“报上姓名、年龄、家住哪里、什么职业？”
“曹锟，十九岁，天津大沽人，打过鱼，做过小工，贩过布……”
“哈哈，布贩子——认字吗？”
“上过四年私塾。”
“你被录取了，去军需处领军装吧！”
曹锟兴高采烈刚要走，忽然被人叫住。曹锟回头一看，是一位四十来岁的老哨官（连长）。曹锟立刻毕恭毕敬地站住，鞠了一个九十度的大躬：“给大人请安！”
“嗯，好。”哨官捋着胡子，满意地说，“还算懂礼貌。”
说着，上下打量曹锟，见他一米七几的个子，虽然不是很高，但生得宽肩阔背，膀大腰圆。他长着一张古铜色的圆脸，蒜头鼻，火盆嘴，厚嘴唇，一双细眯犀利的小眼睛，一见面就给人坦诚、开朗、拙朴的印象。
哨官对登记新兵的师爷说：“把笔给他，让他写几个字儿。”
师爷把一支毛笔和一张毛边纸递给曹锟。曹锟略加思索，工工整整写了七个字：“好男儿当兵卫国。”
哨官拿着字笑眯眯地说：“嗯，不赖。会武术吗？敢跟他比吗？”哨官指着一个黑大个儿说。
曹锟瞅了他一眼，瓮声瓮气地说：“敢！”
士兵脱掉上衣，拉起虎架。曹锟不甘示弱，把缎面夹袄扔给同伴，把辫子往头顶上一缠，粗声粗气地说：“来吧！”
两个人拳打脚踢，你来我往，打得难解难分，围观者不时地加油助威。
第一轮曹锟败了，但他很快又冲上去。第二轮曹锟倒了，士兵傲慢地说：“算了吧，你不行。全队一百多号人，没有超过三个回合的，你算不错了。”
曹锟偏不信邪，往手上吐口唾沫，如饿虎扑食冲了上去，士兵稍一愣神，曹锟一头顶在士兵肚子上，士兵被顶出一丈多远，摔在地上。围观的人哄堂大笑，响起了一阵热烈的掌声。曹锟也咧着厚嘴唇，憨厚地笑了。
哨官说：“好样的，我提你个正目（班长）。”
“多谢大人栽培！”曹锟扑通一声，跪地磕了一个响头。
哨官说：“我叫郑谦，有事儿到队部找我。”说罢，转身回了队部。
曹锟又惊又喜，在新兵们的簇拥下，直奔军需处。路上，人们嚷着：“真走运，当兵头一天，就让当官儿的看上了！曹大哥，当了官儿，可别忘了咱穷弟兄啊。”“对对，让曹大哥请客。”
曹锟一拍胸脯说：“好，咱们去吃涮羊肉，我请客！”
众人叫嚷：“好啊，够哥们儿！”
曹锟掏掏口袋，没钱。他想了想，把众人带到一家估衣店，麻利地脱下夹袄，往柜台上一摔，爽快地说：“掌柜的，估个价儿！”
众兄弟目瞪口呆，纷纷说：“哎，曹大哥，你这是干什么，一句玩笑话何必当真？”
曹锟大大咧咧地说：“小意思，旧的不去，新的不来。走！”
众人异口同声地称赞道：“好样儿的，真够朋友！”说着，出了估衣店，进了一家饭庄。
有人问：“曹大哥，你是怎么当的兵？”
曹锟说：“唉，说来话长。”
曹锟，字仲珊，同治元年（1862年）生于天津大沽一个穷苦渔民之家。父亲曹本生，以撑船、打鱼为业。他生有子女七人，曹锟排行老三，人称曹三儿。大哥曹镇，大姐曹大姑，四弟曹锐，五弟曹钧，六妹曹二姑，七弟曹锳。曹本生为人要强，虽然家境贫寒，但不惜勒腰带，也让孩子们读书识字。因此，曹家兄弟大都上过几年私塾。
曹锟十五岁时，因家境贫寒，不得不辍学，以贩卖布匹维持生计。开始，他背着大包袱，步行到天津，从商号里买来布匹，然后背到四外乡里去沿街叫卖。后来，经营范围越来越大，买了一辆独轮手推车走村串户。起先只贩布匹，后来估衣、针头线脑、胰子香粉都卖。他的销售对象主要是女人，而且多是大姑娘小媳妇。开始，他年龄小，十分腼腆，抵挡不住那些挑逗的目光，脸总是红红的，低着头不敢正视她们。渐渐地，他久经江湖，变得不老实了，说话油嘴滑舌，一双野猫似的小眼睛，使劲儿往女人脸上盯。为了取悦她们，他时常多量几寸布，少收几文钱，哄得女人们神魂颠倒。少数好贪小便宜的女人，为了得到更多好处，不惜卖弄风骚，跟他眉来眼去。所以，没过两年，曹锟已变得十分世故练达，学会了一套眼观六路，耳听八方，见什么人说什么话的生意经。
曹锟十九岁那年，有一天来到一个小镇上卖布，忽然雷鸣电闪，大雨倾盆。他收起布摊，推起小车跑到一家厦子下面去避雨，衣裳都淋湿了，冻得他不时磕牙打战。
“咣当”，随着一声门响，传来一阵银铃般的声音：“哟，这不是曹掌柜吗，大冷的天儿，怎么站在这儿？”
曹锟心里一激灵，赶忙回头看，原来是一位二十七八岁的风流少妇。她中等身材，身量苗条，穿一身银灰色裤褂，一双白鞋。油光水滑的头发梳得高高的，脸上搽了一层淡淡的官粉，细溜溜的眉毛如一双受惊欲飞的鸟，一双不大的杏核眼神采飞动。这女人叫孙秀娟，守寡有一年多了，长得虽不算很好，但风韵飘逸，楚楚动人，使人禁不住要多看几眼。曹锟很觉窘迫，有礼貌地一抱拳说：“啊，大嫂，实在对不起，多有打扰，我避避就走。”
“嘻嘻，”女人用白皙的手捂着嘴笑道，“干吗这么客气？曹掌柜如不嫌弃，请到屋里坐坐。”
“不，不，多有不便……”
“瞧你说的，有吗不便的？”女人满脸坦诚，无一丝假意。
于是，曹锟把小车推进门里，放在门洞一边，说：“好啦大嫂，你忙去吧，这儿挺好，我就在这儿避避吧。”
“哎哟，这就见外了，快进屋，兄弟到姐家有吗不实诚的？”说着，反身闩上大门。
曹锟随着女人，怯生生朝堂屋走。院里积满水，甬道上放着几块方砖，女人三寸金莲，立脚不稳，一双胳膊挓挲着，身子似风吹杨柳轻摇曼舞。不知是故意还是不小心，她一脚蹬空踩到水里。曹锟本能地伸手去扶，一双手不期而然地握到一起。两人的脸同时红了。曹锟抓住她的手，一步步进了正房东屋。
屋里陈设虽简单，但很有条理。炕上铺毡卧褥，地上摆着一张方桌，两把红木雕花椅，屋角上明橱亮柜。女人含情脉脉地说：“愣着干吗，坐呀。”
“不……我……还是……”
“嘻嘻，”女人双手按住他的肩，“家里没外人，清静得很。我那死鬼命短，一年前就死了。你坐，坐呀。”说着，一阵风似的去了西屋。不一会儿把一套浆洗干净的夹衣扔在炕上，用既亲切又严厉的口吻说：“快换上，小心着凉！”说着，走了出去。
曹锟哪里见过这种阵势，只觉得昏昏沉沉，似做梦一般，心里热乎乎、甜滋滋的，心怦怦直跳，好像要从嗓子眼儿里蹦出来。他犹豫片刻，关上房门换衣裳……
不一会儿，一缕清香飘进室内，女人满面春风地端来一大一小两碗鸡蛋面，一盘炒豆芽，一壶烧酒，两只杯子和两双筷子。这一切都是在片刻之间完成的，她的动作娴熟得令人惊讶。
女人笑嘻嘻地说：“趁热吃吧，姐陪你。”
“这，这……”曹锟忸怩作态，内心却早就未饮先醉了。
“这吗呀，有毒？”女人佯嗔道，把大海碗推到曹锟面前。
曹锟早就又饥又渴，拿起筷子，稀里呼噜吃起来。不一会儿吃了通身大汗。女人不时给曹锟夹菜添汤，她自己很少吃，像母狼贪婪地盯着猎物那样，死盯着曹锟的一举一动。最后，把自己吃过两口的汤面也倒给他。那亲热劲儿，真如一对新婚夫妇。
“嘻嘻，傻东西，慢着吃，还有酒呐！”说着，女人拎起酒壶，斟了两杯酒，一杯递给曹锟，一杯留给自己，“会喝吗？我也不会，喝着玩儿吧，姐陪你。”
“喝，不会也喝，死了也喝！”曹锟端起酒杯，一饮而尽，喝完咳起来，红了脸。
曹锟连饮三杯，越发心驰神迷。女人不时夹口菜送到曹锟嘴里。趁曹锟不注意，偷偷用小拇指的长指甲蘸了一点儿酒，轻轻一弹，酒溅到曹锟的眼睛里。曹锟一愣怔，闭上眼睛赶忙去擦。女人放声大笑：“哈哈，怎么这样巧，快让我看看。”说着，凑过去，一手扶着曹锟的后脑勺，一手用丝绢去擦，一边擦，一边吹，她那膨胀的乳房和柔软的腹部，早贴在曹锟肚子上了。曹锟的骨头酥了，顺势把她抱在怀里，直搂得女人哼哼唧唧叫起来：“哎呀曹三儿，你……你想吃了……我？”女人断断续续地说。
“我是吃你，连骨头带皮吃了你……”说着，曹锟把女人拦腰抱起，放在炕上，急不可耐地去脱衣裳。
十九岁的曹锟，第一次尝到人间快乐。什么道德、脸面、生意，什么父母的期望、弟妹的饥饿，全扔在脑后。在这间温暖的小屋里，他足不出户，一住就是十多天。他学会抽烟、喝酒、赌博、调情，连本带利及那辆独轮车都赔了进去。
父亲从孙寡妇家找到他，用三寸宽的皮带把他打得皮开肉绽。最后，跟他哥哥一起，把他捆起来装进一条麻袋，向大海边拖去。母亲和姐姐哭得死去活来，双双跪在地上求情：“他爹，饶他一次吧！”
父亲心软了，对天呼号：“天哪，我怎么养了你这个孽障？！”
从此，曹锟被父亲逐出家门，成了四海为家的流浪汉。他打过短工，当过搬运工，吃喝嫖赌，坑蒙拐骗，无所不为。他结交了许多流氓无赖，三教九流，在天津、大沽一带小有名气。
曹锟好酒好肉，尤好女色。他酒量不大，却很贪杯，且每饮必醉，每醉必疯疯癫癫，色胆包天。路遇女子便追逐调戏，胡言乱语，吓得女人又叫又逃，惊动四邻八家，或打或骂，把他赶走。终于有一天，他闯下大祸。
这天，他醉酒后在大街上徘徊，忽见一窈窕淑女飘然而至，他老毛病又犯了，踉跄上前搭讪调戏。那女人挣脱纠缠，疾步跑入一家大门。曹锟正自惋叹，忽然大门洞开，呼啦啦拥出三五个男子，扯住曹锟一顿好打。曹锟连连叩头告饶，交出身上财物方告无事。
曹锟憋了一口气，每欲寻机报复。一天傍晚，曹锟果遇此女，他跑上前紧紧抱住女子又啃又咬，恣意污辱。
事后，女家男性数人，手持棍棒悉数出动，大街小巷四处寻觅曹锟踪迹，声言非宰了他不可。曹锟心惊胆战，自知在天津再无立锥之地，于是投了淮军。
此时，世界新老帝国主义一次次欺侮中国，强迫中国割地赔款，签订不平等条约，清统治者痛定思痛，认为有整军经武之必要。于是，派北洋大臣、直隶总督李鸿章大肆招兵买马，开办武备学堂，扩充武装实力。许多青年纷纷弃文经武。曹锟也是受了社会潮流的影响而参军的。
这天，曹锟正在操场上操练，队部戈什哈（听差）跑步来到值星哨官面前，小声说了几句，哨官大声喊道：“曹锟出列，郑管带叫你！”
“是！”曹锟赶忙跑出队列，冲着哨官敬个军礼，而后向营部跑去。
郑管带便是郑谦，也就是曹锟入伍时提拔他当正目的那位哨官。曹锟是个表面嘻嘻哈哈、大大咧咧，内心却十分精细的人。自从攀附上郑谦以后，他每逢年节，都要给郑谦送一份厚礼；每当节假日，都要去郑家干大活，出大力。郑谦之所以对曹锟恩宠有加，也有个人目的。他年近五旬，娶过一妻一妾，但没有生下一个儿子，他见曹锟“憨厚老诚”，就收他做了义子。曹锟受宠若惊，待郑谦比待父亲还亲。为讨好郑谦，他先取悦郑谦的爱妾董氏。董氏比他大不了两三岁，他却干娘长、干娘短地叫得一口蜜。他怕郑谦多心，在郑谦面前对董氏总是装得恭顺、无邪；背后，将与董氏的关系巧妙地处理在暧昧、亲近，又不过分亲昵的程度上。
尽管这样，还是发生了一件令人意想不到的事。那天，董氏让他沏茶，在曹锟双手献茶的一瞬间，董氏竟含情脉脉地握住他捧杯的手，一只镂金细瓷盖碗啪地打在地上，两个人的脸腾地红了，表情十分尴尬。郑谦虽未动声色，但心里却画了个问号。为这事，曹锟几天几夜睡不好，吃不下，心神不安。今天，他边走边想：现在叫我，是不是为这件事？是不是要找我兴师问罪？是不是要杀我？我该怎样表情，怎样动作，我该怎么办？这么一想，他心更慌，气更短，腿脚更软了，一步一挨，犹如赴刑场一般。
“爹，您老叫我？”曹锟故作镇静地说。他垂下头，不敢正视郑谦。
“唔，你坐下。”看得出，郑谦也在掩饰自己。
曹锟在郑谦面前的一张凳子上坐下来，偷瞟了一眼郑谦，见他面容憔悴，眼角干涩，一副心事重重的样子，心想他肯定也在为这件事焦心。沉吟片刻，郑谦语气沉重地说：“曹锟（以前他总是亲昵地叫他‘三儿’，从不叫大号），干爹待你怎样？”
曹锟情真意切地说：“恩重如山，胜过父母。”
“你对干爹如何？”
“一片孤忠，绝无二心。”
“果真这样？”
“上天可以作证！”
郑谦站起来，低着头，一手托着水烟袋，一手捋着胡子，在地上走来走去。曹锟恭身侍立，眼睛追视着郑谦，室内气氛压抑得令人窒息。许久，郑谦才重新坐回椅子上，含混不清地说：“我想……栽培你，不知你……”说着，眼睛像两把利剑，使劲盯着曹锟。曹锟眼含热泪，坦诚地看着他。二人对视有半分钟，郑谦终于说：“对，我是要栽培你。李中堂李大人在天津开办武备学堂，在淮军官弁中选拔可造之才培养深造，既学文又习武，一出校门就是军官。我想保送你去，不知你能否体谅老夫的一番苦心？”
“爹！”曹锟做梦都没想到会是这等美差，他扑通跪伏在地，声音哽咽着说，“您老人家的大恩大德，孩儿永世不忘。孩儿有生之年，定要报效您老的深情厚谊！”
郑谦很高兴，上前把曹锟扶起来，双手攀着他的肩膀，红着眼圈儿说：“孩子，我老了，不堪造就了，我把希望都寄托在你身上。你若有心，待我百年之后，把我打发得入土为安，余愿足矣。”
曹锟热泪盈盈地说：“皇天后土为证，我曹锟如有半点差池，让我乱箭穿身，不得转世……”
“别说了孩子，”郑谦老泪纵横，捂住曹锟的嘴，“跟老夫回家吧，让你义母帮你准备一下，明天起程吧。”
当晚，郑谦约来三五知己，置办了一桌丰盛的酒席，为曹锟饯行。送走客人，董氏把曹锟叫到内室，翻箱倒柜，把郑谦穿过的衣裳拿出几件，把他拉到穿衣镜前试衣。她一会儿左，一会儿右，一会儿抻，一会儿拽，亲热得很。她对曹锟说：“曹锟，老爷子待你咋样？”
曹锟深情地说：“跟亲爹一样！”
“你知道他为啥对你这样好吗？他家里有大老婆，有一个二十岁的女儿，尚未婚配，他有意……”
说着，董氏笑眯眯地看着曹锟，看他有什么反应。曹锟心里明白了，脸红红的。他低下头，手不自然地抚弄着衣角，焦急地等待下文。女人终于说：“他想将女儿许配给你，不知你意下如何？”
曹锟一听像吞了一颗蜜丸，心里热乎乎、甜滋滋的，心想，我出身穷苦渔家，兄弟姐妹众多，饥寒交迫，父母常为我们的婚姻大事焦心，现在我不仅攀附上大官儿，而且媳妇唾手可得，上哪里找这种美事……他刚要答应，忽然想到，那女人人品怎么样？有没有残疾？会不会……这么想着，他不由地说：“婚姻大事，全凭二老做主，孩儿没有意见。只是……没见过面，不知……”
董氏笑道：“哈哈，看不出你倒是个好心人。其实，这人你见过。前几天，我让你给我架箱子，在我屋里有个姑娘，给你搭下手，当时说是我侄女，其实就是她。”
曹锟高兴得半晌说不出话来。董氏笑道：“哈哈，这么说你答应了？我去告诉你干爹。”
“哈哈。”郑谦笑着走进来，“你们的话我全听到了。孩子，我很高兴，很高兴啊。哈哈……”
曹锟更窘了，不知如何是好。少顷，他拱手长揖，倒地便拜：“岳父岳母二位大人在上，请受小婿一拜！”
郑谦赶忙扶起：“哈哈，孩子，快起来，起来。以后我们是一家人了，不必客气！”
就这样，转眼之间曹锟定了终身大事。
次日，曹锟带着行囊，坐着马车，兴高采烈地向天津武备学堂进发。郑谦举家相送，连连叮嘱，亲如家人。
“请问尊姓大名？”曹锟问。
“鄙人冯国璋，字华甫，直隶省河间府人。”
冯国璋生得天庭饱满，地阁方圆，一双眼睛玲珑剔透，眼神里藏着精明、狡狯的神色，一看便知是个八面玲珑的角色。
曹锟高兴地说：“啊，真是他乡遇故知！我叫曹锟，字仲珊，咱们是同乡。华甫兄，小弟才疏学浅，还望仁兄多多关照。”
冯国璋说：“彼此彼此。仲珊弟当兵几年？”
“三年有余。仁兄呢？”
“唉，说来惭愧，愚兄去年才入伍。哎，听说你一入伍就当正目，可我才是个戈什哈。”冯国璋向正在一旁写信的高个青年说：“子春老弟，过来，我给你们介绍。”
叫子春的青年笑嘻嘻站起来，他个子高高，呆头呆脑，长着一张冬瓜脸，一嘴大板牙。他向曹锟一拱手，玩世不恭地说：“鄙人王占元，孔老二的同乡，今年二十四岁，尚未娶妻。”
一个身材中等、文弱瘦削的青年走过来：“谁想娶媳妇啦，我给你说一个，小脚大耳朵，一走一哼哼，包你满意。”
冯国璋笑道：“哈哈，又来了个老乡。仲珊，我来介绍，他叫王士珍。”
王士珍说：“其实我不叫王士珍，是顶着王士珍的名字来的。”
曹锟说：“噢，有这种事？怎么回事，你给讲一讲。”
王士珍不紧不慢地说：“是这样，直隶总督府向淮军各部挑选可造之才，保送上武备学堂。总兵大人把自己的得意听差王士珍报上去。可是，王士珍为报总兵的知遇之恩，愿终生侍候大人，不想离开。于是，总兵就让我顶替他到此。不过，这是秘密，请诸兄口中留情。”
“哈哈……”一阵哄笑之后，冯国璋说：“没什么，说不定你这个假王士珍还能当上总理大臣呢！”
王士珍叹道：“唉，功名利禄皆身外之物，本人并无奢望，能混碗饭吃足矣。”
冯国璋说：“不管怎么说，咱们都是直隶人，以后要互相关照。”
王占元说：“嗬，冯国璋准是想当直系领袖，刚来两天就罗致党羽呀。”
曹锟笑道：“哈哈，子春兄别怕，山东直隶是一家，华甫兄当直系领袖，先吸收你为骨干。”
正说着，一个风流潇洒、眉清目朗、身姿挺拔的青年走进来。同样是士兵服装，可他的衣裳是那样合体，一尘不染。他长得明眸皓齿，一表人才，但灰白的脸上透着冷峻骄矜之气。一进门，他扫了众人一眼，嘴角微微一撇，阴阳怪气地说：“扯淡！你当直系领袖，要我这安徽人干蛋？”
冯国璋讨好地说：“段芝泉过来，见见新学友，他叫曹锟。”
曹锟跨前两步，拱手寒暄：“段兄，小弟这厢有礼了。”
只见段芝泉轻蔑冷淡地斜睨曹锟一眼，冷嘲热讽地说：“阁下就是那位名满津门的布贩子吧？鄙人跟阁下交朋友，可不敢高攀呐。”
段芝泉大名段祺瑞，原籍安徽合肥，祖父段佩因屠杀捻军有功，官至淮军统领。段祺瑞从八九岁起就随祖父在任上读书，过惯养尊处优、娇生惯养的生活，养成了刚愎自用、目空一切的恶习。
曹锟早憋着一肚子火，听他火上浇油地一说，顿时火冒三丈。他上前抓住段祺瑞的脖领子，伸出油锤般的拳头，恶狠狠地说：“段祺瑞，你再阴阳怪气，老子揍扁你！”
段祺瑞没提防曹锟这一手，顿时目瞪口呆，结结巴巴地说：“你……你知道我是谁？”
曹锟说：“你是个屌！”
“野蛮，不可理喻！”
“你再说一遍？！”
这时，冯国璋、王士珍、王占元纷纷走过来，这个拉，那个拽，才将两个人拉开。
王士珍息事宁人地说：“芝泉，这就是你的不是了。常言说，在家靠父母，出门靠朋友。不要这么盛气凌人嘛！”
王占元接腔道：“是啊，人和是一宝，以后我们在一起，理应和和气气。”
冯国璋圆滑地说：“没啥，不要论是非了，年轻人在一起哪有马勺不碰锅沿的。我提议让他们俩请客，到饭馆喝酒去，庆祝一下。”
王占元说他请，王士珍说他请，冯国璋是个铁公鸡，根毛不拔，说谁请都一样。曹锟一拍胸脯说：“干吗你们请，老子有的是钱──贩布赚的。”说着，掏出一锭纹银拍在冯国璋手里。
说着，几个人你拥我簇朝大街走去，只有段祺瑞单独行动。
所谓“北洋新军”，蜕变于“淮军”。早在同治三年，李鸿章在江苏任职，受命在江淮招募淮军七千人。周盛波、周盛传、张铭传、潘鼎新、吴长庆等人均系乡勇应召入伍。于是，李鸿章给他们这些头目授以官职，并分别将他们名字中的一个字命了营名。即“盛”字营、“铭”字营、“鼎”字营等。因为这支部队建于江淮，转战长江南北，故称“淮军”。后来，李鸿章调任直隶总督，淮军亦随其调往津、保一带驻防。
同治十三年，李鸿章奏请朝廷，将现有陆军认真选汰，一律改为洋枪队，采用新式武器。朝廷批准了他的奏请，当年都换成洋武器。光绪十一年（1885年）五月，经李鸿章奏请，在天津仿照德国模式创设武备学堂，遴选德国军官李宝、哲宁、那珀、崔发等做教官，并选派通习中外文的人做翻译，从各营兵弁中挑选可造之才百人入堂肄业，届时将头批学生发回各营，由各统领量才授事；并挑选品学兼优者，留堂充任教习。清廷批准了这个计划，第一批新生很快招进来。
曹锟入堂不久，新班编成了。王士珍分到工程科，冯国璋分到测绘科，段祺瑞分到炮科，曹锟、王占元等分到步兵科。宿舍也按班级作了调整。不久，段芝贵、雷震春、张怀芝、陆建章、蔡成勋等相继入学。曹锟整天大大咧咧，嘻嘻哈哈，结交不少酒肉朋友，很快博得朴实憨厚的好名声，上下关系搞得都很得体。在实际操演中，不管是立正稍息、摸爬滚打、射击拼刺、摔跤格斗、实战演习等，曹锟样样名列前茅；可一到课堂上就傻了眼，什么抛物线、弹着点，他都不在行，算术常常吃“鸭蛋”。他常因在课堂上鼾声大作而招致老师申斥，有时整堂课站墙旮旯。有人嘲笑他，他就握着拳头说：“咱们战场上见！”
不过，曹锟还算有股牛劲，那颗浮泛的心很快收拢在学业上，在李鸿章亲自主持的毕业考核中，他居然名列前茅，取得前十名的好成绩。李鸿章在给皇上的奏章中高兴地写道：“臣亲临考验各项操法，一律娴熟，试以炮台工程做法及测绘无不洞悉要领，因择其屡考优等之学生，饬令回营转相传授。学生之著者有段祺瑞、冯国璋、王士珍、段芝贵、陆建章、王占元、雷震春、张怀芝、曹锟、李纯、蔡成勋等。”
1890年，学习五年的曹锟毕业了。在毕业典礼仪式上，学堂总监把一套从八品武官军服发给他。曹锟满含热泪向正襟危坐的李鸿章，向大鼻子蓝眼睛的洋教官频频叩头谢恩。
第二天，他踌躇满志，动身去乌兰镇总兵衙门报到。乌兰镇总兵叫宋庆，他的军队号称“毅军”。宋庆是直隶七个总兵中资格最老的一个。令曹锟受宠若惊的是：一位正四品的都司大人居然破格接见他。那位都司一本正经地询问他几句，鼓励一番，提笔写了一纸公文，派了一辆马车把他送到二十里外的步兵左营营部。一位姓周的管带又是点烟，又是敬茶，接待十分热情。他笑容可掬地拉了一阵家常后，不仅任命他哨官之职，而且准他一个月婚假回家完婚。曹锟高兴地给周管带施过礼，坐上驿车向家中飞奔。
曹锟坐在颠簸的马车上，颤悠悠，思悠悠。
他想起了父亲。父亲三年前死了，留下遗腹子——他最小的弟弟曹锳。父亲在弥留之际拉着曹锟的手说：“孩子，原谅我吧，我打过你，骂过你，把你赶出家门。这件事一直像块心病藏在爹的心底。爹去了，你要好生照看你的母亲，特别是你没见面的小弟弟。”说着，咽了气。曹锟哭得死去活来。
“爹呀，儿回来了，做官儿了，您如九泉有知，该多高兴啊！唉，想来，儿已经三年没给您老烧纸了。”想到这里，曹锟的眼圈儿红了。
他又想起了娘。娘生过十一个孩子，活了七个，才四十多岁，就衰老得像六十岁的老太太。背驼了，腰弓了，脸皱得像干枣。虽然她儿女众多，她也从不和他们讲大道理，可孩子们没有不敬畏她的。每当他们有个灾病，娘总是把他们揽在怀里，颤着，摇着，唱着古老的儿歌，讲着从姥姥那里听来的故事，给他们做香喷喷的鱼汤。那一年，曹锟沉湎酒色，坑了老本儿，父亲把他装进麻袋拖至海边，是娘和姐苦苦哀求，才留下他一条命。娘把他安放在炕上，脱得赤条条，蘸着盐水给他洗伤，眼泪像断线的珠子，扑簌簌滴在他炽热的胸膛上。娘说：“孩子，娘太累了，你就不能叫娘少操点心吗？！”
他哭道：“娘，我发誓，一定往人上长！”
一滴热泪溢出眼角，冷风一吹，蜇得眼睑生疼。他自言自语地说：“对，我先回家看娘。”
他想起郑谦。两年前，他已告老还乡，在天津近郊置办了一片庄园，用他几十年喝兵血得来的银两，为自己建造了一座舒适的安乐窝，虽然斗大的字认不了几升，可他还是戴着老花镜，拿着一本学善居士（梁发）写的《劝世良言》，摇头晃脑地读，嘴上常说“勿行杀害之事，勿行奸邪淫乱之恶”，可干起鼠窃狗偷的事来，还是相当有功力的。想起郑谦，自然想起他的女儿，胖得像面团，白得像莲藕，一口讨人喜欢的小白牙，一对小酒窝儿……想起她不久将跟自己同床共枕，曹锟心里像灌了蜜，甜滋滋，热乎乎的……他差点笑出声来，心里说：“对，先去看她……”
忽然，那张像下了霜的粉脸，那段寸白头绳，那双受惊的眉毛呈现在他的眼帘。那样强烈，那样鲜明，那样有诱惑力。他的血一下子沸腾了，撞击得五脏六腑像着了火。他想：“对，先去看她，看她……”
他在村边小店磨蹭到天黑才溜进村。那简陋的小厦，那破旧的门扉，太熟悉，太亲切了。他抑制着心跳，屏住呼吸，拨开门上的暗销，轻轻推开门，又返身闩上。屋里亮着昏暗的灯光，没有一点声息。他踮起脚尖，蹑手蹑脚推开二门，一个扎着花围裙的苗条背影正躬身打点锅灶。曹锟悄悄地走上前，从背后抱住她。她头也不回地说：“馋猫，你别猴儿急猴儿急的，没见老娘忙着吗？”
曹锟身子一哆嗦，下意识地将手抽回来。女人感到异样，端起锅台上的油灯回过身来，见一位身材魁梧的军官站在面前。他头戴黑色顶戴，身穿石青色马蹄袖袍服，外套黑色褂罩，褂罩前胸上缀着方形补衬，上绣标志着八品官阶的犀牛图案，脚下穿黑色布靴，英俊潇洒……孙寡妇又惊又喜，张着嘴半晌说不出一句话，眼泪却簌簌地淌下来。油灯洒了，灯火暗下来。曹锟抓住她端灯的手，把油灯放在锅台上，恶声恶气地问：“你刚才说吗？”
女人说：“我……我以为是孩子。”
“不对，你招野汉子！”
“亲人呐，好人呐，我黑天白日地想你盼你，想得昏天黑地，盼得囫囵颠倒。我就是碾成粉也是你的人，我怎能有外心？”说着，女人泣不成声。
曹锟心软了，疯了似的把她拦腰抱起进了屋，灯被风扇灭了。
曹锟和孙寡妇正在快活，突然“扑通”一声，一个人跳过墙。一个野汉子捶着窗棂粗暴地喊：“开门开门！”
女人喊：“你是谁？我不认识你，给我滚！”
野汉子说：“你个臭婊子，傍上别人把老子忘了！”
曹锟推开女人，举起手枪朝窗户啪啪连开两枪。那汉子一声怪叫，跳墙跑了。
曹锟凶神恶煞地叫道：“点灯！”
女人忙划火柴，连划三次才哆哆嗦嗦把灯点上。灯光照着一对赤条条的身子。曹锟命令女人：“跪下！”女人身子猛地向前一倾，抱住曹锟的双腿，哭着说：“亲人呐，女人难做，寡妇难当，我没有办法呀！五年啦，你不给我捎只言片语，我的心属于你呀……”
曹锟妒火攻心不能自持，推开女人穿衣裳。女人抢他衣裳，他把她推开。女人没办法，哭着穿上衣服，平静而痛苦地说：“你走吧，走吧，我们本来就不是一路人！”说着，跳下炕，洗过手，把烙饼、鸡蛋、半只烧鸡塞进曹锟的挎包。曹锟的心又软了，把哭成泪人的女人紧紧抱在怀里，无言地温存片刻，从挎包里掏出两锭银子，悄悄放在炕上。他推开女人，大步流星地出了门。女人撕心裂肺的哭声被无边的夜色吞噬了。
“老爷，姑爷回来啦！”
郑谦正躺在床上抽大烟，董氏给他烧烟泡。听说女婿回来了，二人赶忙爬起身，跳下炕，趿拉着鞋迎出去。刚出二门，只见曹锟满面春风地走过来。郑谦满脸堆笑地说：“哈哈，仲珊，你回来了，毕业了？”
曹锟说：“是的，我毕业了！”
曹锟在众人簇拥下进了上房，毕恭毕敬一揖到地：“二老在上，请受小婿一拜！”说着，就要跪。
郑谦上前拉住：“一家人不必拘礼。仲珊快坐，快坐！”说着打量他的官服说，“好啊，有出息，才入伍几年，就闹了个八品，再有几年赶上我了。分到哪儿啦？”曹锟告诉他在左营当哨官。郑谦又是一番赞扬。
说到曹锟的婚事，郑谦对董氏说：“你赶紧请个算命先生，看个生辰八字。择个黄道吉日，把孩子们的喜事办了。”
董氏眉飞色舞地说：“咳，用不着。一个属小龙儿，一个属马，龙马对，天生配，今天初六，正月十六就是吉日，大吉大利。”
郑谦说：“好，就依你。仲珊，明天你就回家准备。这边让你岳母操扯。”
董氏伶牙俐齿地说：“孩子的亲事，当娘家的不操心谁操心？这样吧，上次定亲时你给了一枚戒指，算是‘小定’，你这次可带来礼物？”
曹锟说：“我只捎来一副镯子，两副耳环。”
董氏说：“行了，就拿这些首饰放‘大定’，无形中省去许多花费。但不知老爷子心里有吗谱儿，是小办、大办，还是中不溜儿地办？”
郑谦说：“我是有头有脸儿的人，不能太简单了。大办，一切花费我兜着。”
董氏拍着巴掌说：“好嘞，那就大办！过礼数目要用三十六抬的规格，过礼的东西有金银财宝、绫罗绸缎、金银漆器、古玩字画；另外几样东西不能少：龙凤饼、枣、花生、栗子，还有羊腿猪腿，外加一只鸡、一只鹅。这些要装在六角圆形漆盘里……这些东西要选双日送过来。”曹锟一一记下。
董氏接着说：“这边收过礼后，也要挑双日子送嫁妆。要用四十八抬。必备的有座钟、盆景、掸瓶、帽筒、帽镜、烛台、花瓶……这些东西都要成双成对。此外脸盆、脚盆、尿盆都得有。再加衣裳首饰、被褥铺盖、硬木家具、金银器皿等。老爷子，这么陪送你心不心疼？”
郑谦异常慷慨地说：“不心疼，你就说吧。我没儿，拿仲珊当亲儿子，有钱不给他们花给谁花？”
原来，郑谦的前卫营名义上一千多人，实际只有七八百人，每月二三百人的空名字。这可是一笔很大的收入。当时每兵每月饷银四两二钱，可发到士兵手里不到一半，全让当官的层层盘剥去。郑谦当队官十几年，当管带又十几年，日积月累，年复一年，喝了多少兵血！所以，他不惜花费。
董氏接着说：“成亲那天，要雇三顶轿子。一顶八人抬的大轿新人坐；两顶四人抬小轿给娶亲太太、送亲太太坐。别人一色骡马轿车。每顶轿子再配以执事，旗锣伞扇都要。前有打旗的、打锣的、开道的，后有吹鼓手，再后是八面大鼓，以后是笙箫管笛唢呐。然后是一对掌扇，一对红伞，后面才是轿子、大车……”
郑谦饶有兴味地说：“好，真气派！仲珊，我知道你家并不宽裕，你先去账房支一笔银子，一切花销由我承担。”
曹锟感激涕零，说：“我给二老带来几样小礼物，不是值钱的东西，表示一点心意吧。”
说着，打开箱子，给郑谦捎来的是镶银水烟袋、大烟枪；给董氏捎来德国金壳小怀表、纯金项链；给大太太捎来纯银“汤婆子”。连董氏的贴身丫环也有馈赠。每件东西都新巧别致，随心可意，哄得几个人合不拢嘴。最后，曹锟红着脸把闺房用品拿出来，请董氏给未婚妻送去。董氏拍着巴掌笑道：“哎哟，俺可不讨这个嫌，人家早在西屋等你多时啦。”
说着，把曹锟推出去，郑谦笑而不语。走到外屋，董氏捏了一把曹锟的手，意味深长地小声说：“我对得起你，你可别没良心。”说完，扭搭扭搭走了。
其实，东屋的谈话，郑香兰早在门外听到了，心里甭提多高兴了。她早等急了，一见曹锟进来，香兰侧身低头，脸红得像桃花，下意识地搓弄着一条花手绢。曹锟也窘得厉害，站在炕沿下不知如何动作。就这样，两人窘了许久，谁也不说一句话。过了好一会儿，香兰才慢慢转过身，红着脸用下颌指门，曹锟会意，悄悄把门关上，慢慢蹭到香兰身边，握住她丰满白皙的手。香兰的脸更红了，把头侧过去。
曹锟小声问：“你想我吗？”
香兰故意说：“谁想你？”
“我天天想你，不信你摸摸。”曹锟把她的手贴在自己的胸口上，顺势把她抱在怀里。
女人幸福得喘不过气来，小声问：“你这个官儿有多大？”
曹锟说：“比你爹只差一个台阶儿。”
“多会儿能赶上他？”
“最多两三年，还能超过他，总兵，提督，兵马大元帅，说不定还要做宰相呢。”
“吹牛。”
“是吗，我不但能吹牛，还会吃牛，我吃给你看……”说着，在女人丰满的脸上疯狂地吻，女人高兴得咕咕暗笑，警告他说：“不许你跟她太近乎，她不正经。”
曹锟说：“吃醋了？我知道。”
第二天，曹锟兴致勃勃回了家。一进家门，就被兄弟姐妹围起来。这个喊，那个叫，这个蹦，那个跳。不一会儿，曹锟的老娘慌里慌张地迎出来，泪眼婆娑地抚摸着儿子的脸：“你大了，胖了，该成家了……”
说着，一家人簇拥着进了屋。娘坐在炕头上，曹锟坐在地上的一条板凳上，兄弟姐妹有站有坐，大家你一言，我一语，询问军队里、朝廷里的事情。不一会儿，左邻右舍、亲朋好友闻讯赶来了，小屋里挤得插足不下。曹锟云山雾罩地乱吹一气，人们越听越带劲儿。有的说：“咱世世代代的穷渔村，想不到出了个大人物，以后咱不怕官府了。”有的说：“我早看着这孩子有出息，果不其然。”听了这些恭维话，曹锟心里美滋滋的。
夜深了，大家相继离去。屋里只剩下一家人和曹本和、曹本初两个叔叔，大家商办婚事。曹家上下沉浸在一片欢乐之中。