脍炙人口的“蔡伦造纸”的故事，在民间流传了一千多年。如果确切点说，是蔡伦在劳动人民发明和发展造纸技术的基础上，进一步改进造纸工艺的事迹。蔡伦是我国古代造纸技术的革新者和推广者，他对造纸技术的完善和提高作出了杰出的贡献。
据近年来的考古实践证实，我国早在西汉武帝时，就已经使用植物纤维纸。这种纸是用大麻和苎麻等原料制成的，纸的质地比较粗糙，纸的表面有较多的没有打散的麻筋，纤维组织比较松散，分布不均匀，很不便于书写。可以说，这种纸是我国在造纸技术萌发和开始阶段生产的最原始的纸，由于质量差，产量低，很难在上面行文写字，因此，无法满足社会的需要。
从东汉“蔡伦造纸”起，才真正开始了纸张生产的新局面。
蔡伦是东汉人，很有才华，他从小就入宫做太监。和帝即位后，升任中常侍，后兼任尚方令，掌管宫廷御用手工作坊。安帝元初元年封龙亭侯。蔡伦主管各种宫廷御用器具的制造后，由于职务上的关系，有了接触造纸工艺的条件。他决心要研制一种物美价廉的纸。
蔡伦担任尚方令官职期间，在休息的日子里，从不同宾客往来，常常是走出宫廷，来到民间，广泛收集民间的造纸经验。经过长期的观察和钻研，在总结前人造纸经验的基础上，他总结出一套制造植物纤维纸的方法。
蔡伦创造性地使用树皮、麻头、旧布、旧鱼网等植物纤维做造纸的原料，并改进了造纸技术。首先，把树皮、麻头等废物用水浸泡，泡透后上火煮，煮烂后再捣碎成浆糊状，这就是原始的纸浆。然后把纸浆倒在细帘子上，铺平，漏去水分，晾干。干了以后，留在帘子上的一层薄薄的纤维片就成了纸张。
公元105年，蔡伦把他制造的第一批优质的纸奏报朝廷并献给了和帝，受到了和帝的称赞。
造纸术经过蔡伦的改良，取得了很大成效。首先是解决了造纸原料不足的问题。他利用各种废弃物，既增加了原料的来源，又降低了造纸成本，产量也开始增加。
其次在工艺上，其原理和基本生产工序——制浆、打浆、烘干等工序——已经初具现代造纸技术的雏形，时隔1800年，如今现代化造纸工业的工艺和基本工序，并没有超出蔡伦当年的发明创造。
蔡伦改良的造纸术是我国造纸业发展史上的重大转折点，从此，纸张生产出现了新局面。蔡伦的造纸方法被推广到全国，由于他曾被封侯，因此人们便把这种纸叫作“蔡侯纸”，蔡伦则被后世公认为是造纸术的发明人。
我国古代在发明造纸术以前，各种书籍主要是抄写在竹、木简或丝帛上，竹、木简太笨重，丝帛又非常昂贵，抄写、保存、传播都十分不方便，蔡伦造纸术的成功，使人类终于找到了理想的书写材料，逐渐取代了竹、木简和丝帛，成了主要书写工具。纸既轻便又便宜，便于书写、携带、装订成册。造纸术的发明对于文化的保存、交流和发展作出了巨大贡献。
在我国古代人民已经普遍使用纸的时候，欧洲的国家还在使用昂贵的羊皮做书写材料，埃及在用“纸草”写字，印度用白桦树皮和棕榈叶写字，朝鲜和日本也用简和帛写字，可见当时除中国外，世界其它地方都还没有纸，在书写材料上都还处在非常落后的状态。
到了公元7世纪时，我国蔡伦发明的造纸术传到了朝鲜，又由朝鲜传入了日本；8世纪时传入阿拉伯，后来又经过阿拉伯传入非洲，又从非洲传入欧洲，最后传入了美洲；中国的造纸术传遍了全世界，推动了世界文化的发展、知识的传播。
造纸术是我国古代科学技术四大发明之一，也是中国科学技术发展史上的光辉一页。造纸术的发明对全人类文明的发展、社会的进步、科学文化的交流起了巨大的不可估量的作用。蔡伦在造纸技术上的贡献是杰出的、不朽的。