1894年8月1日，一个爆炸性的消息震动了兵营：中日甲午战争爆发了，兵勇待命出征！
绿营兵大多是“豆腐兵”，当官的吃喝嫖赌抽，当兵的坑蒙拐骗偷。枪管生了锈，炮栓拉不开，士兵的月饷被层层盘剥，每人每日仅老米一斤，菜金几文，只能养命，难以果腹。穷极生疯的兵勇把炮衣、帐篷等军用物资偷走卖掉，有的士兵把军衣、鞋子换烧饼吃。兵营里终日听不到口令声，操场上见不到操练人。现在，听说要开拔，要打仗，要在几天内开到异国他乡，其恐慌焦虑的程度可想而知。兵营里天天有人逃跑，不幸被抓回后割鼻断耳，甚至杀头示众。但还是稳不住军心。
别人都如丧考妣，惶惶不可终日，曹锟却依然大大咧咧，嘻嘻哈哈，吃得饱，睡得着。他有时还会跑到长官面前，晃着大脑袋，说几句豪言壮语。
这天晚上，曹锟同几个好友借酒浇愁，排解胸中苦闷。队副左彬问道：“仲珊兄，别人都心神不定，你怎么如此坦然？”
曹锟笑道：“哈哈，发昏挡不住死，愁有用吗？生死有命，富贵在天，乐呵一天是一天。来，喝酒！”
众人举杯，咽下一杯杯苦酒。哨官熊炳琦说：“朝鲜在哪儿？是个什么样的国家？急杀我了！曹兄，你多喝了几年墨水，给咱说说。”
众口一齐说：“对，给大伙儿说说。”
曹锟清清嗓子，煞有介事地说：“朝鲜嘛，就是当年薛仁贵征东的高丽国。跟我国只有一水之隔。在大沽口坐船，三天三夜就到。那里有山有水，风景颇佳。特别是朝鲜女子细皮嫩肉，十分贤惠，侍候男人那才周到呢！咱们这次赴朝，说不定能弄个朝鲜小妞儿玩儿玩儿。哈哈……”
司书王毓芝说：“好啊老曹，原来你的心思全用在这儿。常言道，好死不如赖活着。咱这把骨头扔在异国他乡，怕是连魂儿都找不到家门儿，真成了孤魂野鬼了。”
曹锟说：“咳，舍不了孩子套不住狼，舍不了媳妇逮不住和尚。要想升官发财，荣华富贵，不冒点险哪儿行？”
王毓芝说：“对，豁出去了，怎么死了不臭块地头子？”
左彬说：“我还是不明白，这次战争到底是怎么回事儿？”
曹锟喝口酒，摆出一副多知多懂的样子，说：“好，我说说。早先小日本跟咱一样，自从二十年前，日本实行‘明治维新’后，渐渐升发起来。明治政权一建立，就宣布以‘武国’和扩张为最高国策，征服的第一个目标就是朝鲜和中国。它先后占领我国琉球群岛、台湾岛，还强迫朝鲜签订不平等条约。今年1月，朝鲜‘东学党’起义，朝鲜政府要求中国派兵弹压，小日本也鼓动中国出兵。2月份，中国派出以叶志超、聂士成为首的‘援朝军’。日本政府之所以鼓动中国出兵，就是为自己制造借口。一看中国出兵，他也出兵朝鲜，人数超过中国好几倍。中国提出同时撤军，他说：你撤我不撤。不仅如此，还偷袭中国军队，炸沉中国军舰，屠杀中国侨民，军事冲突越演越烈。8月1日，中国政府被迫宣战……”
熊炳琦骂道：“他妈的，小日本儿真不讲理！”
左彬说：“小日本儿狼心狗肺，有啥理好讲？”
王毓芝说：“此次出兵凶多吉少，中国打不过它。”
左彬突发奇想，建议道：“诸位，我有个提议：我们出兵异国，吉凶未卜，咱们平时情同手足，何不结拜兄弟，生死同心，互相照应？”
众人齐声附和。突然，勤务兵急惶惶进来报告：“都司大人召开紧急会议，要几位大人快去。”
一时间，四人你看我，我瞧你，面有惊色，大家不得已站起来穿衣服，向都司衙门走去。
各营管带、队官、哨官陆续到齐，气氛十分紧张，几十人谁也不说话。人们落座不久，门外传来一阵脚步声，都司马玉昆在兵卒护卫下走进议事厅。众军官齐刷刷站起来，待马玉昆在首席就座后，众军官才应声坐下。马玉昆简明扼要地说：“诸位，刚接到总兵（宋庆）大人紧急手谕，命我们明晨寅时开拔，后天亥时到达安东城，当晚趁黑渡过鸭绿江。谁贻误军机，军法从事！各营队要认真查点人数，妥为看管，谁少了一兵一卒，我拿你们是问。回营后，每丁立刻领银五两，当官儿的按品位分发，谁克扣兵饷，让我查出来，定斩不饶！散会！”
8月5日，马玉昆率毅军五个营向平壤进军。
当队伍离平壤北关玄武门还有一里多地时，就见城门上下旌旗招展，鼓乐齐鸣，站满欢迎的人群。他们大多穿着素白衣裤，头戴草帽。这些朝鲜市民，有男有女，有老有少，手摇红绿彩旗，高呼欢迎口号；老阿妈妮手捧米酒、鸡蛋，热情地给大军吃喝；朝鲜少女翩翩起舞歌唱；青壮年们跳着长鼓舞。大军列队向城里进发。
城门的一侧，站着先期到达的奉军统领，一代名将左宝贵。他一见马玉昆，立刻满脸堆笑，拱手寒暄，然后二人并缰入城，边走边谈。曹锟正好在其后面，他们的谈话听得十分明白。
左宝贵介绍说：“平壤现有中国驻军约一万五千人。有我的七个营，卫汝贵的九个营，丰升阿的三个营。前不久，在成欢驿跟日本人打了一仗，聂士成打得很好，消灭敌人五百多，自己伤亡很少。可叶志超身为主帅，临阵脱逃，贻误战机，兵败平壤。临阵脱逃按理说是要杀头的，可李鸿章听信他谎报战功，反把他升为平壤联军统帅，真把人气死！”
马玉昆问：“卫汝贵怎么样？”
左宝贵说：“卫汝贵是李鸿章的亲信，他的统领衔是花三万两银子上下打点买来的。其人胆怯无能，性情卑劣，平时克扣军饷，将士离心离德。这次驻兵平壤，该军恣意妄为，纪律最坏。有人揭露，卫汝贵私运饷银八万两回原籍，以致军心涣散。开始，朝民对我军寄以热望，现在一见纷纷逃避……”
左宝贵提到丰升阿，说他与他们是一丘之貉。他的兵是有名的“鸭蛋兵”，经不起磕碰。他们二人抱怨：当局任人唯亲，良莠不分，加上将校离心，兵无斗志，互相钩心斗角，心怀鬼胎，这仗怎么能打好？说着，二人唉声叹气，十分悲观。
马玉昆说：“你我食国家俸禄，理应精忠报国，即便战到一兵一卒，也不能给国家丢脸！”
左宝贵说：“英雄所见略同，我们不会做孬种……”
曹锟听了对话，心中凉了半截，知道前景堪忧，心想，得多长几个心眼儿。
毅军进城第二天，主帅叶志超主持召开了一次军事会议。曹锟作为马玉昆将军的僚属列席了会议。与会者还有左宝贵、卫汝贵、聂士成、丰升阿、江自康等各路将领。叶志超精神委顿，扯着公鸭嗓说：“诸位，兄弟无才无能，实难担当总统帅之职。好在有诸君大力协助，定能共度时艰。我等犹如同舟共济，一损俱损，一荣俱荣，只有协力同心，方能到达安全之彼岸。下面兄弟谈谈战局。”
叶志超虽是温言软语，但引不起众将共鸣。叶志超自知理亏，急不得，恼不得，只好继续说：“近日来，日本人不断从海上增兵朝鲜，现已达两万多人。汉城已成为日军大本营，集结着第9第10两个旅团，一个第5师团；此外，第18联队正在牙山登陆。汉城离我们只有180公里，离牙山只有140公里，三天便可到达，看来，大战已迫在眉睫了……”
“报告叶大人，”卫汝贵乜斜着一只眼，阴阳怪气地说，“卑职有一事不明，李中堂的战报中说，成欢驿一仗取得辉煌战绩，杀出国威军威，可为什么阁下一口气后退几百里，来到此地呢？”
一来，卫汝贵自恃品位跟叶志超一样高，军队比叶志超多，早有争当总统帅之意，而总统帅一职却落到叶志超头上，心中不服；二来，他自恃是李鸿章的心腹，从不把叶志超放在眼里，所以故意给他难堪。
听到卫汝贵质问，叶志超腾地红了脸，恨不能从地缝中钻进去。“你……你……什么意思？真……真岂有此理！”
“什么意思？”卫汝贵勃然变色道，“你心里明白！你为什么比聂总兵早到平壤多日？为什么你的部队未损一人一马？请问叶大人，你见过鬼子面儿吗？”
“放肆！”叶志超恼羞成怒，“要知道你在跟谁说话，我是全军统帅！”
“哈哈，统帅？临阵脱逃的统帅？谎报战功的统帅？我要到中堂大人那里揭发你！”
几句话说得叶志超张口结舌，脸色煞白。
“够啦！”聂士成声震屋宇地说，“大敌当前，你们还有心思闲磕牙？我们只有精诚团结，共同对敌，否则，一起完蛋！”
聂士成是个德高望重之人。因为他性情刚烈，不会阿谀奉承，甚受权贵忌恨。他已参军二十六年未得升迁。他怕人们纠缠过去影响团结大局，所以才拉下脸来。他话音刚落，左宝贵、马玉昆都说：“聂大人说得对，大敌当前，团结为上，团结为上啊！”
叶志超清清喉咙说：“对，还是团结好。我驻平壤兵力比日本人少，武器比日本人差，素质比日本人低；还有，平壤城粮局甚少，又难运转，万难守住啊。”
左宝贵站起来义正词严地说：“叶统帅，你这就不对了，你身为主帅，怎能未战先怯，竟说出这种话！平壤城垣坚固，地势又高，东有大同江可作天然屏障，北有牡丹江可为依托，而粮食足够吃一个月的，怎么就不能守呢？”
叶志超说：“宝贵老弟，知己知彼，方能百战不殆。我们的一言一行关乎一万五千人的性命啊！面对危局，阁下可有良策？”叶志超想难住他。
左宝贵胸有成竹地说：“依本人之见，可有上中下三策。上策：主动出击。据我所知，除大东岛的混成旅团确实到达汉城外，其余部队正在赴朝途中，尤其是第5师团，才从釜山向汉城进军。由于道路险阻，气候酷热，给养困难，加上沿途屡遭东学党人及朝民袭击，行动非常迟缓。就目前看，我军以逸待劳，兵力明显优于日军，如能趁敌人立脚未稳之际主动出击，长驱南下，定能置敌于死地，夺取战争之主动权。”
“啊，啊，不行不行。”叶志超大惊失色道，“你的计划太冒险了，日本人厉害呀！弄不好会全军覆灭的。”
卫汝贵、丰升阿也摇头连呼不行。聂士成说：“本人赞成左将军计划。如果叶帅同意，我部愿打前锋，带人杀过去！”
卫汝贵说：“不不，还是稳一点儿好啊。你们说日军粮草不济，有何凭据？朝民不过乌合之众，怎敢袭击日军？太不可靠了……”
左宝贵说：“这是千真万确的事实！我一到平壤，就派出多名暗探，扮成朝民模样。日军元山支队米粮告绝，仅食粟稗，后来竟以萝卜充饥。由釜山登陆的一千日军，在前往汉城的途中，被朝民攻击，死伤二百多人，不得不折回釜山。进攻平壤的日骑到瑞兴、平山一带，也遭朝民袭击。汉城的君民无不痛恨倭人，向着我们。人心向背，不可低估啊！”
聂士成、马玉昆连连点头：“对，宝贵兄言之有理。”
“诸位诸位，”叶志超说，“我们是朝廷命官，一行一动听从朝廷裁决。左大人的计划我可向李中堂请示。请说说中策。”
“中策嘛，”左宝贵说，“主动退出平壤，在义州鸭绿江一线据险以守，严阵以待。”
众将惊呼：“撤退？”
“对。”左宝贵说，“这样既能缩短战线，又可以逸待劳，尚可以九连城、安东为依托，有力地打击日寇，总比在这里被动挨打好。”
“嗯，”聂士成颔首道，“有理，有理呀。唉，就怕李中堂不准哪。”
“好，”叶志超说，“不妨把两种计划都上报朝廷，请其定夺。这么说，孤守平壤是下策喽？”
“唉，确系下策，但只好如此了。”左宝贵怏然道。
“诸位，”叶志超说，“朝廷没有具体指示下达前，还是做好布防准备。本人说说拙见：一、在大同门外大同江面上架设一座浮桥以通往来，江南岸构筑堡垒五处，由毅军及盛军之一部防守，统帅为马玉昆将军；二、城南外廓构筑堡垒及兵营十五处，再沿大同江北岸修筑胸墙一道两千米，墙下遍布地雷，此为南口第一道防线，由盛军防守，总指挥卫汝贵将军；三、城北牡丹台构筑堡垒一处，牡丹台外沿丘陵高地自东北向西北修堡垒四处，由奉天练军及仁字营防守，总指挥为左宝贵将军；四、城内之景门到七星门一线，由我部之芦榆防军驻守，由聂士成总兵指挥。以上布防诸君有何见教，请直抒胸臆。”
经过一阵争吵，终于达成协议，各将领回营地布置防务。
散会后，叶志超马上来到电报房，给李鸿章发电。左宝贵的出击计划他只字未发，只为自己日后逃跑寻找借口。他说：“现五路大军只存粮数日，断难久守，卑职心力交瘁，病又日重，饮食亦不能进，请中堂大人早作定夺。”
马玉昆回营后，立刻召开紧急会议。到会者有曹锟、左彬、熊炳琦等营、队长官十几人。他把中日双方实力对比，日本兵的气焰及平壤城防务说了一遍。只见军官们个个抽脖缩肩，面有惧色，心里十分不快。当他的目光停在曹锟脸上时，不禁为之一振。只见曹锟梗着脖子，挺着胸脯，瞪着一双黑亮小眼，聚精会神、无所畏惧地在听。马玉昆脸上略有喜色。他拿起教鞭，在平壤区域图上指点着说：“现在本帅命令：1、2、3、4、5号堡垒，分由1、2、3、4、5营修建并驻守；大同江面之浮桥，由盛军3营建造并把守。曹锟！”
“到！”曹锟吓蒙了，赶忙起立回答，心怦怦乱跳。
“我任命你为督队官，协调各部关系，监督命令执行。”
“是！”曹锟受宠若惊，声音都变了。
马玉昆说：“谁的堡垒修得越坚固，谁的战场主动权和胜利的把握就越大。曹锟，你给我天天检查，随时向我报告。到时候谁玩忽职守，敷衍塞责，我要他脑袋！”
大家面面相觑，不禁打了个寒噤。他们知道，马玉昆驭下甚严，一向铁面无私，说到做到。马玉昆最后说：“还有一条要提醒大家：卫汝贵、丰升阿的军队纪律甚坏，你们不可学他，谁要是祸害百姓，我饶不了他！曹锟，这一条你也要监督，有违犯者，可以先杀后禀。散会！”
一场赶修浮桥、堡垒的战斗开始了。士兵和朝民脱光膀子，运料、挖沟、扛木桩，号子声此起彼落，响彻云霄。勤劳朴实的平壤青壮年奋勇当先，开山凿石，肩扛车载；青年妇女也不示弱，她们送水送饭，工地上一片同仇敌忾的气氛。
一天，两天，三天，先是青年妇女不见了，再是青壮年减少了，又过了两天，干脆老人、孩子也不来了。怎么回事？原来事情是由清兵引起的。事情先从卫汝贵、丰升阿的防区开始，官兵们趁与青年妇女接触之机动手动脚。于是，这些妇女一传十，十传百，很快躲藏起来，再也不到大街和工地上露面。
左宝贵、聂士成、马玉昆等将领实在看不下去，分别组织了纠察队，谁知歪风不但没刹住，反而将部队之间的关系搞得十分紧张，几致发生火并现象。
9月12日，平壤城的气氛陡然紧张起来。
居民们像无头苍蝇仓皇出逃，清兵们个个神色慌张，乱马交枪。原来日本人的先头部队兵临城下。
叶志超再次召开军事会议，研究当前局势。他指着平壤地图说：“诸位，据可靠情报，日军分四路向平壤杀来。由大岛义昌少将率领的第9旅团自汉城出发，沿汉城至平壤大道，已达大同江南岸，牵制、吸引我军，以利其他部队由平壤左右两翼及背后对我军包抄进攻。田野津道中将率领的第5师团，自汉城出发，出江西县进攻平壤之西南。由立见尚文少将率领的第10旅团，即朔宁支队，也由汉城出发，由麦田店渡大同江，绕攻平壤东北。在元山登陆的第18联队，即元山支队，由元山出发，渡大同江至平壤西北之顺安，企图切断我军向义州的退路，并与朔宁队会合，共同担当平壤北面的攻击。不仅如此，日军的第3师团、第5师团之一部，已源源不断地运来。陆军大将山县有朋为司令官，此人我了解，凶残狠毒，指挥有方，十分厉害。啊，何去何从，我……我们……要早日定夺，晚了后果不堪设想啊！”说到最后，竟口吃起来。
“啪！”左宝贵猛地一拍桌子，吼道：“姓叶的，你这是什么话？难道时至今日，除去奋力抵抗还能有其他选择吗？！”
“事……事情……明、明摆着，”叶志超诡辩道，“日军大兵压境，气焰甚炽，我军人不如人，枪不如人，欲战犹如以卵击石，为一万五千人生命计，也应别图良策。难道我……我说得不对吗？你不是倡导过早日撤出平壤吗？”
“你不要来这一套！”左宝贵义正词严地说，“此一时，彼一时。那时撤退叫战略转移，现在撤退是临阵脱逃，这能一样吗？我认为打这一仗是有把握的。第一，平壤城垣高厚，地势险要，易守难攻，城内军粮足够吃一个月，武器弹药也不缺乏，人数上与日军相差无几；第二，铭字15营、依克唐阿9营已经过了鸭绿江，很快即可对日军形成夹击之势；第三，我军以逸待劳，日军长途跋涉，军士饥疲，运输困难，弹药粮食均感不足；第四，得道多助，失道寡助，我军是正义之师，受到朝民拥戴，日军是豺狼之旅，没人帮助他。有这四条叮当响的理由，还愁守不住平壤城吗？”
马玉昆说：“左大人所言极是，我等当死守待援。”
聂士成说：“左大人道出我的衷曲，我甚赞成。”
卫汝贵说：“不不，此仗打下去凶多吉少。”
丰升阿说：“还是三十六计——走为上啊。”
江自康说：“我人少力单，难以自立，完全听命于诸君。”
“我以为，”叶志超见有这么多人支持左宝贵，气急败坏地说，“你那四条全靠不住！平壤城垣高厚，多系土城，能挡住日本人的大炮吗？咱们人少且不说，主要是人不如人家。铭字营等也是‘豆腐兵’，别说来不了，就是来了也白搭；你说日军粮弹均不足，那是你的臆测，有何凭据？朝民拥戴有何用？一群血肉之躯能挡住一支训练有素的铁军吗？笑话！”
左宝贵一听火冒三丈，“刷”地拔出指挥刀，“咔嚓”一声砍下一个桌角，吼道：“我是朝廷命官，吃朝廷俸禄，唯朝廷马首是瞻，朝廷不说撤退，谁再敢说一个撤字，先吃我一刀！”
“对，我赞成！”马玉昆、聂士成同声说。
几个逃跑派吓得目瞪口呆，大气儿不敢喘。叶志超硬着头皮说：“既然诸公有意于此，我叶某绝不含糊。散会，马上进入战斗！”
9月15日凌晨，一场激战打响了。
战斗在三个战场同时展开。一是大同江南岸，日军第9旅团分左、中、右三路向马玉昆的毅军防地发起猛攻。毅军立即进行还击，架设在大同江彼岸的大炮隔江遥击，一发发炮弹在敌群中炸开，敌人一片片倒下去，爬起来，豕突狼奔般冲锋。日军的炮火不时向清军后方阵地延伸，江水腾起冲天柱，建筑物四处纷飞，浓烟滚滚，烈火熊熊，日军督队官下令“宁死勿退”，驱赶着士兵拼死冲锋。守卫在桥头堡的盛军和大同江两岸的毅军，在马玉昆的指挥下，沉着应战，互相配合，猛烈地夹击日军。曹锟带着督战队，时而出现在桥头阵地，时而出现在堡垒里，传达马玉昆的命令，监督士兵作战。有贪生怕死的士兵，曹锟当即赏他一颗枪弹，有指挥不利的长官，他向马玉昆奏上一本。曹锟施展了至高无上的权威。
经过几次轮番进攻，阵地前陈尸累累，血流成河。日军第11联队1中队将校悉数战死战场，第21联队1大队2、4中队士官全部战死。这一来，大大鼓舞了清军士气。曹锟对马玉昆说：“马帅，趁日军志堕神疲，我们何不主动出击？”
马玉昆说：“好，马上传我命令，江南各阵地派兵出击！”
马玉昆一声令下，清兵端着刺刀，纷纷从各自的阵地上一跃而起，争先恐后地向日军冲去。日军一看，清军势如潮涌，吓得赶忙后退。日军的督队官挥刀连砍官兵首级，立逼日军反身厮杀。两军在开阔地上相遇，展开白刃格斗。同时，两军炮火展开对轰，经过一个多小时的厮杀，日军渐感不支。他们从凌晨到过午，水米不曾沾牙，饥疲不堪，弹药垂尽，中央战队的官兵死伤尤惨，已无再战之力。大岛只得下令退却。午后二时，全部日军狼狈逃离战场。这次战斗，日军第9旅团将校以下死者一百五十多名，伤者三百多名。
马玉昆命令部队回到各自阵地。他带领曹锟等人到各阵地慰问士官，安抚伤员。群众听说清军打了胜仗，纷纷给清军送猪、送羊、送米、送面，犒劳清军，送礼致贺者更是络绎不绝。
进攻平壤西南的日军是野津贯的第5师团。该师团于9月15日7时到平壤西南山川洞，立刻列炮于丘陵地带向清军开炮，并派步兵轮番出击。清军据险顽抗，双方拼命冲杀。清军堡垒坚固，日军旅途劳顿，一直攻到中午才停止攻击。双方处于休战状态。
马玉昆正紧张地指挥作战，忽然，曹锟神色慌张地跨进门来，结结巴巴地说：“大、大人，奉、奉军统帅部段哨长有要事求见！”
曹锟领进来人，只见他褴褛的战袍上沾满斑斑血迹，脸上、臂上带着累累伤痕。他叫段芝贵，是曹锟天津武备学堂的同学。段芝贵一进门，顾不上礼仪，一屁股坐在椅子上，声音沙哑地喊：“水——”曹锟赶忙倒了一碗白开水递给他，他“咕咚咕咚”喝下去，呜咽着说：“大人，左宝贵大人……为国捐躯了，呜呜……北门……失陷了！马大人，快拿主意吧！”
“怎么丢的？你快说，快说！”
牡丹台、玄武门一线是日军主攻方向。牡丹台距玄武门约一公里，是平壤的制高点，牡丹台一失，全城受到威胁。所以，中日双方各自派出精兵强将攻守。攻击牡丹台东北方的是日军精锐朔宁支队，攻击西北方的是另一支精锐元山支队；他们的对手是左宝贵训练有素的奉军。两强相遇，势如水火。敌酋佐藤正和立见尚文亲自督战，左宝贵登城指挥，拼死反抗。
红日升空，浓雾散尽，日军炮火命中率增高。“轰轰”，炮弹在堡垒四周爆炸，打得清军抬不起头来。忽然，一发炮弹落在1号堡垒上，堡垒倒塌，一哨清兵死伤大半，死里逃生的官兵仓皇逃窜。日军得意忘形，集中炮火轰击2号堡垒，眨眼间2号堡垒也被摧毁，日军冲上来与清军展开肉搏战。
城头上的左宝贵从望远镜里看到这一切，大声吼道：“弟兄们，把倭寇打下去，把阵地夺回来！”急命牡丹台、玄武门上的清兵主动出击。敌酋佐藤正杀红眼，急命炮兵向白刃格斗的战场开炮，随着炮声，中日官兵纷纷倒在血泊里。此刻，清军不是炮不对弹，便是哑弹，难以压住敌人火力。八时十五分，牡丹台外两个前沿堡垒终被日军占领，日军的凶焰直逼牡丹台。
在玄武门上指挥的左宝贵，见牡丹台失守，把御赐黄马褂穿在身上，振臂高呼：“弟兄们，城在人在，城亡人亡，报效国家的时候到了，狠狠地打呀！”管带杨兴想把他拉下城，他把杨兴一推：“不要管我！”亲自操炮向敌人射击。部下无不感奋，个个视死如归，拼命抵抗。正杀得难解难分，忽然一颗流弹飞来，一块弹片穿进左宝贵左肋，当时鲜血如注，他翻倒在地，但仍继续督战。官兵含泪高呼：“城在人在！城亡人亡！”
最后，左宝贵终因流血过多，栽倒在地。
段芝贵和一个士兵跪伏在他身边，扶他坐起身，鲜血浸透他的御赐黄马褂，染红周围的土地。他强打精神苦撑着。杨兴一边操炮，一边挥泪高呼：“弟兄们，宁死不屈！我们的英明统帅跟我们在一起！”
“轰——”又一颗炮弹在城头爆炸，一块弹片打在左宝贵脖子上，他的脖子再也支撑不住沉重的头颅，颓然歪倒在段芝贵肩上。段芝贵哭喊：“大人，大人！”少顷，左宝贵吃力地睁开眼，艰难地说：“快去……报告马……大人，叶志超老贼……靠不住……”
话没说完左宝贵就咽了气。段芝贵跑下城楼，速来报告，不久，北门便被日军占领……
段芝贵的叙述，使在场的人泣不成声。马玉昆忙给叶志超、卫汝贵摇电话联系，但摇了半天没人接。这时，前线告急电话纷至沓来，有的请求救兵，有的请求补械。马玉昆焦急地走来走去，忽然站住说：“曹哨官，你带两名弟兄去统帅部，问叶志超有何打算。你转告叶帅，虽然北门丢失，但敌人并未控制全局。我的意见：一、马上组织力量把北门夺回来，即使不能如愿，也要形成对峙局面；二、收缩防区，坚守待援；三、派小股骑兵，绕到敌人背后纷扰敌阵。快去！”
曹锟叫了两个勤务兵，在院里解下战马，顺着南关大街向北飞奔。大街上乱糟糟的，伤兵、散勇、朝民，个个像无头苍蝇，惊慌失措，左突右撞。街上到处是丢弃的军用物资。曹锟好不容易走到统帅部所在地——郡王府，只见大门洞开，岗哨离撤，散兵游勇三五成群地朝外跑，有的士兵为争夺一件器物拳打脚踢，甚至开枪对射。曹锟见势不妙，下马拦住一个小官询问：“叶总帅在哪里？”那小官啐了一口说：“呸，狗屁！早跑啦，比兔子还快哪！”
曹锟一听心凉了半截，赶忙策马向西关卫汝贵防地跑。西关更乱，大街小巷到处是哭喊声、叫骂声、哀求声，不时夹杂着沉闷的枪声。一场浩劫开始了。清兵穿堂入室，有的从女人哭叫声中夺包袱，有的从男人手里抢财物，有的提着裤子从屋里走出来……
在一间敞着门扉的小铺子里，几个清兵光天化日之下，轮奸老板的女儿，老板夫妇跪在尘埃央求。曹锟看不过，跳下马拔出手枪，骂道：“浑蛋，中国人的脸让你们丢尽了！”说着，一扣扳机朝天花板开了一枪。几个清兵吓得抓起衣服夺路而逃。老板夫妇频频给曹锟叩头谢恩。
当曹锟上马离开店铺时，两个随从的清兵早已不见踪影。他越往前走，街上越乱。他想：“清兵完了，卫汝贵大概早跑了，我还是速速回报大人吧……”他一扯马缰绳顺原路而去。走到一座豪华的大门前，一位四十多岁，穿着中国服装的男人跑过来，见他犹如见到救星，上前扯住他的马缰绳，又作揖又鞠躬，用生硬的中国话说：“长官，救救我家小姐吧，她是外交官的女儿，在中国长大的呀……”
曹锟出于好奇，下马进了大门。走到前厅，见三个清兵正围着一个妙龄女郎纠缠。女郎身材修长，面容娇美，长长的披肩发黑如锦缎，素白的衣裙飘洒俊逸，年纪在二十岁上下。那女子手里拿着一把短刀，说：“谁敢碰我，我死在你面前！”清兵嬉皮笑脸地说：“哈哈，漂亮的小妞儿，脾气还不小哪。”一个士兵饿虎扑食般蹿上去，捉住女人持刀的手：“哈哈，跑不了啦……”他在女子脸上、颈上狂吻，另两个士兵去扒女人的衣裙。上衣扯开了，露出洁白的胸脯。
“住手，畜生！”曹锟大喝一声。几个人的动作戛然而止，几双眼睛集中在曹锟身上。“嘿嘿，长官，你先来，俺们……哈哈哈。”“滚，我喊一、二、三！”曹锟举起手枪。士兵猛地一惊，慌忙你推我搡地溜出门去。
“大人！”女子掩上怀，泪流满面地跪倒在曹锟面前，“你是我的救命恩人，我一辈子忘不了你……”说着连连叩头不止。
“快起来，起来。”曹锟早被她的倾城之美惊倒，上前把她扶起。女子顺势倒在他怀里，哭诉道：“大人，我叫金英子，父母都在中国，我从小在中国长大。我是回家探亲的，不料遭此劫难，家人逃的逃，死的死，我已举目无亲。大人，带我走吧，我愿终生侍候大人！”
曹锟又是惊喜又是激动，如醉如痴。他把女子抱起来，紧紧搂在怀里，在她脸上、嘴上肆无忌惮地亲吻。老家人见主人有了归宿，给他们关上房门悄然离去。金英子说：“小女一向谨守闺范，还是金枝玉体，小女愿以贱身许给大人，不知……”
“啊，姑娘！”曹锟一阵惊喜，“是神明保佑让我遇见你，我像做梦一样。我太喜欢你了，你太美了！让我们做夫妻吧……我永远保护你，不抛弃你……”
“大人——夫君！我遇见好人了，我、我太高兴了，呜呜……”
他们互相簇拥着拉开内室的门，急不可待地躺倒在床上，慌忙地宽衣解带。他们忘记流血，忘记死亡，忘记一切。仿佛世界上什么都不存在了，什么都消亡了，独独他们活着。
激烈的枪炮声使他们想起危险的处境。他们赶快穿好衣裳，姑娘手脚麻利地翻箱开柜，拿出一些值钱的金银首饰，还有光绪御赐的稀世珍宝——一对“金瓯永固杯”，一起装进一只精致的镶银小牛皮箱里。二人你拥我簇走到院里，曹锟把她抱上战马，自己也骑上去，紧紧搂着她出了大门。
这时，红日西沉，落霞如血。他们刚走过一条街，忽然枪声大作，喊声震天，隆隆炮声响彻云霄，一团团火光映红天际。随着炸弹的溅落，大地震颤，房屋倒塌，残砖碎瓦凌空飞掷，滚滚气浪冲天而起。曹锟用宽大的身躯保护着娇小的美人，金英子紧紧偎靠着他，像小鸡蜷缩在老母鸡的羽翼之下，又安全又温暖，几乎忘记这个世界还有流血和死亡。
突然，曹锟感到金英子在他怀里抽搐了一下，一股又热又粘的液体流在他手上。他的心一惊，高呼“金英子！金英子！”用手摇晃她，但没有反应。他情知不妙，赶紧把马引到一处倒塌的房屋前，抱下金英子，慢慢放在地上，哭喊：“喂，英子，英子，醒醒，醒醒啊！”
火光和夕阳照在金英子那白如纸箔、绝美无伦的脸庞上，那高高的鼻峰，紧闭的薄唇，闭合的双眼和那蓬松的刘海，曹锟的心碎了，眼泪扑簌簌流下来，他痛惜地摇着，喊着：“金英子，你醒醒啊！”
少顷，金英子慢慢睁开眼睛，安详地浅笑道：“我……不能……侍候你了。抱紧我……亲我……”
曹锟哭着伏下身子，紧紧抱住她，不停地亲她。她的手慢慢伸进颈项，从脖子上摘下一块玲珑精致的桃形小金表，颤巍巍放在他手心里，断断续续地说：“我……很……幸福，我……去……了……”说完，头一歪，停止了呼吸。曹锟心如刀绞，涕泪交流，呼叫不已。
枪炮声愈发猛烈，喊杀声更近更急。曹锟忙将金英子放平，脱下外衣盖在她身上，又拣了些散柴碎草为她掩身。安排停当，提起皮箱，寻找战马，不料战马早已倒在血泊里死了。
曹锟夹杂在清军和朝民中间，顺着街道向七星门、静海门蜂拥。炮弹不时在人群中爆炸，人们好不容易冲出城门，刚出城二三里，突然，日军的排炮更猛烈地向人群宣泄而来，机步枪一齐朝人群扫射。原来，日军的一支部队早埋伏在这里。腐败无能的清军完全变成乌合之众，只能挨打，不知抵抗。一个个血肉之躯，就这样稀里糊涂倒下去了。
一颗炮弹，一道闪光。曹锟使劲睁大眼睛窥望，在离他二三米远的地方，大个子熊炳琦正像一头大骆驼，举着臂膀左冲右撞。“熊炳琦，熊炳琦！”曹锟叫喊着向前挤。熊炳琦回头张望，高声问：“谁喊我？”曹锟忙说：“是我，我是曹锟！”两人好不容易挣扯到一起。熊炳琦说：“大哥呀，我可见到你啦！”“兄弟，你好吗？”“好，好，你看见王毓芝和左彬了吗？”“没有，没有。”王占元在一旁插话：“他们怕不在人世了！”熊炳琦惊叫：“王占元，是你？！”“哈哈，我们又见面了。”
“哐——”又一颗炮弹落在他们附近，一股气浪，一阵血雨，再次把曹锟掀出一丈多远，有几个人相继落在他身上。他想：“完了，这下完了……”可是，他推开身上的尸体，挣扎着站起来，跺跺脚，摇摇头，竟没有受伤，那只小皮箱还死死抓在手里。他很庆幸，边跑边喊：“熊炳琦！熊炳琦！”没有回音，他不顾一切地向前奔跑。
曹锟跌跌撞撞，足不停步地随着人群走了大半夜。走了多久，不知道，走了多远，也不知道，他只是机械地、下意识地朝前走。时而跌倒，时而摔进沟坎，时而撞在树上、石头上，但为了活命，他挣扎着爬起来，继续走。终于，枪声、叫声被他远远地甩在身后。
星光渐渐引退，东方现出微白。山冈、道路、洼地、树林到处是蹒跚的身影。他们那血染的征袍大多丝丝缕缕，残缺不全，走起路来刷啦啦像披着铠甲一般。令人惊奇的是，他们还在机械地拄着枪走啊走……
曹锟实在支持不住，一头钻进灌木丛里，枕着牛皮箱睡死过去。一只毒蜂把他蜇醒，他坐起来一看，天已过中午。他的体力稍有恢复，但饥渴难忍。遥望四周，远处有淡淡的炊烟，隐约的犬吠和牛叫，却看不见人的身影。他顺手掠了些野菜胡乱充饥。嗓子像吞了辣椒面，疼得冒火，那又苦又涩的野菜在嘴里打转，怎么也咽不下去，反而扎得嗓子生疼。他浑身像穿了甲胄，紧巴得不行。他想找点水喝，并好好洗一洗，但谈何容易。他只好凭着太阳的方位，一步一步向大西北走去。忽然，他看见前方一道小山脊上，有两三个人影相继爬上来，向远方走去。还有人站在山梁上朝下面招手。他心中有了希望，跟头趔趄向小山梁奔去。走了一个多小时，终于听到嘈杂声。他爬上去向下望，在一个小山坳里果然有两户人家。有三四个清兵跪伏在地上，掬水而饮。曹锟喜出望外，跌跌撞撞冲下去，但见泉眼只有一寸多深，铜盆大小，他不顾一切趴在地上，把嘴伸进甘甜清凉的泉水里，任凭别人推搡捶打，他只顾狂喝暴饮。喝足喝饱，又伸出血糊糊的脏手，呼噜噜洗起脸来。有人骂道：“妈的，把水弄脏了，让我们怎么喝？”“这小子真不讲理，揍他！”
于是，拳头巴掌朝他头上乱砸。他急了，刚欲起身反抗，忽听有人高喊：“啊呀，这不是大哥吗？你没死啊？”“左彬兄弟，我的老天，你还活着？！”曹锟悲喜交集地跳了起来。“我活着，活着！”左彬兴高采烈地说，“你看，他是谁？”
曹锟仔细一看，眼前站着一个丢盔弃甲、衣衫残破、蓬头垢面、血迹斑斑的小个子，啊，原来是冯国璋！曹锟一下抱住他的双臂，叫道：“啊呀，堂堂武备堂高才生，就这般狼狈相？”
“哈哈，”冯国璋露出一嘴小白牙，笑道，“看看你们自己的尊容吧，都成了哼哈二将了。”
四个人（还有冯国璋的听差阎升）左顾右盼，不禁大笑起来。冯国璋是个机灵鬼，他怕人多目标大，于是说：“仲珊、左彬，二位仁兄，我得赶紧找到我的队伍，兄弟先行一步了。”
曹锟说：“好，华甫兄请便，我们再休息一会儿就走。”
互道珍重后，冯国璋和听差一瘸一拐地走了。曹锟坐在石头上，骂道：“这一仗打得真窝火呀，把中国人的脸都丢尽了！”
左彬说：“是啊，事都坏在李鸿章身上！这是我听几位统帅发牢骚时说的。清军入朝后，在攻守事宜上，皇上和李鸿章发生尖锐对立。早在8月2日，清军到达平壤之前，皇上即通过军机处电谕李鸿章，让他命各军‘星夜前进，直抵汉城’。李鸿章则以‘先定守局，再图进取’为由支应搪塞。8月17日，光绪帝再次命李‘电饬各统领，迅速进兵’，李却说，‘目前只能坚守平壤，扼据形胜’。皇上接电后，当天再谕李：‘闻倭有北赴平壤之信，若守株待兔，未免坐失事机，仍著饬令各军相机进取，力挫凶锋。’22日再电李鸿章：‘……自应讯图进剿，先发制人……若迁延不进，坐失事机，到彼汉城之守亦坚固，各处险隘布置益周，剿办更为棘手。’李鸿章仍是按兵不动。”
“这小子，连皇帝的话都不听吗？”
“不听。9月4日皇上得知日军已由汉城北上，再次电催李鸿章，李鸿章一味我行我素，拒不受命，以致酿成大祸。据统计，平壤一战，我方死亡两千多人，另有几百人被俘。惨呐！”
曹锟叹道：“唉！去他妈的，不操那份儿心。谁死了也不要紧，只要咱们活着就好——有吃的吗？我饿坏了。”
“我也是一天一夜粒米未进了。”左彬说，“哎，你那小箱子里装的是什么？”说着，伸手去摸。
“别动！”曹锟推开左彬的手，“这是……官府重要文件。走，到屋里搜搜。”
“这两间破屋，不知多少人搜过。”
“碰碰运气。”
说着，二人进了屋。第一户家徒四壁，空无一人；第二家，只有一个老头躺在炕上呻吟，曹锟比画着说：“老头儿，拿吃的来。”
老头明白他的意思，拍拍肚子，摇摇手，表示没有。曹锟疯了似的乱翻，把坛坛罐罐打破，仍不见吃食。老头儿敌视地盯着他们。曹锟气急败坏地刚要走，左彬一撩老头的被子，在老头裆里夹着一个鼓囊囊的袋子，扯出来一看，是一袋红薯。左彬伸手夺过来，老人跳下炕，哭喊着去夺，左彬把红薯袋往腋下一夹：“去你妈的！”把老头儿一脚踢倒，扬长而去。老人连滚带爬，又哭又叫，抱住左彬的腿不放，左彬拔出手枪说：“老东西，我打死你！”曹锟见老头儿可怜，说：“左彬，给他留点儿吧。”左彬不情愿地把一半红薯倒在地上，大步流星地走了。
二人边走边啃食生红薯，真比山珍海味还香甜。曹锟边走边想，我的牛皮箱让他盯上了，我得想办法甩掉他。左彬边走边想，那只小箱里肯定有值钱的东西，我得想办法弄到手。
二人心怀鬼胎，向西北方向走，谁也未能甩掉谁，第三天中午来到鸭绿江边。
江水滔滔，寒风瑟瑟，既无船只，又无渡桥。许多丢枪弃弹的清兵，抱肩缩胛在寒风中发抖。有的在附近村庄扛来门板、檩条，有的抬来打鱼的小舟和篙橹，岸上的清兵蜂拥而上，把小舟团团围住。结果，早来的与晚到的发生一场混战。小舟总算放进水里，但哗啦啦上来一群士兵，这个攀，那个抓，不一会儿，小船倾覆了。
曹锟和左彬两手空空，站在江边望洋兴叹。这时有人喊：“快过江啊，鬼子追来了！”果然，“啪啪”响起枪声。江边的人像炸了锅，扔枪弃弹，跟头骨碌，狼嚎鬼叫向江里跳。曹锟几次想甩掉左彬，但未能如愿。曹锟刚要往水里跳，忽被左彬拉住：“大哥，别走啊，咱俩好好谈谈。”“谈什么？”曹锟警觉地问。“咱哥俩是拜把兄弟，情同手足，不说‘见面分一半’吧，可也不能你吃肉连骨头也不让兄弟啃。你不能被窝儿里放屁吃独的呀！”“你，什么意思？”“哈哈，”左彬奸笑道，“你把小箱子打开吧，我只要一只夜光杯和一块小金表，如何？”“好啊，”曹锟怒不可遏，“浑蛋，你偷看我的箱子？！”“哈哈，大哥，我左彬一向够朋友，我只要两样儿，两样儿。”他伸出两个指头。“你要个屁！”说着，把腰间扎牛皮箱的衬衫勒紧，纵身就要跳进江里。左彬紧追不舍，忽听有人喊：
“二位兄长，等一等——”
二人回头一看，原来是大个子熊炳琦扛着一根檩条跑过来。
二人都迎上去，帮他把檩条放入江中，熊炳琦在前，左彬居中，曹锟居后，三人抱着檩条向江心游去。
江水越来越急，游出二三十米，忽然左彬抓住曹锟的腕子，横眉立目地问：“你到底给不给？”“没门儿！”“不要敬酒不吃吃罚酒！”“什么酒我都不吃！”
左彬飞起一脚，猛蹬曹锟小腹，接着一个猛子扎下去，抢抓曹锟腰上的牛皮箱。曹锟骂道：“好小子，你来这个！”反手抓住左彬的手腕，左彬也不示弱，伸手照曹锟的眼上猛抠。曹锟眼疾手快，往旁边一闪，挥起油锤般的拳头，照左彬的鼻子猛捣。左彬眼前一片金花，继而一片红光，头一下子胀得像大笆斗。他不甘心，一头朝曹锟撞去，曹锟顺势掐住他的脖子，另一只手拧住他的腕子。左彬又踢又咬，企图挣脱曹锟的控制，怎奈曹锟手如铁钳，死死抓住不放。左彬忘了曹锟是渔家后代，在海边长大，水性特别好。几口水把左彬呛得懵懵懂懂，晕头转向，憋得实在难受，这才知道不是曹锟的对手。于是，开始哥哥长哥哥短地告饶。
在前面拨水的熊炳琦听到响动，回头问：“怎么啦？”曹锟说：“左彬不会水，我帮帮他。”熊炳琦问：“你行吗，要不要我帮忙？”曹锟说：“用不着。”说着，趁熊炳琦回身，又把左彬的头摁在水里。左彬已经精疲力竭，奄奄一息，连说话的力气都没有了。曹锟见此，用脚猛地一蹬，把他蹬出老远。快到岸边，他才焦急地喊：“炳琦，炳琦，不好了，左彬不见了！”熊炳琦问道：“怎么，刚才不是好好的吗？”曹锟说：“是啊，我见他抱着木头游得很好，可一转眼不见了。”熊炳琦说：“咱们找找他吧。”曹锟哭丧着脸说：“这么大的鸭绿江，到哪儿去找？咱们先上岸吧，说不定他早上去了。”
二人游到岸上，冻得磕牙打战。曹锟捶着脑袋哭诉道：“哎呀，我真浑！我把他扶上檩条，他说自己能游，怎么就……把他丢了。呜呜……左彬兄弟，我对不起你呀！”
熊炳琦安慰道：“大哥，别难过了，生死有命，富贵在天。咱们走吧，不然也得冻死。”
曹锟泪流满面地说：“左彬死了，王毓芝不见了，光咱俩还活个吗劲儿？”
熊炳琦说：“快走吧，大哥，咱们又没亏待他们。”
曹锟向江心深鞠一躬，祷告道：“左彬兄弟，你安息吧，你的家眷我尽心照顾，你的忌日我定时祭奠。我们走了……”曹锟表面上装得痛心疾首，内心却十分庆幸。
他们走着，曹锟问：“兄弟，你打算去何处？”
“小弟愿追随大哥左右。”熊炳琦诚恳地说。
“唉，倭寇气势汹汹，战争不知打到何年何月。我想先避避风头，看看再说。”
“小弟正有此意。”
“兄弟，咱俩生死同心，永不背叛，日后如有不测，谁也不许出卖朋友！”
“放心吧，兄弟不是那种人！”
二人大步离江而去。