有一口茅草屋。泥鳅就住在这里，夜间看管羊群。茅房前拴着一条很大的披毛狗。夜间一有动静，他就会叫唤。如果有偷羊贼，泥鳅只需把狗放开就行了。披毛狗一身金丝样的黄毛，个头很高，站起来能扒住人的肩膀。泥鳅放心得很。夜间从不用起床。泥鳅老是拴住它。拴住的狗比跑着的狗凶十倍。
梅子细心地拴好羊栏，转身就要离开。泥鳅站在她身后说：“梅子，在这里吃了晚饭再回去吧？”好像在乞求。
“不。我回家。”梅子每晚仍回鱼王庄里去住。每天傍晚常有人找她看病。
“昨夜压死的一只羊羔还没吃。煮了一块吃吧！”泥鳅倒是不断吃荤。羊群这么大，常有压死、斗死，病死的羊。这些全归他吃。梅子从来不尝尝。他也从来没有什么不安。不知为什么，他今天想留下梅子说说话儿。他觉得心里闷闷的。他没有任何不良的打算。他已经没有那种念头了，他只想说说话儿。
但梅子走了。
他在那里站了许久，多少年来，他一直仙云野鹤般游离于人尘之外。自认在鱼王庄所有的人中，自己活得最洒脱，最快活。鱼王庄的苦难和他无关。他连一棵树也没有栽过。鱼王庄的树木毁了，他也无动于衷。他曾在心里刻薄地嘲笑过老扁。但现在回过头来看看自己，忽然觉得自己也很可怜。他不过是一棵自生自灭的芦苇，孤零零地插在河滩上。在自身生命枯竭而倒下去的时候，其实也是很凄凉的。他想找人说说话。说说人是怎么回事儿。
但梅子，已经走了。
虽然，老扁心里笼着阴影，但这几天依然显得高兴。他不断去村口、河滩上揍人。鱼王庄外出的人开始陆续回来了。有的三五成群，有的一个两个。老扁看到他们，大家总免不了一阵寒喧。
回来的人们带着大半年奔波的疲乏，带着一路风尘，带着欢悦，带着思乡之情，也带着皮肉和心灵的伤痕。每个人在外的遭遇都不一样。男人们好一些，有的能做点零工，出些苦力，只显出些累来。女人们情况就而一样。四五十岁的妇女不会有多少奇特的遭遇。在外头讨饭、捡垃圾，只要能·忍气吞声就行了。不会引起意外的麻烦。年轻的媳妇和姑娘们，却时时面临着另外的危险。
昨天下午，老扁在河滩的一个高坡上，远远看到两个姑娘，背着行李卷朝鱼王庄方向走来。走得很慢。似乎经过长途跋涉，已经精疲力竭。
老扁迎上去，想接接她们。渐渐离得不远了。他认出是桂荣和小菊。这两个姑娘几年来一直搭伴，每次都能顺利归来。看她们又一齐回来了，就很高兴。出外的人回来一个，他悬着的心就落下一点。尤其这些姑娘们，都到待嫁的年龄了，在外什么意外都可能出现。她们的父母着急，他也同样着急。
他扬扬手，向她们喊：“桂荣！小菊！你们回来啦？大叔接你们呐！”
古米以外，桂荣和小菊听到喊声，同时站住了。互相对望了一眼，忽然捂住脸蹲下去。哭了。
老扁心里格登一下，糟糕！她们出事了！忙快步跑上去。果见她们都在呜咽，身子一抖一抖的。他一手拉起一个：“出什么事啦？”她们刚站起，老扁就发现了异常。桂荣和小菊的，腰身都隆起来了！两个姑娘同时扑到他身上，一边一个抱住肩膀，索性放声大哭起来。
老扁抚摸着她们的头发，泪珠子也扑唰唰滚落下来。他后悔自己不该问。这种事还用问吗？问出来又能怎样？这种事在鱼王庄已经屡见不鲜。每年外出归来，总会有十个八个姑娘媳妇怀孕。受到侮辱而侥幸没有怀孕的，更无法计算。她，们中情况多多样。被人施暴的虽有，但毕不多。多数出于被迫和无奈。她们要活着。有时十块钱、一顿饭或半个月的临时工，都能诱惑她们去出卖身体。这是鱼王庄人无法避免的耻辱：其实，近百年来，鱼王庄的子子孙孙中，其中不少就是由他们的母亲从异乡怀带来的。他们只知生母，不知生父。对此，人们早已漠然了。