看一下宣帝之后继位的皇帝，简直就像是摆出的几个代表人性不同弱点的模特。先是接位于宣帝的汉元帝刘奭，代表的应是懦弱。一个至高无上的皇帝，居然害怕外戚和宦官。对这些奸人所为是敢怒不敢言，甚至视而不见，忍让放纵。人家才不记你的好，你越怕，他越嚣张。元帝的懦弱无能使得皇权旁落，完全被外戚和宦官掌控。这江山落到旁人手中，哪会像自家人那般爱惜，人家想的不过是抓权享乐，尽情挥霍，才不管你的大汉国库。繁华无比的西汉王朝开始有点入不敷出，衰败征兆渐起。
接着是汉元帝的儿子汉成帝刘骜，代表的是古往今来男人最容易犯的劣根性——好色。不过这位仁兄可算是好色到了极致，美女环绕，夜夜欢娱。结果，酒色侵骨，竟然死在了温柔乡，石榴裙下死，却不知做鬼是否风流。
成帝生前虽然风流却没有留下半个子嗣，倒也不是他没能力，而是他宠爱的赵氏姐妹无法生育，又极具嫉妒之心，竟然把成帝与其他妃嫔所生子女一一杀害。两毒妇中的姐姐便是那位相传能在掌上跳舞的赵飞燕，成语说“环肥燕瘦”，如此瘦小一个人，心肠竟如此狠毒，真是人不可貌相。而成帝居然不管，他只爱女人，不爱小孩。所以，汉成帝死后，继位的是他的侄子汉哀帝刘欣。刘欣比他叔叔有过之而无不及，也好色，可好的却是男色，就是同性恋。哀帝成天就和他的男宠董贤厮混，完全不理朝政。皇帝沉迷酒色，皇权就落到了太后王政君手中。王氏势力由此膨胀，心怀不轨又手握大权的大敌出现，西汉的气数快尽了。
这位有着断臂之癖的汉哀帝自然也是没有子嗣的，接替他的是太皇太后指定的成帝的另一个侄子汉平帝刘衎，同时王政君也让侄子王莽代替衰帝生前的男朋友董贤任大司马。这时的平帝还是一个9岁小孩，哪懂什么政事，当然全权交予了王叔叔，刘衎也就成了一个傀儡皇帝。
王莽偷天，光武换日
王莽的野心很大，他要名正言顺的做皇帝。眼看傀儡皇帝越长越大，王莽如坐针毡，担心皇帝长大不好对付，于是下毒毒死了平帝。可怜汉平帝，都没真正做过一次主，就结束了他14年的人生旅程。
不过王莽并没有急着篡位，而是又迎立了一个才两岁的傀儡皇帝刘婴，自己做了代皇帝。忍耐8年，反对的人都已肃清，王莽见时机已成熟，终于压抑不住膨胀的欲望，逼刘婴退位，自己坐上了皇位，建立新朝，西汉当然就此灭亡。
王莽是中国历史上第一位通过篡位坐上皇帝的人，这倒给后人提了个醒，天下是可以篡夺的，皇帝是可以轮着当的。
新朝王莽末年，汉朝宗室刘秀起兵反对王莽，王莽政权的丧钟，由此而敲响。王莽死后，刘秀即帝位，号称光武帝，汉光武帝刘秀是我国历史上著名的封建皇帝之一。史称其才兼文武，豁达有大度。他长于用兵，善于以少胜多，出奇制胜。他知人善任，对待臣僚“开心见诚”，不念旧恶，但赏罚严明，虽仇必赏，虽亲必罚。沿用汉的国号，是为东汉的开始。光武帝为使江山重回大汉，做了许多努力。先打压赤眉军，镇压农民起义，再扫荡混乱中形成的封建割据势力，使王权再度集中。
刘秀在位期间，比较关心民间疾苦。他先后9次发布命令释放奴婢，禁止残害奴婢，并多次下诏书，兔罪徒为庶民。他减轻租税徭役，发放赈济，兴修水利。在统一天下后，他就基本上不再用兵，对于边疆地区的少数民族，也以安抚为主，化干戈为玉帛。这些措施都是深得人心的，保证了社会秩序的安定，经济的恢复与发展。
刘秀以文治国，重视教育，兴办学校，他还亲自到太学讲论经学，对于东汉一朝文化的发展，起了积极的推动作用。刘秀在政治上改革的一个重要方面是加强中央集权，特别是提高皇权。他继续削弱相权，把决策权进一步集中到皇帝为核心的"台阁"手中。他加强了对地方行政机构和官员监察，使中央更好地控制和监督地方行政系统。他精简官僚机构，减少了国家的财政支出，间接地减轻了人民的负担。这在历史上是十分成功的一次，为后世提供了一个好的范例。
此后，东汉稳步向前发展，到了汉明帝和汉章帝时期，终于迎来了东汉史上的全盛时期，史称“明章之治”。在此期间最重大的有两件事，一是大汉再次击破匈奴，基本扫除了数百年来匈奴对汉朝北方的威胁；二是佛教传入中国，在中国大地上衍生发展，影响中国至今。
但是，在章帝后期，外戚争权的状况再次上演，这一次嚣张的是窦太后窦氏一族。汉朝的命运再一次危机四伏。
外戚与宦官的较量
汉章帝死后，年幼的汉和帝继位，朝政几乎都把持在窦太后手中，外戚势力膨胀。和帝有勇有谋，14岁就抓捕窦氏要人，削弱外戚势力。但和帝却信任宦官，权力又落入宦官之手。从这以后，东汉的政治中心再也不是大汉天子，而是在外戚与宦官两股势力中轮替，长达近百年的两大集团势力争夺战就此展开。
和帝之后，汉室先后有外戚宋氏、阎氏、梁氏掌握大权，宦官也是数度做主朝政。战争在两大集团中从未停止，胜负也算是平分秋色。通常是外戚掌权后，宦官集团就会想法设法逐步削弱其势力，等到外戚下台，宦官就紧接着上台。接着自然又出现新的外戚对抗宦官势力，再次夺权。国家权力就这样在外戚与宦官的较量中更替，皇帝则完全成为两大集团争夺权力的工具。外戚为保权势，拥立娃娃皇帝，实权则落入外戚之手；而娃娃皇帝日渐长大，必然想推翻外戚，于是就要由宦官帮忙；皇帝长大成人，又有自己宠幸的妃子，老皇帝死去，太后另立娃娃皇帝，外戚再度得势。争夺的循环就这样一代接着一代，外戚和宦官的争夺战也是愈演愈烈。
两大集团的战争给百姓带来了巨大的灾难，出现了一大批反抗的人，自然也遭到了强力镇压。其中，最著名的当属“党锢之祸”。在东汉中后期桓帝时，正值宦官当权，以李膺、陈蕃为首的官僚集团和以郭泰为首的太学生联合起来，自称党人，以上书抨击，制造舆论，闹学潮等形式，猛烈抨击宦官的黑暗统治和宦官当政的腐败局面，恳请皇帝取消宦官专权。然而宦官仗着皇权，两次向党人发动大规模迫害活动，最终镇压住了党人运动，并对大部分党人禁锢终身，让他们一辈子都不许作官。“党锢之祸”与明朝末年的东林党和阉党之间的党争是出奇的相似。同样的进步的人士与宦官；同样的两党之间为了自己的利益而互相争吵抨击；同样的最后宦官们取得了胜利；同样的加速了王朝的覆灭。
一个大大的帝国被外人和太监玩弄于股掌之中，实属汉朝的悲哀。东汉就这样在两大集团的争夺中耗损了国力，亏空了国库，激怒了人民。反抗之声四起，灭亡之日悄悄接近。
到了东汉末年，虽然外戚与宦官争夺战已平息，但汉朝国力已被瓜分，各地豪强拥兵自重。东汉再现了东周时期的状况，天子被架空，名存实亡，军阀割据、群雄逐鹿，天下又一次分裂。最终，公元220年，汉朝最后一位皇帝汉献帝被曹操的儿子曹丕逼迫让位，东汉自此灭亡。