秦始皇出巡队伍到达陇西郡，其位置已经处于今天甘肃省中部，洮河中游，地貌属黄土高原的沟壑区。
陇西郡，建于前279年即秦襄王二十八年。它建立的第二年，秦国开始对关东六国展开凌厉攻势，揭开了秦统一中国的序幕。秦统一六国后。秦始皇把陇西郡作为秦在西北地区的政治、军事中心和抵御匈奴入侵的屏障，保留在三十六郡之中。辖境范围在今甘肃临夏、临潭以东，宕昌、礼县以北。治所狄道，位于今天甘肃省临洮县境。此地民风淳朴，明朝万历年间《临洮府志》记述说：“临洮古属陇西郡，民性喜耕织，事樵猎，敬鬼神，畏法令，今昔如出一致迩。”
秦始皇选择陇西郡为出巡的第一郡，除陇西郡的特殊地理位置和重要军事地位外，应该与这里发生的一件奇闻异事有着某种联系。《汉书》记载，前221年，秦灭六国的当年，陇西郡出现了12个巨人。他们每人都身高五丈，脚长六尺，穿着外邦异族的衣服，横行街面，无所顾忌。陇西一度人心惶惶。有的人认为这是老天发出的警戒，秦将受其祸害。有的认为这是夷狄的挑衅，不久将开战端。《水经注》记载，秦始皇却“以为善祥”，“铸金人十二以象之，各重二十四万斤，坐之宫门之前，谓之金狄。”
《史记》记载，秦始皇统一六国后，为防止原六国残余势力的死灰复燃，命令收集天下原六国的兵器。在翦灭六国的战争中，秦国曾缴获大量的兵器。缴获和收集来的兵器，全部运至咸阳，已经堆积成山。于是，秦始皇命令销毁这些兵器，用来铸成十二个铜人。铜人按照传说的大人模样铸造，各重二十万斤，立在咸阳宫前。铜人胸前铭刻文字：“皇帝二十六年，初兼天下以郡县，正法律，同度量，大人来见临洮。身足长五丈六尺。”传说秦始皇还依据十二铜人制作乐器。《西京杂记》记载说咸阳宫中还有复铸铜人十二枚，“坐者高三尺”，“俨若生人”，“一人吹空管，一人扭绳，则琴、瑟、筑皆作，与真乐不异焉。”主持铸造铜人的官员叫司马昌。他的先祖，就是秦惠文王时期在朝廷上呼吁“蜀灭，则得楚；楚灭，则天下并矣”的司马错。秦灭亡后，司马昌的儿子司马喜成为西汉王朝的一个市长，主掌市场管理。
秦始皇铸造庞大铜人并没有带来长治久安。另外，他也不可能尽收天下的兵器。东汉末年，董卓把持朝政，命人用锤将其中十个铜人砸碎，铸成小钱。余下的另两个铜人，先是被运至霸城，后又被前秦符坚运至长安后销毁。韩国都城新郑的一个土坑中，出土铜戈、铜矛和铜剑180多件，还有很多兵器的残件，从兵器上刻的铭文可以推断，这些兵器是韩国在城破国亡时埋藏起来的，以备日后复辟所用。
据《水经注》、《山堂肆考》等记载，陇西郡守阮翁仲，是交趾人，即今天岭南以南地区人。他身高一丈二尺，气宇轩昂，透出一股与常人不同的气质。曾在县里做过小官，因为受到督邮的鞭打惩罚，立下大志，攻读儒学。“秦始皇并天下，使翁仲守临洮，声震匈奴。”阮翁仲死后，秦始皇专门为他铸造一座铜像，立在咸阳宫司马门外。传说，匈奴人听到他的名字，闻风丧胆，见到他的铜像，仍然要跪地称王。秦始皇为阮翁仲铸像的这一做法，后来作为一种文化传统流传下去。唐朝韩愈有诗句“翁仲遗墟草木平”，这里的“翁仲”指的就是墓前的石人。现存最早的翁仲像作于元初五年（118），位于今天河南登封中岳庙前。
匈奴，是一个剽悍好战的民族，他们崛起后，开始侵扰中原的边境。战国时期，他们利用秦统一六国战争之机，统一了各个部落，势力更加强盛。秦统一六国后，匈奴的金戈铁马，已经逐渐从漠北草原延伸到秦的边境，并常常对秦侵扰。前214年，秦始皇派蒙恬率三十万大军跨过黄河，北击匈奴，收回河南地区，并在那里设置四十四县。大破匈奴后，秦始皇担心边境空旷，易攻难守，他们会卷土重来，决定要在茫茫大漠，崇山峻岭中修筑长城，让匈奴“不敢南下而牧马，士不敢弯弓。”
秦始皇出巡陇西，实质上就是为他日后修筑长城作准备的。秦始皇西巡六年后，下令将军蒙恬修筑长城。蒙恬修筑的长城，西端的起点就在陇西郡临洮县，即今天甘肃省岷县境内。秦始皇万里长城由此进入今天甘肃省渭源、陇西、通渭、会宁、静宁等县境后进入宁夏之后，又回到今天甘肃省环县、庆阳等县转入今天的陕西省。此后，翻山越岭，飞渡沟壑，穿越沙漠草原，蜿蜒东去，最后伸入东北的鸭绿江畔。
今岷县境内的起点长城，南北走向，都是由黄土夯筑的，外层没有包砖。现存长城遗址残高1米左右。大部分长城遗迹，虽然已不很明显，但是在遗迹附近常常有成串的铜币、农具、兵器、砖石等秦代遗物出土，在当地一些地方迄今还叫做长城岭、长城梁、长城巷等名字。