天王星被发现之后，天文学家们便展开了对天王星的观测和计算。可是，在一次一次反反复复的观测和计算中，科学家们发现，天王星的理论计算位置和它的实际观测位置总是有误差。而且这种误差在持续不断地扩大，在十五年的时间里，整整扩大了六倍！
科学要求严谨。这么大的误差对于天文学家是无法容忍的。这种误差一定是因为在计算天王星的位置时，还有某种未知的因素没有被考虑进去。那么，这个因素是什么呢？既然在土星的轨道外面找到了天王星，那么在天王星的轨道外面，是否也同样还存在着一颗尚未露面的星呢？也许正是由于这颗未知星球对天王星的吸引，才影响了天王星的运行。可是，这颗星是一颗什么样的星呢？它距离天王星有多远，质量有多大，运行的轨道又如何？这一切都像谜一样。
１８４１年七月，英国剑桥大学的一名年仅二十二岁的大学生亚当斯，在阅读了格林尼治天文台台长的报告后，决心来解答这个难道。于是，他查阅各种资料，反复计算各个行星的轨道，运行速度，对这颗未知的神秘之星进行反复推测、思考和计算。两年后，他计算出了这个未知星体的初步结果。又过了两年，他研究推算出了这颗未知星体的轨道，质量和当时的位置。他把自己的计算结果寄给英国格林尼治天文台的台长，请求他用天文台的大型望远镜来观测这颗行星。可是，这位台长根本就没有认真对待亚当斯的计算结果，他不假思索地把亚当斯的计算结果束之高阁。
１８４６年，格林尼治天文台的台长又收到了当时着名天文学家勒威耶发表的论文副本，这时，他才发现勒威耶的计算结果与亚当斯的计算结果几乎完全一致。他让剑桥天文台的天文学家用望远镜搜索这颗星体，偏偏剑桥天文台的科学家们对亚当斯的计算结果将信将疑，也没有认真对待这件事，使这位亚当斯奋斗多年的成果就这样付之东流。可是，柏林天文台的科学家根据勒威耶的研究结果进行观察，他们只用了３０分钟，就发现了一颗在星图上没有被标注出来的星体，这颗星体，就是人类寻找到的第八颗大行星——海王星。
天文学家们又通过持续的观察，证明了海王星的存在。
海王星的发现是天文史上的杰出大事，恩格斯对海王星的发现予以很高的评价。人类在探索宇宙的过程中，有的成功，有的失去了机遇。海王星的发现，使英法两国为究竟是谁先发现了这颗星体的问题争论不休。但是，亚当斯和勒威耶两人却处之泰然。海王星的发现，这项荣誉，应当由亚当斯和勒威耶两人共享。