一、无妄的刺杀
提起美国的，很多人可能都会感到陌生。不过如果提起美国在1985年立项开发，并在1994年正式开始部署的“星球大战”计划，很多人应该都会欣然点头说：“哦，那个计划，我听过。”事实上，“星球大战”计划，就是反弹道导弹防御系统之战略防御计划的简称。
而提出这个计划的人，正是美国的第40任总统——罗纳德·里根，一个出身好莱坞的影视明星，也是历任美国总统中唯一一位演员出身的总统。
他是一名伟大的演讲家，在踏入政坛前，也担任过运动广播员、救生员、报社专栏作家、电影演员、电视节目演员、和励志讲师，并且是美国影视演员协会的领导人。他的演说风格高明而极具说服力，被媒体誉为“伟大的沟通者”。
盖洛普民意测验曾经做了一次谁是最受欢迎的美国总统的调查。在这份调查中，罗纳德·里根得到最高的87%的支持，接下来依序是约翰·肯尼迪、德怀特·艾森豪威尔、和富兰克林·德拉诺·罗斯福。在接下来每年的许多民调测验中，里根继续被选为是最好的美国总统之一。
他的当选曾经振奋了美国人在1980年面临的低昂士气和挫折感，并且让积极不干预的资本主义体制超越政府的管制。里根的总统任期影响了整个美国在1980年代的文化，人们通常将80年代的美国称为“里根时代”。
然而，就在1981年3月30日，才刚就任总统69天的里根，却在华盛顿特区的希尔顿饭店的大门外遭遇了一场无妄之灾。一个名为约翰·欣克利的青年，以一把点22口径的左轮手枪，朝当时正走出门外的里根总统一行人连续射击了6枪。其中有三发子弹命中人群：一发子弹射中了里根的秘书，一发子弹被身为保镖的麦凯锡挡住，最后一颗子弹擦着车门缝射进里根的肺部，距离心脏只有1英寸。
1981年3月30日，美国总统里根受邀来到位于华盛顿康涅狄格大街的希尔顿饭店，与美国劳工联合会-产业工会联合会的代表们共进午餐并发表演说。
在希尔顿饭店的宴会厅里，4000多名美国劳联-产联建筑工会的会员正在聚精会神地聆听里根的演讲。里根用他超凡的口才、幽默的语言和乐观的态度，在演说一开始，就深深吸引了所有的注意力。人们甚至忘记了桌子上的美食，只顾着聆听里根总统那时而令人热血沸腾、时而令人会心一笑的出色演说。
下午2点，演说结束了，宴会厅里响起了热烈的掌声。里根面带微笑向台下的听众致意，随后在贴身保镖和陪同官员的簇拥下穿过边门来到了休息室。2点25分，里根出现在饭店的出口处。希尔顿饭店外早已等候许久的所有记者和围观群众顿时争先恐后地向里根身边靠近，想要近距离地和这位总统做接触。
面对热情的人群，里根面带微笑地举起左手，频频向他们挥手致意。他的这一动作，立刻在人群里引发了一阵欢悦的尖叫声。然而，此时的里根还不知道，就在这热情的人群里，却隐藏着一个对他心怀不轨的青年。
这个青年就是即将开枪刺杀里根的约翰·欣克利。和所有刺杀美国总统的刺客都不一样，欣克利打算刺杀里根的理由，和种族冲突、教派矛盾、党派争端、国家利益等统统无关，他既不是恐怖分子，也不是某个教派、种族中的成员，他刺杀里根，紧紧是为了吸引心仪的女明星朱迪·福斯特——一个对里根来说既哭笑不得，又无妄之极的原因。
欣克利1955年5月出生在俄克拉荷马州阿德莫尔的一个富裕家庭，家里一共有三个孩子，欣克利是其中最小的，他们的父亲是一家石油公司的总裁，腰缠万贯，母亲是位全职太太。这个家庭对孩子要求严格，讲究服从。
幼年的欣克利羞涩内向，酷爱文体，喜欢篮球和橄榄球，迷恋披头士合唱团。在达拉斯一间高级中学就读时，他的性格变得自闭，落落寡合，据欣克利的同学和老师回忆，他在学校里一直都很沉默寡言。
1973年，在父亲的压力下，欣克利就读于卢伯克的德克萨斯技术学院，但他在那儿却无心求学。在欣克利19岁的时候，他的父亲到科罗拉多州丹佛市开办了一个煤气和石油国内公司，并担任公司的董事长，欣克利的哥哥任副董事长。欣克利在家排行老三，父亲没有在公司里给他安排职位，但欣克利并不难过，因为他乐得过那种不愁吃穿、不用干活的自由生活。有时间就弹吉他、听音乐、看电视，毫无目标地混了两年。
1976年春天，他辍学去了洛杉矶，希望能在好莱坞当个作曲家。在好莱坞，欣克利看了一场影响了他一生的电影《出租车司机》。
《出租车司机》描写的是一个患有严重失眠症的越战退伍军人在纽约当出租车司机，这个染上了毒瘾的出租车司机有一次受到一个雏妓的嘲讽，但他却并没有恨这个雏妓，反而展开了热烈的追求。影片中，为了拯救妓女爱丽丝，出租车司机特拉维斯持枪杀死了一帮恶徒，结果被奉为英雄。后来，他写了一封信给爱丽丝，并且出发去刺杀一名总统候选人，以示他对爱情的坚贞。
欣克利非常喜欢这部电影，在此后的几年时间里，他至少反复看了不下15遍。影片中扮演出租车司机的演员是罗伯特·迪尼罗，他演技超群，风流倜傥，尤其是在电影中的朋克发型，成为很多年轻人迷恋的对象。而扮演雏妓爱丽丝的演员是当时年仅14岁的朱迪·福斯特，在影片中出色的表演让她身价直线飙升，更是凭这个角色，福斯特获得了奥斯卡最佳女配角的提名。
欣克利像当时很多年轻人一样，深深地迷上了朱迪·福斯特。在写给父母的信中，欣克利提到了他和“林恩”的关系。而林恩正是欣克利以福斯特为原型而虚构出来的一个情人。
在这部电影里，欣克利似乎找到了摆脱沮丧的办法。他开始模仿特迪尼罗在影片中扮演的特拉维斯的穿戴、喜好和性格怪僻，并学着特拉维斯开始写日记，穿军队的服装，喝桃子白兰地酒，并逐渐对枪支产生了兴趣。
1977年春天，欣克利的音乐生涯宣告终结，又回到了德克萨斯技术学院。此后的两年多时间里，父母催他赶紧找个工作，但他越来越堕落。1979年8月，他买了第一支枪开始练习打靶。1979年圣诞节，他不好意思回家，一个人在卢伯克度过了假期。
1980年，福斯特退出好莱坞，来到耶鲁大学就读。这一年的夏天，欣克利打听到这个消息后，就骗父母说他想当个作家，并且向家里要钱缴纳耶鲁大学写作课学费。见儿子似乎终于有要振奋的意思，欣克利的父母给了他3600美元。就这样，欣克利在向父母承诺会好好学习以后，揣着这些钱去了耶鲁大学，准备对福斯特展开追求。
在耶鲁大学，因为性格过于害羞的缘故，欣克利甚至都不敢接近福斯特，只在她的信箱里留下了信和情诗。有几次，他也鼓起勇气给她打过电话，但都没有得到任何回应。
情场失意的欣克利也不知怎么突发奇想，居然模仿起《出租车司机》里司机刺杀总统候选人的情节，打算去刺杀一个总统候选人，希望以此赢得美人的芳心。不过这个时候，欣克利选择刺杀的目标并不是后来当选总统的里根，而是正在争取连任的美国第39任总统卡特。为了寻找刺杀卡特的机会，欣克利开始在竞选活动中展开了对卡特的追踪。
有一次，一连三天，欣克利去了卡特举行集会的三个城市：华盛顿、哥伦比亚、代顿，但却都没有动手。据欣克利被捕后解释说，虽然那时他就有意刺杀总统，但在那段时间按，却突然一下子又“没心情付诸行动”了。一段在代顿的视频显示，欣克利当时离总统卡特仅有20英尺的距离。
在接下去的几个星期里，欣克利继续发疯似的到处飞，他又去了耶鲁大学，然后去了内布拉斯加的林肯市，希望能见到美国**党的思想领袖，在被拒绝后， 他又从林肯市到了卡特竞选的另一站——纳什维尔。
不过，在纳什维尔机场，因为携带枪支，他被安全部门逮捕了，行李中的手铐也被一并没收，直到缴了罚款才被释放。接着欣克利又回耶鲁大学待了几天，然后飞到了达拉斯多买了几支枪，回到华盛顿继续跟踪卡特。
1980年10月20日，他的3600美元花光了，只好回到科罗拉多的家里。父母对这个不成器的儿子极其失望。由于欣克利还沉溺于抗抑郁药物，所以家里曾经在这段时间安排他去看诊断精神病的约翰·霍伯医生。不过，可惜是，霍伯对他打算刺杀总统以及迷恋福斯特的想法一点都没打听出来。
1981年3月7日，欣克利最后一次回到科罗拉多。他的父亲到丹佛机场见他，狠心地跟他说，没找到工作就别回家。他给了欣克利200美元，欣克利用这笔钱住进了汽车旅馆。十几天后，3月25日，欣克利的母亲乔安送他到了斯特普尔顿机场，并偷偷塞了一些钱给儿子。
1981年3月29日下午，欣克利住进了华盛顿的公园中央酒店。3月30日，欣克利在吃早餐回来的路上买了一份《华盛顿明星报》，根据这份报纸，他得知里根总统将于两小时后到希尔顿酒店发表一个会议演讲。一心想要向福斯特证明自己爱情坚贞的欣克利突然就下了决定——刺杀总统里根。
下了决定后，欣克利先洗了个澡，吃了点药让自己镇静下来，然后给一支22口径的手枪装上了开花弹，在检查玩手枪和子弹后，他开始给朱迪·福斯特写信。信的内容如下——
亲爱的朱迪：
当我行刺里根时，我本人极有可能已当场身亡，所以我现在写这封信给你。如你所知，我很爱你。在过去的7个月里，我给你写了不少情诗、情书和留言，奢望你能垂青于我。虽然我们通过几次电话，但我还是没勇气走近你，哪怕只是简单做个自我介绍。
朱迪，如果我能得到你的心，并和你共度余生，那我就会马上放弃刺杀里根这个想法。……我承认，我之所以铤而走险，实是因为迫不及待地要感动你的芳心。以牺牲我个人自由，甚至可能生命的方式，希望能够改变我在你心目中的形象。
此信写于我去希尔顿酒店前一个小时。朱迪，我求你洞察自己的内心，至少给我一次机会，希望这个历史事件能赢得你的尊敬和爱意。
永远爱你
约翰·欣克利
信写完后，欣克利将它装入信封，然后贴上邮票，投进了大街上的一个邮筒。
下午1点30分，欣克利叫了辆出租车去了希尔顿酒店。1点45分，里根步入酒店，向人群挥手致意，欣克利也向总统挥了挥手。2点25分，里根及陪同人员离开酒店，在随从和保镖的保护下，向停在门口的黑色防弹轿车走去。途中，立刻遇到一些记者提问，不得不停下来回答。
这时，有人喊道：“里根总统，里根总统！”里根闻声转过身去，趁着这个机会，藏在人群里的欣克利突然举起枪，朝里根连发六颗子弹。枪声响起，顿时，希尔顿饭店门口陷入一片混乱之中。由于事发突然，里根也被这突如其来的枪声惊呆了。
欣克利扣动扳机射出的第一发子弹并没有射中里根，而是击中了白宫新闻秘书布詹姆斯·布兰迪，布兰迪左眉上方中了一弹，当场跌倒在地。
第二发子弹也没有击中里根，而是射中了站在警戒线前背对记者的警察托马斯·德拉汉特，他的脖子左外侧被子弹穿过，瞬间鲜血直流。
第三发子弹还是没有击中里根，子弹掠过里根的头顶，击中了他身后一侧的一栋房子。
第四发子弹出膛的时候，密勤局保镖蒂姆·麦卡锡已经反应过来，挺身挡在了里根面前，结果这发子弹被击中胸部后倒地。
眼见前四发子弹都没能击中里根，欣克利也慌了神，结果第五发子弹打在了总统专车的防弹玻璃上。就在他扣动扳机，打出第六发子弹也是最后一发子弹时，特工卫队长帕尔和他的助手沙迪克正好把里根推进了汽车，这一发子弹也没能直接命中里根，而是打在了车身上。但因为是防弹车，子弹打在汽车上，产生了不规则的跳弹，跳弹反弹，正好射入车内，打在里根的身上。这一发子弹，差点就要了里根的性命。
欣克利开完六枪后，还以为自己没有击中里根，正要掏出第二把手枪，冲上来的保镖和警察已经将他死死按在了地上。以防被人灭口，负责总统安全的几个保镖和警察在欣克利被制服后，立刻以人墙将其包围在内。一个特工人员举着轻机枪，站在人群边上，高声吆喝他的同伴注意四周，看还有没有别的凶手。
欣克利很快就被人送上了一辆警车，押送到哥伦比亚特区警察总部。此时，包括里根自己在内，还没有人意识到总统已经中弹了。就在人们以为总统安然无恙，汽车开往白宫途中的时候，里根突然开始咯血。帕尔大惊失色，立刻意识到凶手击发的第五颗或是第六颗子弹产生的跳弹击中了总统，于是他立刻命令司机转向，飞速驶往乔治·华盛顿大学医院。
里根刚被送到医院时，呼吸非常困难，已经处于休克状态。负责急救的医疗小组成员威廉·奥尼尔立即决定为总统做全身检查，经检查，发现里根左腋窝下方有一个纽扣似的小洞，明显是子弹射入的伤口，但没有发现子弹的出口，这说明子弹还留在总统的胸腔内。
奥尼尔在里根的左胸处开了一个口子，插入一根导管，用胸膜排液器往外抽吸胸腔内的大量积血。为了找到子弹的确切位置，一名医生为里根做了X光照相，发现在里根心脏的阴影里有一个逗号形状的金属，可以断定，这就是那颗子弹。而根据x光照片片段，这颗子弹已经钻到了肺叶附近，离心脏不到三英寸。
由于并不知道欣克利刺杀里根的原因，所以在里根被送达乔治·华盛顿大学医院后，特工人员已经将这里重重封锁，避免出现二次刺杀的情况。中情局特工还在医院内建立了临时指挥部，安装了必要的通讯设备，派来的反绑架部队，同时加强了急救室的防卫力量。
在手术进行时，里根发现无论是医生还是护士，都一脸的紧张，于是向他们开玩笑说：“我希望你们都是共和党人。” 医生和护士们都被里根的幽默逗乐了， 虽然奥尼尔并不是，但他仍然回复说：“我们今天都会支持共和党的。”
里根在急救室里接受了两个多小时的手术，手术非常成功，奥尼尔从里根的肺叶里挤出了这颗差点要了总统性命的子弹。晚上6点半，里根离开手术室，随后奥尼尔等候在医院门口的新闻媒体和正在等待中的美国民众报告了总统目前的情况：里根总统的身体状况已经基本稳定，手术之前意识清醒，枪伤没有触及要害器官，估计等麻药药效消失后就能恢复思考和决策能力了。
当第一夫人南希·里根到达医院时，里根已经从麻醉状态清醒了过来，看到妻子一脸泪痕，里根用重量级拳击冠军杰克·登普西被击倒时的名言向她开玩笑说：“亲爱的，我忘记低头了。”
手术完成的12天后，4月11日，所有参加抢救、治疗里根的医生都齐聚在办公室里举行会议。他们认真看了里根总统的最新X光片，结果显示他的肺部已经复原，这代表里根已经完全康复了。所以当天上午，奥尼尔就决定同意让里根出院。
顺便提一句，欣克利的刺杀行为并没能杀死任何一个人，布兰迪等被枪击中的三人，在经过抢救后，也都活了下来。
欣克利被捕后，面对警方的审讯，并没有隐瞒自己刺杀里根总统的动机。当听说这个凶手刺杀里根仅仅是为了向一个喜欢的女明星表达爱意的时候，所有在场的警察和特工人员都感到不可思议，继而又都觉得哭笑不得。
欣克利的父母在得知刺杀里根的凶手就是自己的儿子时，立即从科罗拉多州赶到了华盛顿。在欣克利被捕入狱的第二天，他的父母就对外发表了一份欣克利患有精神病的声明。试图为儿子的不赦行为辩护，让他能够免去法律的制裁。因为根据美国法律，精神不正常的人对其行为是不负法律责任的。
为了鉴定欣克利的精神状况，法院指定一名精神病专家为他做了3个小时的检查，专家检查结果显示欣克利精神完全正常，应该接受审判。专家的鉴定很快被欣克利的辩护律师否定了，他认为被告的精神状况应该由被告方选择的专家进行检查。虽然地区法官驳回了这个意见，但仍决定将欣克利送到联邦教养院做3个月的精神病检查。因为确定欣克利在开枪的时候是否精神错乱确实不是一个容易的事情。
控方的精神病学家认为，欣克利是法律上的神智健全的那种人，在实施枪击的时候，他明知自己在犯法。三位辩方的精神病学家的诊断结论则是，枪击的时候他精神有问题。
1981年5月，欣克利26岁生日前两天，他试图服安定自杀，11月，他又想在牢房上吊。辩方的精神病学家都认为，这些可以证明欣克利有精神问题。
1982年6月21日，经过7个多星期的听证会辩论，美国联邦陪审团用三天时间作出了裁定。帕克公布裁定结果：“对罪状一的指控，因被告精神错乱，无罪。对罪状二的指控，无罪……”
美国政府起诉欣克利犯有非法购买、拥有、使用武器和谋杀总统等13条罪行，但都因精神病而判无罪。里根的夫人南希听到这个消息后，当场气愤地说道：“真是岂有此理！”
欣克利被判无罪的消息公布后，整个美国社会也是一片哗然。美国广播公司为此还做了一个民意调查，调查结果显示，有76%的人认为判决结果是不公正的， 90%的人认为欣克利不应该获释。
不过欣克利刺杀总统的理由，听起来确实不是一个正常人能理解的事，所以欣克利是装疯卖傻还是精神失常，根本就没有办法确定，只是可怜了里根，白白遭受了一场无妄之灾，差点就性命不保。
在欣克利的无罪裁定判决后不久，众议院和参议院举行了关于精神病犯罪辩护的听证会。参议员阿伦·斯派克建议，把精神错乱的举证责任由控方转为辩方。
因为依照当时的联邦刑事诉讼法，在涉及精神病无罪辩护的刑事案中，控方负有举证责任，即控方要证明被告精神完全正常，应负刑事责任。证明一个人有问题简单，但要证明案发时一个人完全正常就难度很大。在欣克利案件中，辩方仅凭欣克利留下的那封诀别信，就可以提出合理挑战，断言欣克利精神分裂。
当时，美国的法律还规定，只有控方证据确凿无疑，达到“超越合理怀疑”的严格标准时，陪审团才能将被告定罪。这些法律和规则，实际上是为刑事案中的精神病无罪辩护打开了方便之门。
欣克利刺杀里根这一事件，促使美国国内开始进行相关法案的修正和完善。1984年，美国国会通过了《精神病辩护改革法案》，“从严控制”刑事案中的精神病无罪辩护。该法规定，今后在此类案例中，改由辩方(被告)承担“举证重任”，若证据稍有漏洞，不能达到“超越合理怀疑”的严格标准，则被告有罪。
虽然欣克利最终被判无罪，但美国最高法院根据医生认为欣克利仍属于诉诸暴力的危险型精神病患者的报告，做出了对欣克利实行无限期强制治疗的最终判决。在华盛顿的圣伊丽莎白医院，欣克利入院治疗至今将近30年。这期间，他至少有过6次出院申请，但多数都被拒绝了。1987年，欣克利申请出院，但政府方面发现他一直在与连环杀手特德·邦迪秘密联系。当局还在欣克利的房间搜出了57张朱迪·福斯特的照片。1988年，因为当局发现他邮购了一张朱迪·福斯特的裸体漫画，出院请求再次被否决。2000年及2007年，政府仍然拒绝了他的出院申请。
多年以来，除了参加医院的集体活动，欣克利只在1999年和2003年出院探望了父母。2003年那次出院裁决出来后，里根的夫人南希曾愤愤地说道：“我和我的家人对这一裁决深感失望！”
二、里根的一生
罗纳德·威尔逊·里根1911年2月6日出生于伊利诺伊州坦皮科的一栋公寓里。父亲约翰·杰克·里根是天主教的爱尔兰裔人，母亲妮尔·威尔森是苏格兰-爱尔兰及英国后裔。
他父亲一方的曾祖父迈克尔·里根于1860年代自爱尔兰移民至美国，在他移民之前，家族姓氏原本为里根。他母亲一方的曾祖父约翰·威尔逊则是在1840年代从苏格兰移民至美国。
里根全家在经过数次迁徙后，于1920年定居在伊利诺伊州的狄克森市。在1921年里根10岁时，在他母亲所信仰的基督会教堂受洗。1924年，里根开始就读狄克森市的北方中学，从此以后，他都自称狄克森是他的故乡。
1927年里根16岁时，在狄克森周遭的罗克河畔找了一份救生员的工作，他在那里担任救生员长达7年，据说拯救了77名溺水者，里根后来还开玩笑说这些溺水者都没有向他道谢过。他对这段成就相当自豪，入主白宫后，还向白宫的访客们展示挂在总统办公室的罗克河照片。
1928年，里根进入伊利诺伊州的尤里卡学院，主修经济学和社会学，身为学院新生他加入了一次反对减缩学院开支的罢课。在1929年里根加入了Tau Kappa Epsilon兄弟会，后来他回忆起来，认为加入兄弟会的这段经验是学院生涯里最难忘的回忆。他很少花时间在课业上，只拿到了中等的成绩，但他却是校园里许多俱乐部和运动队伍的领导人，而被称为“校园里的大角色”。
里根有着演讲和演戏的天分，这些天分使他被选为那次学生罢课上的新生演讲人。在1932年，里根先后在爱荷华州的WOC广播电台、WHO广播电台担任运动播报员，负责播报芝加哥杯棒球赛，仅依靠着球场传来的收报机文字讯息，在广播室里以他的想象力来报导比赛进行的情况。有一次比赛进行到第九局时收报线突然故障，但里根仍流畅地虚构比赛进行的情况，直到收报线修复为止。
1937年，当里根在加州担任芝加哥杯进行前的棒球春训播报员时，他进行了一次试镜，获得在华纳兄弟公司7年的契约。里根清晰的嗓门、逍遥自在的风格、和运动家的庞大体型使他相当受观众欢迎；他担任的角色大多是B级片里的男主角。他演出的第一部电影是在1937年的Love Is on the Air。
到了1939年结束时，他已经在19部电影里演出过。他自认为最好的演出是在1942年的Kings Row里饰演的一名被截肢了的年轻人，后来他还使用里面的台词“我剩下的身体在哪里？”来作为他自传的标题。好莱坞的星光步道上也留有他的印记。
里根于1935年被任命为美国陆军的后备军官，并在1941年11月被召集，但由于眼睛患有乱视而没有成为第一线战斗人员。在珍珠港事件后，里根中尉被分派至陆军航空队的电影小组，制作训练和教育用的影片，以充分发挥他演戏的经验。在战争期间，里根一直待在好莱坞直到战争结束。
在1947年到1952年、以及1959至1960年间，里根担任了美国演员协会的主席。他最后一次正规的演出是在Death Valley Days里担任主持人和演员。最后一次电影演出则是在1964年的The Killers—以欧内斯特·海明威所写的短篇故事改编的电影。
1940年1月24日，里根与女演员珍·惠曼结婚。次年，惠曼生下女儿玛瑞。1945年，里根收养了1名男婴迈克尔。接着在1947年，惠曼又为里根生下1名女儿克里斯汀，但出生后不久便死去。
1948年，因为性格上的原因，里根和惠曼离婚。1952年3月4日，里根再婚，娶了演员南希·戴维斯，并于同年11月21日生下女儿帕蒂。在1958年，他们又有了第二个孩子罗恩。
里根原本是民主党的支持者，拥护富兰克林·德拉诺·罗斯福和他所推行的新政。在1940年代后期他是哈里·杜鲁门的支持者中最知名的一个。到了1960年代初期，他改变为在社会上和经济上的坚定保守派，并且在1976年说道：“新政的基础根本就是***主义”。
由于相信共和党更有能力对抗共产主义，并相信他这样做能获得更多政党的支持，里根逐渐放弃民主党的倾向，开始支持共和党的总统候选人艾森豪威尔、和尼克松。
1966年，里根击败连任两届的派特·布朗，当选了第33任加利福尼亚州州长；并在1970年的选战中成功连任，但他选择不再连任第三届。
1968年，里根首次参与共和党总统候选人提名的选举，但是没有成功。他在1976年再次参与，对手是现任的杰拉尔德·福特，当时共和党内的元老。这次提名选举是里根政治生涯中重要的一刻，，但他再次在全国代表大会中以几票之差落败。不过在这次全国代表大会上，里根发表了演说，他阐述核子战争的危险及苏联在道德上的威胁，听完他动人的演说后，许多人纷纷表示“很后悔投错票了”。
1976年总统大选的结果，福特被吉米·卡特击败。当选举结果出炉后，选举团依据大选结果进行投票时，出乎意料的有一名共和党的选举人麦克·帕顿没有依照誓言投给福特，而是转投给了里根。有些人认为这突如其来的一票鼓励了里根于1980年再次竞选，不过这种说法并没有获得证实。
在1980年里，根终于赢得党内的提名选举，成为总统候选人。尽管里根在最早进行投票的爱荷华州党部会议中输给了乔治·H·W·布什，但他在接下来其他各州的投票中大获全胜。在全国代表大会中，里根原本寻求杰拉尔德·福特搭档副总统，但最后没有实现。相反的里根选择了提名选举中的对手乔治·H·W·布什作搭档。
布什有着许多里根没有的特质——终身的共和党员、战场的老兵，以及曾经担任中央情报局局长、美国驻中国办事处的处长、和联合国大使的国际经验。与里根比起来，布什在经济和政治上的立场较偏向温和派。
在1980年总统大选中，威廉·凯西主掌里根阵营的竞选计划，他的策略是瞄准当时伊朗人质危机的议题。当时的新闻媒体每天都在持续报导卡特政府在拯救人质上的无能失败，许多分析家认为这是导致卡特败选的主因。同时，卡特也没有能力解决当时高涨的通货膨胀和失业。经济成长迟缓，不稳固的石油市场使加油站前大排长龙，更让选民察觉到美国在国防上的弱点。
在谈到经济时里根如此说道：“我告诉你们我不能使用萧条这个字眼。让我来告诉你们这些定义，经济的衰退是指你的邻居失了业，经济萧条则是指你也失了业。而经济开始复苏指的则是—卡特已经失业的时候。”
里根在电视辩论上的表现也提升了他的选情，辩论中他看起来比卡特更为自在。当时正是美国通货膨胀和银行利率急速高涨的时期，在回答观众的问题时他做了非常有力的回答：“你觉得你现在的生活比四年前要好吗？”
这次选举的结果是里根在普选上的获票比卡特高出了10%，而在选举人票上，里根则获得压倒性的胜利，囊括489张选举人票，而卡特则只获得49张。同时，那年的选举还使共和党在参议院一举增加了12个席次，成为参议院的多数党，倒转了28年来民主党在参议院保有的多数地位。
里根就任总统后，开始着手解决国内严重的经济问题。当时美国经济面临两位数的通货膨胀以及20%的银行利率，将近800万人处于失业状态。劳工的平均时薪比起5年前下降了5%，而联邦政府征收的个人税率平均则高达67%，国债则将近1万亿元。
里根第一届任期的主要目标便是复苏美国的经济，当时美国经济处于所谓的滞胀。里根所下的第一道命令是停止政府对石油价格的控制，以恢复国内在石油生产和探测上的市场动力。为了解决两位数的通货膨胀，里根支持了联邦储备系统主席保罗·沃尔克以戏剧性提升银行利率来达成减缩货币供应量目标的计划。
里根在经济上被视为是自由意志主义者，他主张减税、缩小政府规模、减少对商业的管制，但当时没有人清楚他要如何进行，也不确定由民主党占多数的众议院会不会支持他。
不过事实是，在里根第一任的四年时间里，美国的通货膨胀的确奇迹般的被抑制了。这也让他在1984年的连任竞选中大获全胜。
里根的任期内曾经发生过的几次丑闻，造成他的数名政府官员被定罪。最知名一次的就是伊朗门事件（秘密贩卖武器给霍梅尼的伊斯兰基本教义派政权，并将贩卖所得利润支援尼加拉瓜的反共游击队）。
虽然里根否认知情这项交易，但现存于档案库的国防部长卡斯帕·温伯格的引证则显示出里根知情，这可能是违反了美国宪法的，但他带给公众的形象却是“伟大、坚强的里根冒险试着以武器来交换人质的自由”。
在1985年12月里根写了一份秘密的总统“调查”来记载这次“以武器换人质”的计划。里根时代的秘密文件本来可以从2001年开始被公开，但乔治·沃克·布什总统签署了一项法案使这些文件将继续无限期保密，使得人们无法得知更多这方面的资讯。
由于美国在里根任内对尼加拉瓜恐怖分子的支持而被国际法院判决有罪，尽管联合国大会的决议要求美国服从判决，但美国从来没有为此付出过赔款。
1989年1月11日，里根在白宫的总统办公室经由电视转播发表了全国的告别演说，9天后，他离开总统职位，由布什接任。在布什的就职典礼结束后，里根回到了他位于加州圣巴拉拉市附近的大牧场，每天在那里写他的自传、骑马、伐木。
1994年11月5日，里根宣布他被诊断出罹患阿兹海默症。他经由手写信件来向全国说明他的健康状况，由于他一向乐观的态度，他最后总结道：“我知道我正在走向我人生旅程中的黄昏。我知道对美国而言前方总是有着灿烂的黎明的。谢谢你们，我的朋友们。愿上帝永远祝福你们。”
一年接着一年过去，阿兹海默症慢慢的摧毁了里根的脑部能力，迫使他过着与世隔绝的生活。2000年8月，美国《新闻和世界周刊》报道出里根病危的消息。但顽强的生命力使里根又活了近4年，到2003年年底，里根进入阿兹海默症的末期。
2004年6月5日，里根在他位于加州贝艾尔的家中因为肺炎，与世长辞，享年93岁。为他举行的国葬庄重盛大，在世的数位美国总统和众多外国元首都参与了这次葬礼。
罗纳德·里根可以说是一位大器晚成的总统，也是创下最多纪录的美国总统——
他是第一位由影坛跨入政坛的总统。
他是当选时年龄最大且最长寿的总统。当选总统时，里根已经70岁高龄，而他的一生总共渡过了93年又120天，超过了约翰·亚当斯的纪录。
他是中美两国建交后首位在任时访华的总统。
他没有学过经济专业，却创立了“里根经济学”。
他是最受共和党人推崇的20世纪美国总统，是民主党人最喜欢的20世纪共和党总统。
1989年里根离任时的支持率高达63%，是继富兰克林·罗斯福1945年去世以来的最高纪录。2005年，他被美国在线探索频道评为“最伟大的美国人”。