平王东迁之后，周朝进入了东周阶段，虽然周室仍然为王，天下却已不再是周天子的舞台。从春秋五霸到战国七雄，各诸侯竞相称霸称雄，中国历史进入最混乱的年代。乱世之中，齐国是少有的一直活跃于舞台之上的超级主角。它贯穿整个东周两段时期，是第一个称霸的国家，也是最后一个被秦灭掉的国家，既是春秋五霸之首，又称战国七雄东帝。齐国的特殊之处还在于他前后分别被两姓族人统治，先是姜子牙之后的姜姓，后是杀主取代的田氏，不管是姜齐还是田齐，齐国始终能屹立于大国之列，可以说是东周史上的一个奇迹。
抢来的霸主
齐国最初是周武王赐给开国功臣姜子牙的封地，姜子牙自然也就成了齐国的第一代领导人。齐国后来能发展成超级大国，也得益于他的贤能。姜太公善于治国治民，连周王室都离他不得，更不用说管理自己的封地。
齐恒公
姜齐传到第十五代时迎来了齐国历史上最辉煌的时刻，铸造这一辉煌的人便是我们熟悉的齐桓公——春秋史上第一位称霸的诸侯。齐桓公名小白，至于是因生得白净还是为人清白后人不得而知，单听名字确实很难与霸主联系起来。姜小白这名字听似柔弱，让人感觉像是一个眉清目秀的乖乖仔，结果他却成就了一番齐国后世再也无法超越的霸业。人常说不可以貌取人，看来须得再加一句不可以名取人。实际上小白是庶子，本做不了齐国公，是他用计抢先赶在哥哥公子纠之前回到齐国，才被拥立为侯，这才有了日后雄霸天下的齐桓公。
小白称霸前做了三件事。第一，不计前嫌，重用管仲。管仲本是鲁国重臣，辅佐的是小白的哥哥纠，当初小白和纠争做齐国公之位时，管仲就曾射了小白一箭，若不是小白装死蒙混过去，恐怕早就做了管仲的刀下鬼。后来，小白抢先回国，逼鲁国杀了公子纠，囚管仲送来齐国。按理姜小白本当千刀万剐了管仲，可他非但没有如此，还拜管仲为相，任用管仲主持改革。何为男人？小白是也。不是睚眦必报，而是善观大局，宁放私仇，不弃良才。管仲感激不已，自当是涌泉相报，铆足了劲为齐国卖力。小白采用他的改革措施，在政治上，设置各级行政机关，按政绩行赏；军事上，实行兵民合一的制度，每户必出一兵；经济上，不仅保护齐国历来的优势产业——制盐，还大力发展农业；外交上，与领国修好，稳固周遭。如此一来，齐国国力逐渐增强，富甲一方，奠定了称霸的基础。
管仲
第二，尊王攘夷，拥护周室。当时的周王室早已名存实亡，周天子因为过分依靠诸侯，早被各诸侯架空，只是表面上还尊称他一声“大王”。此时的齐国国力早在周室之上，想灭周室料也不难，但小白没有这么做，相反他平定周室内乱，扶周襄王继位，并号召各诸侯都要拥护周襄王，一并抗击外族侵扰，以此将摇摇欲坠的周室王权再次稳住。周襄王感激小白，几乎将他当作了自己的替身，让他可以以天子之命号令诸侯。如此一来，小白得到天子的支持，名正言顺地称霸。不过，在今世看来，小白还是缺少了些勇气，尊周王而不敢自己称王，只满足做一个霸主，不像后世秦始皇那般放雄心于全天下。若齐桓公再多些魄力，估计中国历史将被改写。也罢，许是小白效仿周公辅成王，历史已然如此，又何必多加假设呢？
得到了周王的支持还不够，还需得到各诸侯的认可。在这一点上，小白费了不少功夫，先是归还侵占的领国土地，与领国修好，后又帮助燕国击退北戎，接着又联合几路诸侯讨伐向来与中原不和的楚国，逼楚国定下盟约，不再北侵。到此，齐桓公的威望已无人能敌，老大的座位算是实至名归了。
齐国扬眉吐气，姜小白更是风光无限。他多次大会诸侯，各路诸侯不但不敢不来，还争着抢着做第一个到来之人，连周天子都派使者参加。小白号令天下，处理诸侯间重大事宜，哪个国家发生内乱，他会帮助平定内乱，哪两个国家发生战争，他又得调和，不起眼的小国索性灭掉亲自管理。小白还制订各种盟约，在诸侯国间推行睦邻友好政策，互帮互助，遏制战争。齐国独尊天下，尽享荣华，开创了第一代霸主的繁荣盛世。
齐桓公生前威风凛凛，死后却格外落寞。究其原因还是世袭制的弊端所致，五个儿子都想继承霸业，老父亲死在床上还未入殓，就各自为战，开始争夺齐公之位。直到两个月之后，新立的齐公才想起来替父亲收尸，这时我们身前风光无限的齐桓公早已是腐烂不堪，似乎也预兆了姜齐日后的坎坷梦魇。
姜齐走进了死胡同
“康公，回去吧，您已经在海边站了两个时辰了，如此下去您的身体会受不了的。”没有说话，齐康公仍然木头一般呆立海边，仆人不敢再多言，只得低下头继续陪着康公站立风中。齐康公此时哪里还听得见身边的人说话，满脑子尽是早上收到的消息：周安王已经封田和为侯，列入周王室，国号仍为齐。也就是说，齐国已不再是他齐康公的封地，而是转入田和之手，姜姓再也不是齐国之主，齐国从此都要由那姓田的掌控了。
“怎么会这样。齐国本就是周武王赐予我姜氏一族的，我们姜氏入主齐国也已六百余年，怎么能就这样让一个姓田的夺了去。老天啊，我若是触犯了您，做错了什么，您尽管惩罚我自己好了，为何要波及我大齐，让祖宗千秋万代的基业毁在我的手上。年初才被那小人田和逼到这小小海滨城市苟且存活，这等伤痛屈辱还未平复，您又怎么忍心在我的伤口上撒盐，再给我如此巨大的打击呢。想我姜齐先有太公子牙开国，后有桓公小白称霸，何等荣耀，何等辉煌，如今却落的被他田氏一族如此欺凌，当真是虎落平阳被犬欺啊。”
这一年是公元前386年，东周早已进入战国时期，田和将齐康公逼到海边，只给一座小城为活，同年，周安王下令封田和为齐侯，纳入周王室，姜齐从此易为田齐。其实齐国从春秋末年就已开始衰败，国内卿大夫相互兼并，其中尤以田氏一族最为壮大。齐国田氏祖先是齐桓公时期从陈国逃到齐国的陈完，因古音田与陈同音，故而又称田完。齐桓公断然也想不到身边一个小角色之后会断了他的基业。后世不可料，也不能说齐桓公养虎为患，或者怨田完心怀不轨。总之，发展到田和时，田氏的土地早已多过齐公，取而代之是早晚的事。
虽然主公易姓，齐国却得以续存，田氏代齐对姜姓来说是一个大灾难，对齐国而言确是一个新的开端。这次易主为齐国注入了新鲜的活力，紧接着齐国就迎来了他历史上的第二次辉煌。