一些晋人怀念旧都，总想着收复北方，发动一次又一次北伐。有这种想法是很正常而且应该大力支持的。偏偏那些在南边立足脚跟，过上富足生活的世族们不想回去，对北伐战争不予支持。皇帝又怕北伐之人立下大功，势力大增，危及王位，对北伐也是消极支持，甚至在关键时刻进行阻扰。祖逖、庾亮、庾翼兄弟都曾将北伐进行到关键时刻，因皇帝和世族反对，被撤回，使得北伐半途而废，北伐英雄们也都郁郁而终。由此可见，东晋只守得半壁江山，并不是没有能夺回北方的英雄人物，而是朝廷内部权臣因为自己的私心进行干预，使得收复大计无法成功。
直到383年北方氏族人建立的国家前秦在统一北方大部后出动举国之师，意图以秋风扫落叶之势灭掉东晋，统一中国。面对亡国之祸，东晋君臣一心，全面抗敌。这也是东晋自成立以来全国最团结的一次。这期间发生的淝水之战更堪称中国战争史上以少胜多的经典战役。
383年8月前秦王苻坚亲自率领90多万大军南下灭晋，晋国丞相谢安命侄子谢玄领8万精兵相抗。11月，两军在淝水两岸对峙。谢玄采用激将法派人劝苻坚让秦军后退一些，晋军借此渡河，双方方可决一死战，早点结束这无聊的隔岸对峙。苻坚又犯了北方人耿直的毛病，心想就算你过来了，人数还是远远少于我军，搞定你还是很容易的，就答应了谢玄的要求。秦军一下令撤退，队形立马就散了，那边晋国眼见计谋得逞，马上强渡淝河，突袭秦军，秦军大乱，又有人在阵后大喊“秦军败了，秦军败了”，秦军更是乱上加乱。士兵纷纷抱头鼠窜，哪里还顾得上迎敌，秦军主将在乱势摔下马，被晋军杀死，苻坚本人也受了箭伤，仓皇逃回洛阳。从此，很长一段时间北方都不敢再南犯东晋，东晋得以安心发展经济，江南日丰，人民生活终于有所改善。东晋总算是扬眉吐气了一回。
于东晋来说，淝水之战是场巨大的胜利，然而对于中国而言，却不能简单评定。苻坚统一南北的希望彻底破灭，他本人也在两年后被杀害，北方暂时统一的局面随之解体，再次分裂成更多的地方民族政权。中国南北统一由此推迟了两百年。
乱世中的文明
东晋虽然只守着半壁江山，国内亦纷争不断，但相比西晋，政局要稳定得多，加之江南比北方富饶，人民生活大有改善，物质满足，精神文明也有了发展。西晋时期，战乱是主题，其他都没有发展的空间，到了东晋，中原文化才又开始复苏，留下了许多被后世称道的文明遗产。
东晋时期不仅涌现出陶渊明、谢灵运等诗人，还有甘宝的《搜神记》以及陈寿的《三国志》等一批优秀的文学作品。而且流传下了中国四大民间传说中最负盛名的故事——《梁祝》。东晋时期，浙江上虞县祝家庄，有个祝员外之女英台，美丽聪颖，自幼随兄习诗文，慕班昭、蔡文姬的才学，于是女扮男装，远去杭州求学。
途中，邂逅了书生梁山伯，一见如故，相读甚欢，在草桥亭上撮土为香，义结金兰。二人来到杭州城的万松书院，拜师入学。从此，同窗共读，形影不离。梁祝同学三年，情深似海。英台深爱山伯，但山伯却始终不知她是女子，只念兄弟之情，并没有特别的感受。
祝父思女，催归甚急，英台只得仓促回乡。梁祝分手，依依不舍。在十八里相送途中，英台不断借物抚意，暗示爱情。山伯忠厚纯朴，不解其故。英台无奈，谎称家中九妹，品貌与己酷似，愿替山伯作媒，可是梁山伯家贫，未能如期而至，待山伯去祝家求婚时，祝父已将英台许配给太守之子马文才。
美满姻缘，已成沧影。二人楼台相会，泪眼相向，凄然而别。临别时，立下誓言：生不能同衾，死也要同穴！梁山伯忧郁成疾，不久身亡。遗命葬鄮城九龙墟。英台闻山伯噩耗，誓以身殉。
英台被迫出嫁时，绕道去梁山伯墓前祭奠，在祝英台哀恸感应下，风雨雷电大作，坟墓爆裂，英台翩然跃入坟中，墓复合拢，风停雨霁，彩虹高悬，梁祝化为蝴蝶，在人间蹁跹飞舞。
除了文学上的成就，“书圣”王羲之也生活在这一时期。他的代表作《兰亭集序》中共有二十多个“之”字，写法各不相同，宋代米芾称之为“天下行书第一”。相传唐太宗李世民非常喜爱这幅作品，将其视为国宝，死后亦将其作为陪葬品，因而现世所传均为临摹本。是真是假不得而知，但王羲之书法了得确是无可否非的。
经过了多年动荡，中原文化再次发展，确是让人倍感欣慰，如此看来，东晋虽只得半壁江山，却好过西晋。
臣强君弱，家国怎能不旁落
公元420年东晋权臣刘裕逼晋恭帝以“禅让”之名退位，自己称帝，建国宋，史称南朝宋，刘裕则为宋武帝。东晋至此灭亡，中国进入另一个分裂时期——南北朝。
从曹操父子废汉自立，到司马父子以晋取魏，再到刘裕废晋建宋。历史如电影般反复回放。深究起来，三朝的灭亡都是同一个原因：强臣夺位。也就是说都是因为皇帝孱弱无能，权力都集中在某一个大臣身上，最终篡得皇位。汉朝和魏国也只是到后期才有权倾天下的重臣，而东晋却是始终臣强君弱，皇帝就没有掌过实权，能撑过一百年才被篡权，已属不易。
几乎每个东晋皇帝下面都至少有一个权势强大的大臣，皇帝始终受制于他们，根本没有实权。东晋王室虽然存在，却不是决策者。整个东晋史不变的是强臣握权的事实，不断变化的只是掌权的大臣和懦弱的皇帝。从东晋建国到灭亡的一百年间，就发生过王敦之乱、苏峻之乱、司马道子之乱、桓玄之乱以及刘裕之乱等五次内乱。东晋王室命悬一线，之所以没有在前面几位手上亡国，不是因为他们深得民心，而是因为新的强臣的打压。
在恒玄专政时，就曾废掉晋安帝司马德宗，篡位作了皇帝，改国号为楚。但恒玄荒淫无道，不得人心。晋将刘裕就借民心之由起兵反抗，推翻了成立仅半年的恒玄政权，迎回在外流亡的晋安帝，成了复国功臣。晋安帝若是聪明，就应该削弱刘裕，以保晋室太平，但他没有那勇气，更没有意识，还把一大堆官职头衔全扣到了刘裕头上，亲手把大权送给刘裕。新的危机再一次产生。终于，公元417刘裕杀死晋安帝，立其弟德文，为晋恭帝，不过是篡权夺位必走的过场。果然，不出三年，刘裕就逼晋恭帝退位，还大言不惭的让恭帝昭告天下“寡人传位于刘，实属自愿，全为传贤禅让”。这一次，东晋是彻底完蛋了，再无复国之说。
由此可见，国家灭亡有可能不是因为君王无道昏庸，强臣的霸道也是亡国之因。东晋的灭亡虽然使后来的君王意识到中央集权的必要性，但是这个根深蒂固的问题却依然难有改观。之后600多年，改朝换代的频率反而更快。直到宋太祖赵匡胤“杯酒释兵权”，这个状况才有了改变。后世总有人说赵匡胤忘恩负义，狼心狗肺，其实从另一个角度来看，反而是他聪明果断的表现。正是他开的这个先河，使皇帝注重加强中央集权，才改变了中国之前各王朝总是被强臣控制的局面，之后的宋、元、明、清也才能每代都历时数百年不倒。