晋朝是中国历史上一个比较混乱的王朝，内有各个王子争权夺势，纷争不断，始有八王之乱；外有多个边患，战乱不停，终酿五胡乱华。百姓生活可谓苦不堪言。晋朝以南迁建康为界，分为西晋和东晋。整个晋朝的历史用一句话就可以概括：西晋统一终短暂，东晋长久半壁山。
衰微三国，司马天下
公元265年，司马炎代魏立国，建立晋朝，自称晋武帝，定都洛阳，史称西晋。司马炎的运气很好，有爷爷，父亲，伯父为他在前面开路，扫平障碍，最终白捡的一个大便宜。
司马炎的祖父是曹魏后期魏国重臣司马懿，三国中唯一能与诸葛亮相抗衡的智慧型人物。正是司马懿抵御了蜀汉的北伐，平定辽东，为魏国立下汗马功劳，受到魏明帝的重用，司马一族自此飞黄腾达。但公元239年魏明帝去世后，司马懿曾遭冷落，权势被架空。直到公元249年高平陵事变后，司马懿才重掌大权。失而复得的心情让司马懿更加珍视手中的权力，不愿再被旁人夺去，于是开始专政，巩固自己的势力。
司马懿死后，他的两个儿子司马师和司马昭从小耳濡目染，对司马家的权势也是小心翼翼地维护着。他们曾先后三次平定以反抗司马家族为目的的叛乱，大大巩固了司马家的势力。司马昭此时已不再只满足于做一个魏国下臣，而是想学王莽篡权夺位。“司马昭之心，路人皆知”这句俗语就已将司马昭的野心表露无遗。司马昭也深知如果不做出一番功业，必定难以服众，师出无名。于是，公元263年，司马昭率军伐蜀灭掉了蜀国。
眼看胜利就在眼前，司马昭的身体却不争气，准备还没做好，人就先死了，他的儿子，晋武帝司马炎就此登场。司马炎比他父亲还心急，一继位逼魏帝曹奂让位，自己当上了皇帝，建立了晋朝。但这时晋朝并没有统一全国，三国中的吴国还在。好在这时候吴国局势混乱，吴帝孙皓不修内政，早已丧失民心，为司马炎灭吴提供了可能。公元280年，司马炎派兵攻打吴国，逼近建业，孙皓见大势已去，出城投降，拱手将胜利果实托给司马炎。自此，孙吴灭亡，三国结束，西晋统一了天下。
八王乱，西晋殃
司马家虽然夺得天下，却是最不会治理天下的家族。司马炎认为自己能够夺得曹魏大权多半是因为曹氏不分封同姓宗室，导致人丁稀少，一旦危机爆发则孤立无援。于是，自作聪明的司马炎就开始大封同姓诸侯王，一次就立了27个。掌权的人丁兴旺，有野心有机会的人不可避免的也多了。司马炎万万想不到，正是他的举措为自己的后代埋下了祸根。
公元291年，晋国史上历时最长，卷入王子人数最多的皇权争夺战发生了。一场皇位争夺战竟然持续了十六年，卷入了八位宗室亲王，这在整个中国历史上也算是非常罕见的。发生这样的战乱不仅由于司马炎大兴分封制，也是他传位给白痴儿子惠帝，使皇后贾南风有机可乘所直接导致，可以说，发生八王之乱，司马炎难辞其咎。八王之乱始于贾皇后与楚王玮合谋，杀死摄政的惠帝外公杨骏，终于306年东海王越毒死惠帝，拥立怀帝司马炽继位。这期间，汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越，八位宗室亲王你杀我，我灭你，使这场王室内乱大戏足足上演了十六年。刚刚诞生不久的晋王朝还未兴盛就遭遇如此大祸，实在悲哀，这也是晋朝此后一直不兴旺的原因。
怀帝继位，八王之乱虽然结束，但由此造成的恶果却是再也无法消除了。由于参与人数众多，经过八王之乱，全国人口已经由汉武时期的5000多万减至500万不到，许多城市被焚毁，人民生活的艰辛用水深火热一词都不足以形容。最糟糕的还不在此，而是八王为壮大自己的势力竟然引众外族贵族入关，给晋王朝埋下了巨大的危机。八王之乱以后，晋国国内人民纷纷起义反抗暴政，趁机潜入的匈奴、鲜卑诸族对西晋的统治更是虎视眈眈。西晋王朝危在旦夕。
无一丝兴盛气象，已是五胡乱华
八王之乱已定，引来胡人却不肯再回去，蚕食中原是他们多年的梦想，好不容易得到的机会，绝不会轻易放弃。各族先后脱离晋王室，不向其称臣，自立为王不说，还时常攻打晋国以求夺得晋室天下。这其中以匈奴单于刘渊最具代表性。
刘渊
公元308年，八王之乱刚定两年，刘渊就自己称帝，迁都平阳，国号为成，因为他坚称自己是与匈奴和亲的汉朝公主的后代，所以又称自己所建国为成汉。刘渊一登基就派儿子刘聪攻打西晋都城洛阳，丝毫不隐藏自己的野心，这点倒真是草原民族与中原民族的区别。他们率性坦荡，说打就打，说夺就夺，不要什么理由。不像中原人在抢夺王位时总是先找一个傀儡皇帝，再找一个名正言顺的理由，兜十个圈子才肯走到目的地。再说这守洛阳的东海王司马越，为了自保竟然带领部下弃城而逃，全然不像八王之乱时那等积极。刘聪轻而易举攻破洛阳城，并且掳走晋怀帝。313年，怀帝被杀，武帝之孙晋愍帝司马邺继位，迁都长安。迁都并没有换来太平，人家刘渊要的是晋朝天下，又不是区区洛阳城。你迁都，我追着打。此后，刘聪持续攻打长安，别说皇帝受不了，百姓都烦了，反正是一个腐朽落魄的垂危王室，不如灭了倒轻省，城内亦暴动不断。316年，晋愍帝终于支撑不住，再也无力抵抗，出城投降，后被杀。西晋至此灭亡。而後，各族陆续在北方建立国家，史称五胡十六国，这场外族瓜分中原之乱也被称为“五胡乱华”。
稍感欣慰的是，西晋初亡时，北方依然还有三个地区愿意忠于晋朝。即并州北部刘琨、幽州段匹磾、凉州张寔。无奈，他们最后要么吞并，要么迫于压力向胡人称臣。当然，这是大势所趋，也不能怪这三个地区首领没有节气。况且，腐朽的西晋王朝确实也不值得他们效忠。
西晋自司马炎建立政权到司马邺投降亡国，前后只有短短五十二年，共历三代四帝，作为一个统一中原地区的王朝，这寿命也确实短了一些。如果不是司马炎立那么多诸侯王，就不会发生八王之乱，如果没有八王借外族争夺权力，也不会引狼入室，导致五胡乱华。只可惜世上没有那么多如果，发生的就无法挽回，失一着全盘皆输。西晋未曾有过一丝兴盛的气象，还落得个“中国史上第一个被外族消灭的封建王朝”的臭名，着实让人感慨。
淝水畔，扬眉吐气
西晋灭亡之后，司马睿在建康重建晋廷，因为建康在原都洛阳的东边，故而称为东晋，司马睿则自称晋元帝。北方许多原晋世族也都随之南渡到了建康，继续过着他们的潇洒生活，分瓜着晋王室的权力。此后东晋的皇帝几乎都没有实权，真正掌权的都是南渡而来的旧部世族们。晋朝虽已东晋的形式得以保留，但实权旁落，守得却是半壁江山，从这一点上看，当真是比西晋时期还要窝囊。