都江堰位于四川省中部、岷江中游，在今天的四川省灌县附近，是一个把灌溉与防洪结合起来的综合性大型水利工程。坐落在美丽富饶的成都平原上，已经有两千多年的历史了。这一古老工程的设计者和兴建的组织者，是我国战国时期杰出的水利工程家李冰。
岷江发源于成都平原北部的岷山，沿江两岸山高谷深，水流湍急，到灌县附近，岷江进入一马平川，水势浩大，往往冲决堤岸，泛滥成灾。从上游挟带来的大量泥沙也容易淤积在这里，抬高河床，加剧水患。特别是在灌县城西南面，有一座玉垒山阻碍江水东流，每年夏秋洪水季节，西边往往江水泛滥，东边却常常发生旱灾。因此，征服岷江，变水害为水利，便成为当时人们的迫切愿望。
李冰大约在秦昭王五十一年（公元前256年）被任命为蜀守，他亲眼看到水旱灾害给人民带来的痛苦，听到人民的强烈呼声，感到要使国家富强，就必须解决人民的苦难，发展生产。为此，李冰决定治理岷江。到任不久，他就开始着手进行大规模的治水工作。
首先，李冰带着他的儿子二郎，还请了几位有经验的老农，沿岷江两岸考察，摸清了水情、地质等情况，听取了群众意见，制订了治理岷江的规划方案，吸收了前人治理岷江的经验，决定在玉垒山开个大口子，引一股江水到东边去，这样可以西边分洪、东边浇地。然后采取中流筑堰的办法，在宝瓶口上游的岷江中心筑一道分水堰，使江水流到这里便分成两股，达到分洪的目的。
工程开始后，李冰带领上万民工开山凿石，但是，由于山石坚硬，工程进度缓慢。大家都很着急，这时有人出了个高招：先在岩石上凿些沟槽，放上柴草，再架满树枝和木柴，点火燃烧，使岩石爆裂。这一招果然很灵，进度一下子加快了许多，很快就劈开了宽20米，高40米，长80米的引水渠道。这是控制江水流量的咽喉，因为其形状像个瓶口，所以就取名为“宝瓶口”。
接着，李冰又带领成千上万的民工，来到灌县西边的岷江上游，建造分水堰。开始采用在江心抛石筑堰的办法，但是筑起的石堰接连几次都被洪水冲垮了，没有成功。怎么办呢？大家都在动脑筋想办法，李冰看到岷江盛产竹子，并且受到当地人用竹子盖房、编竹笼盛东西的启示。于是他就让大家用竹子编成大竹笼，里面装满鹅卵石，再把它们连起来，每段大约有二三丈长，然后一层层放到河中堆积起来。同时，还在洲滩两侧用大型鹅卵石垒起两道护堤。这样，一道牢固的分水堰终于筑成了。由于大堤前端形如鱼头，所以取名叫“鱼嘴”。它迎向岷江上游，把汹涌而来的江水分成东西两股。西股叫外江，是岷江的正流，东股叫内江，是灌溉渠系的总干渠，渠首就是宝瓶口，流经宝瓶口再分成许多大小沟渠河道，组成了一个纵横交错的扇形水网，灌溉成都平原的千里农田。分水堰两侧垒砌了鹅卵石护堤，靠内江一侧的叫内金刚堤，外江一侧的叫外金刚堤，也称“金堤”。分水堰是都江堰的主体工程，它建成后，内江灌溉的成都平原，就很少有水旱灾害了。
为了使内江的防洪作用更有保证，李冰又带领大家用竹笼装石筑堤的办法，在内金刚堤的南端筑了一道堤坎，叫“飞沙堰”。它的堰顶比内金刚堤低一些，如果洪水太大，内江水过多就可以溢出“飞沙堰”，流到外江，再沿着岷江流出去。这个办法使内江灌溉区，既能经常保持有水，又不会因水量太大泛滥成灾。
为了彻底解决岷江水患，必须解决泥沙沉积，淤塞河床的问题。为此，李冰决定：每年霜降时节（十月下旬），要进行一次淘江整修，叫岁修。为了使江水断干，方便淘挖，李冰集中群众的智慧，采用杩槎（mǔchā母差）挡水法断水。杩槎是用3根6～8米长的大木条扎成的三脚架，每个三脚架下面都用装有石头的竹笼卡住，把很多三脚架连在一起，在迎水面上绑上竹席再糊上粘土，就筑成了一道临时的挡水坝，阻断水流。淘江时，先用杩槎在外江截流，使江水全部流入内江，然后淘挖外江及其各灌溉渠道淤积的泥沙。到第二年立春前后，外江淘沙完毕，把杩槎移到内江，让江水流入外江，然后再淘挖内江河槽，进行平水槽和飞沙堰的淘沙工程。清明节前后，内江淘沙完毕，撤除杩槎，开始放水灌溉。过去，每到这时候，都要举行盛大的传统放水仪式，成千上万的劳动人民聚集在江边观看放水的盛况，欢庆征服自然的胜利，同时也表达了对李冰父子修堰治水巨大贡献的纪念。
都江堰虽然修建在两千多年前，但是它的规划、设计和施工方法，都具有高度的科学性和创造性。它能按照灌溉和防洪的需要，合理控制内、外江的水量。当天旱的时候，能够放水灌溉，到雨季就堵塞闸门，洪水季节大部分水量可以从外江泄走，使内江灌区免遭水灾。到了枯水季节，大部分水量又可流入内江，保证灌溉用水。一年四季，无论旱涝，农田用水都可以进行调节。都江堰的建成，彻底改变了成都平原10多个县的农业生产面貌，把原来水旱灾害频繁的地区变成了“沃野千里”的富饶粮仓。从此，成都平原就获有“天府”的美称。
李冰在四川除了兴建都江堰工程外，还治理了其它一些河流，使四川人民得到了不少好处，因此人民一直怀念他。四川人民尊李冰为“川祖”，并在都江堰建造了一座“二王庙”，里面有李冰父子的塑像。人们常到那里参观，赞扬李冰的功绩。