英国天文学家威廉·赫歇尔出生于德国汉诺威。当他十七岁时，他来到英国，在宫廷的歌会上担任双簧管吹奏者。一方面，他靠音乐维持生活；另一方面，他刻苦努力地自学数学和物理。在学习数学和物理的过程中，他对天文产生了浓厚的兴趣，业余时间自己制作望远镜。在他的一生中，一共制造了四百多台望远镜，其中，口径最大的长达一百二十五厘米。１７７４年，赫歇尔三十六岁那一年，他又成功制造了一台反射望远镜。
在１７８１年３月１３日的晚上，与往常一样，赫歇尔在妹妹加罗琳的陪同下，用自己亲手制造的一台口径为十六厘米、焦距为二百一十三厘米的反射望远镜观测天空。就在当他把望远镜指向双子座时，他突然发现有一颗很奇妙的星星，乍一看像是一颗恒星，一闪一闪地发光。这颗星引起了他的怀疑。
第二天晚上，他又继续观测这颗星。这颗星星还在不停地移动。既没有“慧发”，也没有“彗尾”，这颗神秘而独特的星体，究竟是一颗什么星呢？经过仔细的观察以及研究大量的数据，最后，他确定这既不是一颗彗星，也不是一棵恒星，而是一颗在土星的轨道外面运行的大行星。这颗行星，后来被人们称为“天王星”。
天王星的发现，将太阳系的范围扩大了整整一倍多，立即成为天文学家们的重要观测对象。它引起了天文学界的一场革命。天王星的发现也使赫歇尔闻名于世，并被英王任命为皇家天文学家。从那以后，赫歇尔一直致力于天文学，为天文的发展作出了许多卓越的贡献。