西苑是隋朝的皇家苑囿，大业元年（605）与东都城同时修建，因在洛阳城西，故有此称。
这所禁苑周围二百里，洛河、谷水流经其间。苑中开凿了一个人工海，周围十多里。海中按照神话故事堆砌出方丈、蓬莱、瀛洲三座仙山，各高百余尺，相距三百步。山上苍松翠竹，郁郁葱葱，台观殿阁，上下错落。人工海北连龙鳞渠，粼粼清波不断注入海中。龙鳞渠宽二十步，架有飞桥。沿着龙鳞渠，两旁修建了十六所宫门临水的院落，号为十六院。它们各有一个雅致的名称，叫做延光宫、明彩宫、合香宫、承华宫、凝辉宫、丽景宫、飞英宫、流芳宫、耀仪宫、结绮宫、百福宫、万善宫、长春宫、永乐宫、清暑宫、明德宫，各安置一位四品妃子居住。天下的嘉木异草、珍禽奇兽，都充实到西苑中。十六院更是风光旖旎：庭院幽深，花木掩映，每当北雁南飞，花叶凋零，就用各色绢帛剪制出彩花绿叶，缀在枝条上，颜色稍稍衰退，立即予以更新。因此，即便在秋风肃杀或寒气逼人的季节，这里依然春意融融。沼池中也用绢帛制作荷芰菱芡，在炀帝来游玩时凿冰装点。十六位妃子为了争取炀帝来自己这里过夜，争相烹调精美的食品。
炀帝把很多时光消磨在西苑中。有时是在夜晚。夜幕降临，他率领数十名宫女，从外郭城西北边的阊阖门乘马进入西苑。他谱写了数十首《清夜游曲》，由宫女们在马背上演奏歌唱。夜静更深，月色溶溶，浏亮的音乐声四处飘散，袅袅如缕，不绝于耳。有时是在白天。除了上面提到他曾在西苑观看散乐表演以外，他还经常在下朝后来西苑林亭间宴饮。他的孙子燕王杨倓，同几个承恩的贵族、官僚及文帝的妃嫔为一席，内道场两教男女僧侣为一席，他自己同诸位宠姬为一席，酒食丰盛，你劝我让，常常是杯盘狼籍，渐入醉乡。
三月上巳是个传统节日，要举行修禊活动。修禊又称祓禊，原为临水而祭，祓除不祥，后来变为水边宴饮，踏青游春。大业十二年（616），炀帝命学士杜宝修撰《水饰图经》，采集到前代有关水的典故72则，然后由朝散大夫黄衮据以木刻为船只、人物、乐器、酒具等等。届时，炀帝与群臣在西苑水边宴饮。当这些木刻工艺品漂浮在水面上时，机关转动，人物举手投足，如同活的一般，时而饮酒，时而奏乐，钟磬筝瑟还发出悠扬悦耳的乐声。四月丁巳，大业殿西院显阳门失火，宫城中一片混乱。炀帝以为是盗贼杀入宫中，吓得连忙奔向西苑，躲在草丛中，直到火灭后才还宫。五月壬午，炀帝在西苑中的景华宫责令下人捕捉萤火虫，得数斗之多。当天夜里，他在苑中游山，用萤火虫照明。这些小昆虫被同时放出来，向四面八方飞去，柔和的萤光照得岩谷影影绰绰。