明朝结束了第一个统一全中国的少数民族王朝，却也是中国历史上最后一个由汉族建立的王朝。这个经历了300多年的大王朝，从建国之初便满目创痍。它的兴盛和灭亡会带给我们什么样的启示呢？
蛇穴腾黄龙
元朝末年，政治腐败，民不聊生，各地的起义军层出不穷。最有名的当属红巾军，日后赶走大元王朝的朱元璋正是出自红巾军。朱元璋，明王朝的开国皇帝。原名重八，后取名兴宗，濠州（今安徽凤阳县东）钟离太平乡人。
朱元璋少时穷苦，体弱多病，瘦得皮包骨头，父母为了能让他活下去，便把幼小的他送入皇觉寺当和尚。后来其父亲朱世珍为了躲避沉重的赋役，带着朱元璋搬离家乡，在太平乡的孤庄为地主刘德种地，朱元璋就为刘德家放牛。当放牛娃，不仅常挨主人打骂，而且经常吃不饱，只有饿着肚子放牛。一天放牛时，朱元璋和在这里结识的朋友徐达、汤和、周德兴都觉得肚子饿，于是朱元璋出点子，将一头小牛犊杀掉，大家烤着吃了。没多久，只剩下一张牛皮、一堆骨头和一条牛尾巴。吃完了，但回去怎么向地主交待呢？大家都发愁了，于是互相埋怨。朱元璋于是站出来，想了个办法，他让大家把牛骨和牛皮埋了，把血迹掩盖起来，然后把牛尾巴插到山上的岩缝里，就说小牛钻进山洞里去了，拉不出来。小伙伴都纷纷赞同。这个天真的想法当然瞒不过地主刘德，结果是朱元璋被毒打一顿并赶回了家，而且给父亲增添了赔偿小牛的债务。但是朱元璋却因敢作敢当而深得小伙伴的信任。从这件事也充分表现出了他过人的胆识。
等到父亲、大哥以及母亲先后去世，朱元璋便再度进入皇觉寺当了和尚。可后来寺里的粮食都不够和尚们吃，寺里也得不到施舍，主持高彬法师只好罢粥散僧，打发和尚们云游化缘。这样，朱元璋才做五十天和尚，念经、做佛事都还没学会，只好离开寺院托钵流浪。这时朱元璋年仅17岁。朱元璋边走边乞讨，他听人说哪里年景好就往哪里走，他从濠州向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于1347年又回到了皇觉寺。在这流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验。艰苦的流浪生活铸就了朱元璋坚毅、果敢的性格，但也使他变得残忍、猜忌。这段生活对朱元璋的一生产生了深远的影响。
紧接着，各地起义军兴起，朱元璋在儿时伙伴的邀请下参加了红巾军。在朱元璋的带领下，红巾军逐渐壮大，并以应天府为中心，先是统一了各路起义军，然后以南方为基础，北伐大元，并取得节节胜利。至公元1368年正月，40岁的朱元璋告祀天地，于应天南郊登基，建国号大明，改元洪武，以应天为南京。至正二十八年八月，攻克元朝首都大都(今北京)，元顺帝见孤城难守，于是带着后妃太子慌忙弃城逃走，奔向漠北，统治中原长达九十九年的蒙元被赶出了中原。
两任明主治江山
朱元璋在把蒙古人赶出中原大地后采取了一系列的休养生息的政策，让不堪战火折磨的国家得到喘息。比如他鼓励开垦荒地，重视兴修水利和赈济灾荒等。在朱元璋积极措施的推动下，农民生产热忱高涨。明初农业迅速发展，元末农村的残破景象得以改观。农业生产的恢复发展，促进明代手工业和商业的发展。朱元璋的休养生息的政策巩固了新王朝的统治，稳定了农民生活，促进了生产的发展。他还采取了一些手段来巩固自己的皇权：
首先是清除权臣，为此朱元璋废除了行省制。1376年，朱元璋宣布废除行中书省，设立承宣布政使司、都指挥使司和提刑按察使司，分别担负行中书省的职责，三者分立又互相牵制，防止了地方权力过重。在中央机构改革的重点是废除丞相制。明初中书省负责处理天下政务，地位最高。其长官为左、右丞相，位高权重，丞相极易与皇帝发生矛盾，他废除了中书省，以后不再设丞相。在军事上，朱元璋废除了管理全国军事的大都督府，将其分为中、左、前、后、右五军都督府，并和兵部互相牵制。兵部有权颁发命令，但是不直接统帅军队，都督府掌管军队的管理和训练，但是没有调遣军队的权力。这样，军权便集于皇帝之手。
然后是打击全国的贪官，从建国到去世，朱元璋一生都在致力于打击贪官，虽然杀了无数的贪官，但是收效不是很好。就像他自己说的“为何贪官如此之多，早晨杀了，晚上又生一拨”。
朱元璋还设立了特务机构用来监视官员们的一言一行。他将管辖皇帝禁卫军的亲军都尉府改为锦衣卫，并授以侦察、缉捕、审判、处罚罪犯等权力，这是一个正式的军事特务机构，由皇帝直接掌控。它有自己的法庭和监狱，俗称“诏狱”，诏狱里采取剥皮、抽肠、刺心等种种酷刑。
通过靖难夺得皇位的明成祖朱棣为明朝初期的兴盛也做出了不小的贡献。他是朱元璋第四个儿子。开始的时候被封为燕王，镇守北平。建文元年起兵自称“靖难”。四年，破京师（今江苏南京），夺取帝位，年号永乐。永乐十九年，迁都北京，以南京为留都。
朱棣是功绩累累的一代雄主。即位后曾先后五次北征蒙古，追击蒙古残部，缓解了其对明朝的威胁；迁都并营建北京，作为历史上第一个定都北京的汉人皇帝，奠定了北京此后500余年的首都地位；组织学者编撰长达3.7亿字的百科全书《永乐大典》，并在三年内完成；设立了奴儿干都司，采用招抚为主要手段管辖东北少数民族。更令他闻名世界的是派遣郑和下西洋，前后七次，最远到达非洲东海岸，沟通了中国同东南亚和印度河沿岸国家，扩大了明朝的影响。
明朝建国初期这段时间里面，在两任明主的统治下，国家得到了很好的发展，逐渐走上了强盛的道路。
其时也兴，其时渐衰
明朝中期的命运可以用一个词--跌宕起伏来形容。时而落入低谷，时而又恢复过来。
朱棣的重孙英宗即位后宠信宦官而间接造成了后来的土木之变，英宗被蒙古瓦剌部俘了过去，致使朝廷大乱。后来英宗儿子即位，为宪宗初年的于谦冤昭雪，恢复代宗帝号。又能体谅民情，励精图治，俨然为一代明君。但他在位末年，好方术，终日沉溺于后宫，并宠信宦官汪直、梁芳等人。宪宗还开始了皇帝直接颁诏令封官的传奉官制度，结果传奉官泛滥，舞弊成风。