东晋的灭亡，刘宋的建立并没有改变中国分裂的现状，只是从一个分裂状态进入了另一个分裂状态，即南北朝时期。南朝是南方继东晋建立的四个朝代的总称。按先后顺序分别是宋、齐、梁、陈四个国家。南北朝虽然是我国历史上朝代更迭最快的一个时代，却是一个文化繁荣的时期。
贫穷皇帝会当家
刘裕建立的南宋是南朝第一个也是最持久的一个国家，这与刘裕的个人能力是分不开的。穷人的孩子早当家，刘裕就是这样的典范。刘裕本人出身贫寒，小时候一度以卖草鞋为生，从无名小卒混到大将军，这其中吃了多少苦，不用说也能想像。虽然刘裕摆脱不了篡权夺位的骂名，但其丰富的阅历和才能是晋朝任何一位皇帝都无法相比的，而刘裕也确实比晋朝任何一个皇帝都会当皇帝。
刘裕一生勤俭节约，当了皇帝也不例外，既不爱财也不好色。在一次出征过程中，刘裕听说琥珀对治疗伤口有很好的功效，回朝之后立马就将地方官员上贡的稀世珍宝琥珀枕砸个粉碎，分给手下将领疗伤用。可是他自己生了病却从不大耗钱财祭祀求神，要知道在当时就是普通百姓生了病，都会求神拜佛。刘裕却只是让御医诊治，默默调养。舍了财，却得了民心。对于女人，刘裕也非常有克制力，他一生所纳妃嫔极少，唯独有一次对美女姚氏非常宠爱。不久就有臣子劝他不要沉迷女色，荒废国事，刘裕竟然当晚就将姚氏送出了宫。天子以身作则，不得不佩服刘裕是中国史上难得的明智之君。帝王如此，大臣自然不敢逾越，荒淫之风就没有在皇室与官场中盛行起来。
此外，晋臣出生的刘裕深知晋王室不兴的病根，那就是世族多手握大权，架空皇帝。为了防止历史重演，刘裕在位期间，再也不任用名门望族做大臣，而是挑选一些和他一样出生贫寒没背景没势力的人。兵权则是都交给自己的儿子。刘裕还会打压富商豪强，多次缴豪强之财分与贫苦百姓。聪明的皇帝采取了这个办法，刘宋始终没有出现权臣掌朝的情况，将王权牢牢掌握在王室手中。可见，贫苦皇帝更能体会百姓疾苦，更偏向为百姓做事，自然得民心而定天下。
刘裕死后，他的思想得到延续，刘宋稳步向前发展。南方的经济、文化到这时才真正得到解放和发展，江南渐渐发展成为富庶之地，华夏文明也得以在这片土地上留下种子，生根发芽。
只可惜，到了刘宋末期，皇子们却将祖先的美德丢到九霄云外，争权夺势，势力虽然没有旁落，内乱却愈演愈烈，这一点应该是刘裕始料未及的，若是刘裕在地下有知，铁定会后悔当初没有制定计划生育的国策。这兄弟一乱就又给了外人可趁之机，兄弟反目，拉帮结派，依靠外人压倒对方。萧道成就是在这种皇子夺权的混乱状况下，押对了宝。479年，萧道成，逼刘宋末代皇帝刘准禅位，灭宋建齐。
萧道成并没有赶尽杀绝，还是给了刘准一个汝阴王的称号，偏居丹阳。可亡国的滋味终不好受，刘准极其心酸地道出了一句“愿生生世世，再不生帝王家。”
怪异皇帝最败家
萧道成犹如刘裕转世，所作所为如出一辙。先是逼前朝皇帝禅位于己，自建王国，后又勤俭节约，善于治国，使王朝繁荣兴旺。而后代却也同样的昏庸，争权夺利，互相残杀，到了末期，竟然出现一个不爱江山只爱玉足的齐废帝萧宝卷。
萧宝卷性格孤僻，寡言少语，不喜与人讲话，用今天的专业术语那就是有心理疾病，有点自闭。性格怪异之人通常行为也会比较怪异，萧宝卷虽然不喜与人交谈，却喜欢自己出游。别的皇帝出游最喜打猎，游山玩水，寻花问柳，这怪癖皇帝却与众不同，最喜欢拆毁民居，驱逐居民，看着百姓居无定所，他竟会莫名兴奋。一边不让百姓有地方住，一方面却大兴工事，为自己修建豪华宫殿。有着这种皇帝也真是国家的不幸，百姓终日担惊受怕，看见出巡的队伍就心惊胆颤，生活永无宁日，天天祈祷老天赶紧把这变态皇帝劈死算了。
萧宝卷对许多事都提不起兴趣，倒对女人兴趣盎然。他特别宠爱将自己养大的潘妃的之女潘玉奴。这玉奴最吸引人之处不是漂亮的脸蛋，也不是丰盈的身材，而是一双纤纤玉足，短小精巧，白如凝脂。三寸金莲一词就是由形容潘玉奴而来。萧宝卷为了尽情欣赏这双绝美之足，竟然专门为玉奴建了一个宫殿，铺以透明地砖，让玉奴整日在上面走动起舞。看来这服侍皇帝也还真不容易。
对妃子千般宠爱，对臣子萧宝卷则是大肆杀害，自作聪明的想着要扫除障碍。若是铲除威胁皇位的强臣倒可以算是明智之举，可这萧宝券却是毫无私心，连帮他平定暴动的忠臣也杀。结果是物极必反，群臣激奋，公元501年，被杀的大将萧懿之弟萧衍最终发兵攻打建康，杀了萧宝卷，另立其弟萧宝融为帝。
荒淫无道的萧宝卷被杀，南齐的灾难也随之而来，齐和帝萧宝融在位仅一年就被萧衍逼迫让位，随后被杀。南齐灭亡，南朝第三个国家——梁，就此诞生。南齐也是南朝史上享期最短的国家，前后只有二十三年。
文学皇帝治国差
梁朝开国皇帝梁武帝萧衍爱好文学，擅长写作，也许正是这个原因，文人的迂腐气在他身上表露无疑，文学成就颇高，治国却差，尤其是晚年更是错误不断，最终导致梁朝传三世而灭亡。
萧衍是一个文学全才，在经学，史学，佛学，诗歌方面的造诣都很高。史书称他：“六艺备闲，棋登逸品，阴阳纬候，卜筮占决，并悉称善。……草隶尺牍，骑射弓马，莫不奇妙。”他不满《汉书》等断代史的写法，认为那是割断了历史，因而主持编撰了六百卷的《通史》，并“躬制赞序”。他对此书颇为自负，曾对臣下说：“我造《通史》，此书若成，众史可废。”可惜，此书到宋朝时即已失传，这实在是一件很遗憾的事情。
萧衍在诗歌方面成绩斐然，他一生创作诗歌无数，现世尚存的就有八十余首。其中以《东飞伯劳歌》最为著名：“东飞伯劳西飞燕，黄姑织女时相见。谁家女儿对门居，开颜法艳照里闾。南窗北牗挂明光，罗帷绮帐脂粉香。女儿年几十五六，窈窕无双颜如玉。三春已暮花从风，空留可怜与谁同。”结构完美，韵律和谐，堪称佳作。萧衍对诗歌尤其是七言诗的发展功不可没。
在梁朝，诗坛创作风气大兴，很多文人学士聚集在皇帝周围，各逞其能，竞相施展诗歌创作才华，出现了“竟陵八友”八位创作才子，萧衍也是八友之一。这些都极大地推动了文学风气的兴盛，甚至影响到后来唐朝的诗歌创作。虽然汉族只守得半壁江山，但汉文化仍然能在南方大地上繁荣发展，也是值得欣慰之事。
萧衍虽读书万卷却不大懂治国之道，既没有匡扶济世的理想，也缺乏严肃认真的社会责任心。这也是当是南朝诗人的普遍作风，只顾游山玩水，写诗作赋。作为统治阶级的总代理人，梁武帝又有其失策和迂腐的一面。到他统治时期，南北关系已经缓和，但他慕名好事，屡起边衅，均以失败而告终。最后他竟下令在淮河上立浮小堰，企图水淹北魏，结果一夜之间堰决堤崩，淮河两岸数万居民死于非命。梁武帝崇佛更是荒唐，他不但广建佛寺，而且三次舍身同泰寺，又让臣下以数亿钱赎回。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，可见当时建康城内有多少佛寺，老百姓贫苦交加，却要供养成千上万的僧人。他还组织人马，举行辩论，攻击无神论者范缜及其神灭论思想。
公元548年，投降梁的东魏大将侯景倒戈，进攻梁国，次年便攻陷台城，不过此时我们的文学皇帝早已饿死城中，其子萧纲即位，是为梁简文帝。公元551年，侯景杀死简文帝，梁元帝萧绎继位。公元557年，在讨伐侯景的战争中发展起来的陈霸先杀绎灭梁，建立陈国。至此，梁宣告灭亡。
窝囊皇帝亡南朝
陈霸先建立的陈朝是南朝最后一个朝代，陈霸先接手时，南方已经经过了多年的战乱，经济已经遭到严重的破坏。在此基础上建立起来的国家，短命也是注定的。只不过，因为一个毫无尊严的皇帝，这个王朝的灭亡比起任何前朝各代都要更显窝囊。
陈朝亡国皇帝叫陈叔宝，在位七年，不仅是陈国的亡国君，更是南朝的断朝主。要说他的执政生涯，可真不是一般的窝囊。当时朝廷内外流传有一句话：不知有陈叔宝，但知有张丽华。张丽华何人？乃陈叔宝宠妃也。朝廷政事全由此女处理，后宫家属犯法，只要向张丽华乞求，即可免罪；王公大臣如不听从内旨，也只由张丽华一句话，便可送命。国家大事竟然由后宫老婆做主，这皇帝可比犯妻管严的男人窝囊多了。这一点倒和唐朝的李治很像，只可惜张丽华不比武则天，并没有将陈国治理的井井有条，陈国经济始终没有起色，江南盛景不复存在。
陈叔宝有老婆帮着处理政事，倒落得清闲，潜心学习诗歌创作。这倒从侧面反映了南朝文化发展确实兴盛，上到皇帝，下到庶民，无不以写诗作赋为乐，对中国诗歌的发展倒是起了很大的作用。只不过，为了业余爱好误了正业还是不好。陈叔宝就迷在作诗里了，整天邀着一帮子诗人吟诗作赋，将政事抛到脑后。说他不务正业，人家可不这么认为。这窝囊皇帝反倒觉得作诗才是他的正业，管理国家才是副业，他从来就认为自己不过一个风流才子，亡国与否都与他不甚相干，国人都要被他活活给气死。
此时，北方已被隋朝统一，隋文帝杨坚听说陈叔宝如此窝囊无能，下定决心要灭掉陈朝，统一南北。风声自然也传到了陈叔宝耳中，他倒不当回事，心想，反正中间长江这个天然屏障挡着。等到公元589年隋兵攻入宫中，他才慌了，无处可逃，竟然和张丽华，孔贵妃三人抱在一团躲在枯井里。可怜一国之君，为保命如此不顾脸面之事。被隋兵拖上来后，陈叔宝吓得直冒冷汗，连声求饶，毫无骨气。
隋帝统一南北后，并没有杀陈叔宝，为了安慰亡国君，还经常宴请他，给予丰厚的赏赐，每次宴会都不敢奏陈朝音乐，生怕触动了陈后主的亡国之痛。陈叔宝还厚着脸皮向隋帝请求“陛下可否赏给我一个官做，不然我每次来朝都因为身份低下不好意思与人交谈。”帝王如此卑微，国家怎能不亡？
陈国亡在这种窝囊废手中，真是亡得太不体面。南朝虽灭，对中国却不是一件坏事，分裂了几百年，再一次形成统一大势。
诗运转关启后世
虽然南朝每朝的存在都不过几十年，但汉文化还是得到了很好的保存和发展。如果没有南朝的存在，汉族有可能就被少数民族同化，华夏文明也不能传承到现在。南朝的文风很好，尤其是诗歌发展更是取得了很大的成就，南朝时期的诗歌已经差完全脱离魏晋时的刻板，形式多样，诗意更美，为后来唐诗的兴盛奠定了基础。
在刘宋时期，南朝诗歌开始摆脱东晋以来的玄言诗。其中最出名的是跨越东晋与刘宋的谢灵运。谢灵运是山水诗的创始人，他出身世族，仕途示意，便寄情山水，描景绘意，做出了许多优美的山水诗。然而为诗歌贡献更大的却另有其人，这便是刘宋末期的鲍照。他的主要成在乐府诗和拟古诗方面，这些诗大抵都古朴活泼，联系社会，反映下层人民的疾苦。尤其是七言诗和杂言诗的创作，到了鲍照笔下才稍感成熟。
到了南齐和梁朝，则出现了以谢眺、沈约等号称为“永明体”的诗人。他们特别强调诗歌的声律。当时“平上去入”已经广泛运用到了音韵上，沈约就把它运用到了诗歌的格律方面，提出“四声八病”之论，为唐代律诗的格律，奠定了理论基础。这时期创作成就最高的诗人是谢眺，齐、梁之后稍有成就的诗人都多多少少受了谢眺的影响，就连李白平生最推崇的诗人也是谢眺。当然提到这个时期也不能忘了文学皇帝萧衍。
到了陈朝，描述宫廷生活的“宫体诗”开始盛行，虽然内容多有少儿不宜之嫌，但单从诗歌形式上来说，继承和发展了永明体诗注意声律的传统，更接近律体，在一定程度上发展了律诗。况且也还有一些写宫体诗的作家，如庾肩吾、徐陵、张正见等，都写下不少艺术性高且内容建康的诗歌。
纵观整个南朝，朝朝短命，皆因皇帝无能，软弱可欺，外人夺权势不可挡，禅位之举重复上演。若论政治武功，南朝确实没有可歌可泣之处。然而，就是这样孱弱的南朝却上演了一场文化盛宴，南朝的文化极为发达，尤其是诗歌方面的发展意义非常巨大。南朝是中国诗运转关的关键时期，为后世诗歌的发展做出了巨大的贡献。武不堪入目，文让人称颂，这也倒是南朝一大特色。