前220年，秦始皇出巡陇西、北地，在途中经过了秦人早期的几个都城。从秦始皇西巡的活动内容看，这是一次他自称秦始皇帝后对嬴秦发源地的礼巡。
秦人起源于东海之滨，后来因为助纣为虐，被周王室驱迁到今天甘肃省天水一带。秦人在黄土高原的台原上，生聚发展，最终结束游牧生活，获得诸侯地位。在西北地区，先后建有秦亭、西垂、平阳、雍城等几个早期都城。从这几个都城的建立时间和地理布局来看，表明秦人数次迁都采取的都是东进的态势。秦几十代人前仆后继，不断东征东进，最终把疆域东扩到大海边上。西北地区作为秦的后方根据地，向进攻六国的秦军提供源源不断的物资和兵力，在秦统一六国的过程中发挥了极其重要的作用。
秦国的第一个都城秦亭，位于今甘肃省清水县东北秦亭乡秦亭铺。因秦亭在后川河谷，亦称“秦川”。秦的始祖非子，是嬴姓部落的首领，因为牧马有功，被周孝王封王室附庸邑于此。非子在这里建秦川宫，使秦人有了固定的场所，结束了秦人游牧的生活。从这个时候起，秦人开始有了“秦”的称呼。
秦国的第二个都城西垂，位于今甘肃省天水县西南。秦襄公、秦文公在此建都56年。前777年，犬戎杀周幽王于骊山下，西周灭亡。周平王放弃镐京而迁都洛邑。秦襄王因护送周平王东迁有功，被周分封为诸侯，秦国开始成为诸侯国，可以与其他诸侯国互通使节。秦文公时期，已经从大山中走出而达汉中，占有今天陕西中部和甘肃东南端。前753年，秦“初有史以纪事，民多化者”，开始用文字记录自己民族的历史。前750年，秦文公“收周余民”，将没有随周平王东迁的周人接收过来。周人的融入，进一步促进了秦民族成分的改变和生产方式的变化。
平阳，是秦国在渭河平原西部的又一个都城，位于今陕西省宝鸡县杨家沟乡太公庙村至阳平镇一带。前714年，秦宁公迁都于此，历经36年。此间，秦人开始向外征伐，疆土西起甘肃中部，东至黄河，整个关中的渭水流域，基本上为秦国所控制。平阳遗址出土铜钟等文物，上面有文辞一致的铭文，为秦武公祭祀祖先的礼器。出土衡器“平阳斤”，上刻秦始皇三十六年诏书及秦二世补刻辞。在石鼓山出石鼓十个，每面石鼓上都有着文字，称为“石鼓文”。通过辩识考证，能够认识的有465个字。其中有歌颂千河鱼之美内容，证明为秦襄公时期遗物。
秦国在渭河平原东部的最后一个都城雍城，位于今天陕西省凤翔县城关镇南部，雍水河之北，纸坊河以西的黄土台原上。考古挖掘雍城城址平面呈方形，总面积106500平方米。有五座城门，街内纵横交错着八条大街，呈“井”字形分布。宗庙，位于雍城中部偏南的部位，处于朝寝和大郑宫的中间。分别由祖庙、昭庙、穆庙等建筑组成。宗庙遗址内发现人牲坑、人牛或羊坑以及牛羊同坑等埋祭坑181个。秦始皇生母赵姬居住的棫阳宫，位于雍城的东南角，有“棫阳”残瓦出土。秦始皇的住处蕲年宫，位于雍水南岸的长青乡孙家村南。蕲年宫，又名祁年宫，取向天祈求丰年之意，是郊祀祈年的斋宫。秦文公曾在此处设坛祭天。
前677年，秦德公祭天占卜预示定都雍城，秦人后代子孙就会向东发展，饮马黄河。自秦德公起有19位秦君在这里居住，长达294年。到前659年秦穆公即位时，国家逐渐富强，疆土向东发展，攻灭周边十六国，成为“春秋五霸”之一。秦人在雍城先后进行改革，有“初租禾”、“令吏初带剑”、“止从死”等内容。秦国成为当时实力最强的国家。
秦人认为雍城的地势高峻，是神明的宅，所以在这里建起了宗庙。秦人把自己的祖先埋葬在这里。如秦公一号大墓，共有秦公墓18座，大小车马坑21个。其中的一个墓主的身份确定是秦国第十三代国君秦景公。雍城建有四畤，用来祭祀白帝、青帝、黄帝、炎帝等天帝。秦人在雍城还建起用来祭祀日神、月神、金星、木星、水星、火星、土星、南北斗等各种神灵的祠庙一百多座。
秦人把雍城开辟成为与西蜀等地进行交易的重要场所。前378年，秦献公“初行为市”，国家承认商人的自由民地位，蜀人可以到雍城等地进行贸易。蜀人利用嘉陵江乘船而上，至今甘肃徽县的河池以南弃船登陆，再循褒斜道至雍城。褒斜道，是雍城通往西蜀的山涧峡谷之路，长达250公里。战国时期，秦人在褒斜道通往汉中南出褒谷处，曾凿通一段隧道，称小石门。这是我国最早的穿山隧道。石门洞长16 3米，宽4 1米，南、北口各高3 45米和3 75米。
秦人在雍城创作《诗经 秦风》十篇。其中《驷》描写秦王父子打猎的情景。《小戎》反映秦襄公与戎狄的斗争，证明那时秦国就有了兵车、骏马和各种锐利武器，展现了秦人开拓奋进的精神。《无衣》表明秦穆公时代统一西北的正义斗争，得到了秦人的支持，秦人发出“王子兴师，修我戈矛，与子同仇”的呼声。《权舆》叙写康公无能，表现秦人不甘落后、开拓奋进的精神。《黄鸟》抨击人殉制度，发出“彼苍者天，奸我良人”的强烈抗议。《渭阳》张扬秦人热情好客、朴实厚道的风气。《车邻》、《晨风》、《终南》、《蒹葭》等几篇爱情诗，更使得秦风远播流长。其中尤以《蒹葭》水平最高，流传最广。作品反映诗人在河边追寻恋人，因不能见面，无限惆怅而歌：
蒹葭苍苍，白露为霜。
所谓伊人，在水一方。
溯泗从之，道阻且长。
溯游从之，宛在水中央。
雍城，对于秦始皇来说，刻骨铭心的还是前238年秦始皇二十二岁时的那场惊心动魄的斗争。那年四月，他在雍城斋戒。已酉日，举行冠礼、佩剑。长信侯嫪毐乘机作乱，他冒用秦始皇的玉玺，调动京城部队攻打秦始皇在雍城的驻地蕲年宫。秦始皇处变不惊，果断指挥相国昌平君、昌文君平定了叛乱，诛杀了嫪毐。叛乱平定之后，秦始皇还迁怒了与此有关联的另两个人。一个是生母赵姬，因为与嫪毐私通，从咸阳迁居到雍城棫阳宫，后来经过齐人茅焦的劝说，才又接回到咸阳居住。另一个是吕不韦因连带关系，被免去相国的职务，后被迁往河南封地。至此，秦始皇实现亲政，彻底结束了秦“委国事大臣”的政治局面。