1810年的冬天，罗斯托夫伯爵带着两个刚成年的美丽的女儿，从莫斯科到俄罗斯的首都彼得堡来。
罗斯托夫伯爵无论在莫斯科或彼得堡都有豪宅，但这两处的房产现在都变成借债的抵押品了。
他对任何邀请，都不会说一个“不”字。而且，他又喜欢举行盛大宴会，招待几十甚至几百个客人。
伯爵在自己管辖的又远又偏僻的田庄生活时，常常率领了几百只猎狗，去狩猎野狼和狐狸，一连好几天在林野里奔驰着也不感到疲倦。
这位伯爵自从年轻的时候起，就只管玩，并没有从事什么工作。因此，人们一谈到罗斯托夫伯爵就说：
“哦，你也认识那位乐天派贵族吗？的确，他是一个难得的好人。如果跟这位伯爵在一起的话，无形中你也一定会被引诱得光想玩哩！”
他很快就把父母遗留给他的庞大财产都花光了。到了儿女长大时，已经开始为负债累累而感到头痛了。
“糟糕！不想个办法怎么行？”
好好先生——乐天派的伯爵，现在开始着急起来了。但他还想不出妥善的办法，只得打算离开生活水准较高的城市，回到乡下自己的田庄去过日子。
伯爵有四个孩子，大女儿已经出嫁，大儿子尼古拉正在军队里服役，担任骠骑兵中尉。
目前在伯爵膝下的有次女娜塔莎，和还在保姆照料下的小儿子彼恰。此外，还有一个叫索妮亚的姑娘。
索妮亚不是他们的亲生女儿，而是伯爵夫人的侄女。因索妮亚生下来不久，她的双亲就相继去世，伯爵夫妇把她带在身边，如亲生女儿一般的抚养她。
索妮亚虽然早就知道自己的身世，但却称呼伯爵夫妇为“爸爸”、“妈妈”。
娜塔莎现年十六岁，索妮亚十八岁，比她大两岁。
罗斯托夫伯爵打算回乡下过活时，最觉得过意不去的是：娜塔莎和索妮亚两个女孩子刚到参加社交生活的年纪，而这一去将使她们失掉社交机会。为了要让这两个女孩子享受最后一次快乐，伯爵明明知道要多浪费不少钱，但他并不在乎这些，特地从莫斯科带她们到彼得堡来。
彼得堡是亚历山大皇帝的首都，这里社交界人物的气派比莫斯科大得多。
“我们已经不富裕了，不节省不行啊，大家知道了吧。”
伯爵常常这么说，但他却还是时常招待那些不太熟悉的人吃饭。因此，伯爵在彼得堡逗留时，家里的客人总是川流不息，佣人们照常忙碌不停。
这年将近年终的一天，有位大官邀请罗斯托夫伯爵一家人去参加每年都举行的大舞会。
因为皇帝陛下也会驾临这个大舞会，所以只有着名的贵族和官员显要才能受到邀请，这个舞会当然成为最高级的舞会了。
“正好我带女儿们到彼得堡来，真是老天不负有心人！”罗斯托夫伯爵高兴得眉开眼笑起来。