中日甲午战争只打了几个月，就以清军全线崩溃、北洋舰队全军覆没、双方签订不平等的《马关条约》、中国割地赔款而告结束。
战争一过，在家“猫”了几个月的曹锟出窝了。1895年10月的一天，曹锟的胡子刮得溜溜光，袍褂穿得整整齐齐，怀里揣着武备学堂毕业证和毅军任命书，约上熊炳琦来到津南小镇——新农镇。浙江温处道袁世凯，正在这里招贤纳士，选募新兵，督练新式陆军。
此镇原是淮军将领周盛波兄弟所部“盛军”驻地，曾仿效屯田法开渠引水，种植水稻，营房、靶场、练兵场等占地千余亩。甲午战争中，淮军溃不成军，这里成了一片废墟。袁世凯带领一班亲信到这里大兴土木，扩建营地，派遣副将吴长纯等分赴各地招募新兵，派都司魏清德等分赴新民厅一带选募马匹，又申报朝廷军务处购置新式步枪、马枪、快炮。小站成了袁世凯安身立命之所，成为北洋军阀的发祥地。
曹锟、熊炳琦递上证件后不久，卫队长就通知曹锟：“袁大人在中厅候见。”曹锟谢过刚要走，熊炳琦说：“大哥，你代劳吧，我拙嘴笨腮的就不去了。”曹锟最爱出风头，熊炳琦的话正中他的下怀，他说：“也好，你在此等候，哥哥去去就来。”
曹锟虽然表面拙憨，但五行八作、三教九流接触甚多，社会经验、生活阅历十分丰富，对事应对自如，待人面面俱到。但他想，袁世凯出身名门，炙手可热，名贯中外，他瞧得起我这个布贩子吗？能容忍我这个逃兵吗？这么一想，心里胆怯起来。
袁世凯祖籍河南项城，出身官宦之家，祖父袁甲三曾是镇压洪、杨之乱的英雄，其父袁保庆做过江苏粮道，与广东水师提督吴长庆有八拜之交。其父祖过世后，吴长庆对袁氏遗族十分关照，经常派人问候。袁世凯十四五岁时，率领十几名小伙伴，步行千余里到登州投吴长庆当兵。吴长庆见孩子们年幼无知，不堪任用，一一打发回去，独独留他一人在营中读书。当时张謇在庆军中任参军，吴长庆命袁世凯拜他为师。吴长庆、张謇对袁世凯的聪颖狡狯很是欣赏，不到二十岁，便委其营务处文案帮办之职。光绪八年（1882年）六月，朝鲜宫廷发生内乱，庆军奉调入朝平乱，二十三岁的袁世凯随营前往。有一帮带不听将令，盛怒之下，吴长庆将其革职，将帮带之职给了袁世凯。袁世凯崭露头角，凭着年轻气盛，整肃军纪，大开杀戒，出色完成平乱任务，甚得吴长庆欢心。吴长庆向朝廷申报，保奏袁世凯为中书科中书，升任同知衔。朝廷赏其中书的顶戴花翎。
光绪十年（1884年），吴长庆失宠，奉调移驻金州，庆字老营仍驻汉城，李鸿章奏派袁世凯全权总理庆字营务，会办朝鲜防务。就这样，袁世凯借吴长庆这个“梯子”，不费吹灰之力爬上高官显位。按理说，袁世凯应对吴长庆感恩戴德，知恩图报，但他反认为吴长庆阻碍了自己前程，于是经常在李鸿章面前说吴长庆的坏话。可怜吴长庆，终因失宠内调，不久便郁郁而死。从此，袁世凯平步青云，飞黄腾达。
中日甲午战争爆发前，袁世凯已是总理交涉通商大臣，长住朝鲜。战争爆发后，李鸿章令其在平壤一带联络军官，协筹粮运。袁世凯对战争毫无信心，始终主张议和，一闻败讯，立即称病回国。
战争失败后，朝野上下呼吁改革旧军队，建立新军队之声大炽，袁世凯认为有机可乘，积极迎合社会潮流和清王朝急切改革军制的心理，托人写了一部“兵书”，签上自己的名字，四处钻营，结交权贵，终于窃取编练新式陆军的特权。
曹锟一见袁世凯，立刻跪伏在地，情真意切地说：“大人，小的曹锟给您老人家请安！”
“老人家”，袁世凯差点笑出声来。其实，他只有三十六岁，只比曹锟大三岁！袁世凯捋着八字胡朗笑道：“哈哈，曹老弟，起来，快起来！你我兄弟，不必行此大礼。”
他上下打量着曹锟：“嗯，不错，虎背熊腰，仪表堂堂。来，坐下，坐下。”
曹锟谢过之后，在椅子上坐下半个屁股。袁世凯问他家住哪里，哪里毕业，同期毕业成绩较好的还有谁，曹锟说了段祺瑞、冯国璋、王士珍、梁华殿、王英楷、陈光远、王占元等一串人的名字。
袁世凯问：“你找我何事？”
曹锟说：“锟久闻大人盛名，特来追随大人，以效犬马之劳！”
袁世凯又说：“你在毅军任职，想必参加过甲午战争？”
一提战争，曹锟变得不安起来。对此，他除去回答仓皇逃窜、隐匿家中之外，还能说什么？不过，世界上有这么一种人，他们惯于用表面的拙朴，掩盖内心的诡诈，这种人最能迷惑人，使你顿生好感。曹锟就是这种人。他眼珠一转，慷慨陈词地说：“大人，说来惭愧，身为七尺男儿，大清国武士，理应战死疆场，为国捐躯；可我随溃败人流，落荒而逃，从平壤跑到义州，又从义州跑到东北。队伍打散，官兵失落，我率十几名义士转战崇山峻岭之中，身无御寒衣，营无隔夜粮，奔波转战几个月，不得已回家暂避，以便日后东山再起，为国效命。唉，泱泱大清帝国，皇皇四万同胞，如何落得这般窘困？正当在下苦闷彷徨时，欣闻大人督练新军，以求富国强兵之道，在下高兴得彻夜难眠，便来投奔大人……”他满含热泪，语意虔诚，眨眼间成了忧国忧民的义士。
袁世凯闻言哈哈大笑：“嗯，说得好，我收下你了！”
曹锟想：你光收下我不行，我还要捞取更大好处。于是说：“大人，在下带来一件薄礼，请大人笑纳。”说着，解开包袱，露出一只精美的皮匣，开启金锁，掀开顶盖，揭去黄绫，匣中之物流光溢彩，照得人睁不开眼。袁世凯看呆了，屏气凝神，半晌才说：“啊，金瓯永固杯！我的天，稀世之宝啊！”
袁世凯知道，这种宝物非偷即抢，绝非一个布贩子家存之物。便笑道：“哈哈，好，好啊，恭敬不如从命，我收下了！”
曹锟甚为得意，又说了熊炳琦的情况，袁世凯一并收下。当下叫来参谋营务处总办徐世昌、中军官张勋、文案阮忠枢等与曹锟见面，并叮嘱他们对其多多关照。
曹锟来后不久，各路英雄相继云集小站，招兵买马的官员、催粮领械的车辆陆陆续续到齐，七千人的名额很快招满。经过袁世凯、徐世昌、王英楷、阮忠枢等军机要员的反复商榷、权衡，新建陆军的组建方案和人事任免炮制出炉。
1896年3月的一天，上百名军官、几十名洋教官在议事厅集会，袁世凯正襟危坐，声似洪钟，公布人事任命：
新建陆军总部，下设参谋营务处，总办徐世昌；执法营务处，总办王英楷；督练营务处，总办梁华殿。总部帮办冯国璋，提调陆建章，中军官张勋，文案阮忠枢、沈祖宪、陈燕昌、田文烈……
接着，袁世凯宣读各翼、营、哨、粮饷局、军械局、转运局、洋务局等官职。曹锟一直张嘴瞪眼地听自己的名字，每念一个名字他都跟自己比较、权衡。正在他满腹狐疑、患得患失时，忽然听到自己的任命：步兵第一营帮统！比熊炳琦、张怀芝、鲍贵卿都高一级。嗯，金瓯永固杯起作用了！他禁不住脸红心跳，差点笑出声来。
他正胡思乱想，又听袁世凯说：“此次与日倭兴兵，迭见挫败，虽由调动乖方，实亦军制之未善，若不审时度势，扫除旧弊，参用西法，认真练兵，则前车之鉴，殊足寒心。不得不为易辙之图，作补牢之计也！过去，湘淮营制，以五哨为一营，平时仅可饰观，临阵最易溃乱。我们要参照泰西军制，每营分四队，每队分三大排，每排分两小排，均有弁目，层层节制，节节策应，故战每制胜，败亦不溃也。
“本部原拟分练步队八营，计八千人；炮队两营，两千人；工程队一营，一千人，共计一万一千人。唯因库帑支绌，似难骤扩规模，拟先练步队五千、炮队一千、马队五百、工程队五百，俟训练就绪，再逐步添募扩充至全额……”
听到这里，曹锟心想，龚之友身为翼长，兼任第一营统带，他不过挂名而已，实权实际落在我这个帮带身上，这又是袁大人对我的恩宠。过去一营只有二百五十人，下分五哨，我那个哨官只管五十人，现在我管一千人。好家伙，一千人的洋枪队呀！比我老丈人实权大多了！我得干出点名堂来，以报答袁大人的知遇之恩……
袁世凯的话打断他的思索：“下面，我宣读各官职薪俸：营务处总办月薪八十两，先锋官四十两，各局总办五十两，洋教习十三人月薪四千两，翻译一千两，步队统带一百两，帮统四十两，哨官二十两，正目五两五，正兵四两五，炮兵统带一百五十两，帮统一百两，马队统带一百五十两，帮带六十两，工程队统带一百两，帮统六十两……”曹锟心里骂道：他妈的，同样是帮统薪俸差这么多！段祺瑞小儿的尾巴更跷到天上去了！
袁世凯严厉地说：“过去，许多官员层层克扣，贪污自肥，到士兵身上，日均老米斤余，钱三十文，但能养命，不能果腹，人人伤心，个个积怨，以致军心涣散，临阵先逃。今后，本官要威著于知恩，罚行于信赏。每届发饷，均派员核实点发，营员不得经手，做到上无侵蚀，下无纷争，积习糜风可冀力挽。谁胆敢以身试规，恣意妄为，休怪本官不讲情面！”说着，袁世凯拍案而起，红头涨脸像个瘟神，吓得曹锟心惊肉跳，心想，好家伙，真厉害呀！
大练兵开始了。
每天早晨，天刚蒙蒙亮就响起军号声，官兵们带着睡意，打着哈欠向演兵场跑去，一直摸爬滚打到七时，才拖着疲惫的身子吃早饭。饭后没抽一袋烟，集合号又响了，这样爬起倒卧直到中午，午休一小时，又练到掌灯时分。晚上，不是站岗值勤，就是开会训话，要不就是听洋教习的军事课，连放屁的时间都没有。好不容易熬到吹熄灯号，夏天蚊叮虫咬，酷热难挨；冬天海风一吹，寒气砭骨。还动不动受长官打骂体罚。虽说每月有四两五的月例银，但朝廷穷得叮当响，自练兵以来很少发足饷。
这天早晨，曹锟正看二队士兵列队点名，哨官熊炳琦跑来哭丧着脸说：“大哥，不好了……”
曹锟说：“吗大哥二哥的，重新报告！”
熊炳琦重新立正敬礼：“报告，两个士兵逃跑了！”
曹锟骂道：“妈那个×，诚心往老子脸上抹黑，还不快追！二队停止训练，都去追，追不回来老子要你们脑袋！”
这一意外的坏消息，让曹锟暴跳如雷。难怪他发火，现在正是翼与翼、营与营之间比武时期，第一营各项指标遥遥领先，是他曹锟有可能加官晋级的关键时刻，本营出现逃兵事件，简直如钢刀戳他心呐！
两个时辰后，熊炳琦跑来报告，两个逃兵都找到了。曹锟杀气腾腾地说：“好，集合队伍，把逃兵带到广场去！”
逃兵被五花大绑捆在木桩上，全队官兵站在四周，曹锟坐在中间椅子上，恶狠狠地问：“小虎，为吗逃跑？”
小虎声泪俱下地说：“大人，放了我吧，我家有七十岁的奶奶，未成年的弟弟、妹妹，没法活呀！”
曹锟问：“你父母呢？”
“都死了，光剩下三张嘴啦。”
“你为吗来当兵？”
“招兵时说按月发饷银，可参军一年多，没见几个小钱儿。弟弟妹妹得吃饭，奶奶重病在身，大人行行好，放了小的吧。”说着泪如雨下，引得士兵一片欷歔。
曹锟大声吼道：“住嘴！刘向臣，你为吗逃跑？”
刘向臣哭道：“大人，我有肺病，天天吐血、发烧，长官天天打我、罚我，我不是熊色，实在顶不住啦。大人开恩吧。”
曹锟知道他们说的都是实情，心里也着实同情他们，但为了个人前程，不能心慈手软。如果饶过他们，明天会有十个、百个逃亡，自己的前途便会葬送。想着，一拍扶手说：“好小子，不但逃跑，还蛊惑军心，给我狠狠打！”
话音刚落，上来四五个壮汉，扒光他们的衣裳，抡起马鞭拼命抽打。开始，他们还在告饶，不久，气息微微，血肉模糊，昏过去了。曹锟命令壮汉用水将他们泼醒。
曹锟对官兵大声训话：“弟兄们，《训兵要言》有五条：‘一曰励忠义。尔等应募而来坐食厚饷，供尔衣食，尔若滥竽，于心何安？尔果有功，必有一功之赏；尔果有劳，必有一劳之酬。国不负尔，尔何负国？’这就是说，吃着朝廷饭，就要为朝廷效力，喂条狗还要看家护院呢，何况是人？像这两个小王八蛋，吃着喝着知恩不报还逃跑，你们说，可恶不可恶？”
“可——恶——”士兵有气无力地喊。
曹锟接着讲：“‘二曰敬长官。尔等离亲戚以从戎行，去乡井以投营武，所依恃者，唯长官耳。既依恃之，即当爱戴之；既爱戴之，即当敬重之。能敬官，即能用命；能用命，即能效忠……’长官是我们的衣食父母，我们的衣食父母就是袁督办、袁大人！我们应当爱他、敬他、服从他。哪能像这两个猴崽子，对长官不忠、不敬、不爱、不孝，你们说该不该杀？”
“该——杀——”士兵拉着长声回答。
“‘三曰守营规。兵无纪律，势同乌合，众志不肃，安能御侮？唯各怀廉耻，谨守法度，或推为仁义之师，或号为君子之兵，人莫不望而敬畏之，称而颂之，美善流传，光荣匪浅。’这是说，当兵就该知法度，守营规。不能像这两个龟孙子，说跑就跑，寡廉鲜耻！
“‘四曰勤操练。战阵攻守，兵之本分，技艺生疏，自取败亡，故练之必精，操之必熟。’常言道，不受苦中苦，难为人上人，要想升官发财，光宗耀祖，就得勤学苦练。不能像这俩小子，天生狗食！
“‘五曰奋果敢。养兵千日，用兵一时，若不尽力，养兵何用？’不能像他们未战先逃，大逆不道。你们说，该怎么处置他们？”
“听凭大人裁决！”
“好，听我的：全体列队，向右转！每人抽他们两鞭子，啐他们一口唾沫！”
一百多名官兵，垂头丧气，无可奈何，鱼贯前进，轮番抽打、唾吐。曹锟不时叫喊，狠狠抽！不久，两个逃兵一命呜呼……
看到出人命了，曹锟吓得出了一身冷汗。这是建军以来第一次士兵逃亡，也是第一次长官致士兵死亡事件，袁大人能饶过自己吗？他一挥手，士兵们像躲避瘟疫一样离开广场。曹锟在熊炳琦耳畔耳语几句，熊炳琦会意，叫了几个亲兵把尸体抬走。
曹锟沮丧地回到营部，抽出一支雪茄烟叼在嘴上，哆哆嗦嗦几次划不着火。索性把烟火扔掉，颓然仰坐在椅子上，心跳个不停。
“报告大人，”差弁打铁不看火候，偏在这时喊报告，“有位长官求见！”
“不见，不见！”
“大人，是一位八旗营长官。”
“八旗营？！”八旗营长官均系八旗子弟，联着皇亲国戚，势力大得很，没人敢惹。曹锟左思右想也不记得有八旗的朋友。正在狐疑不定，忽听一个稔熟又陌生的声音响在耳际：“哈哈，曹大人，连老朋友都不想见吗？”
曹锟抬头一看，吓得从坐椅上跳起来，陡地出了一身冷汗，不由得握住枪柄。原来，他竟是在鸭绿江中夺宝、被曹锟置之死地的左彬！只见他身着崭新的八旗军服，胸前缀熊形图案，头戴五品顶戴。左彬趾高气扬地坐在椅子上，奸笑道：“想不到吧？你想置左某于死地，可我又活了，而且活得很滋润。”
“这……这……我……”曹锟舌头短了，直挺挺站着，像个犯人。
“你想杀我，幸亏我被阿拉哈大人救活了。”左彬得意洋洋地说，“本人拜他为义父，跟他当兵，眼下他老人家是前锋营左翼镶红旗统领，本人在他手下当了一名小小统带。也就是守守营门，看看紫禁城，皇上出巡做做扈从，皇上驻跸做做保卫。哈哈，小意思。曹大人，你混得不错吧，嗯？”
几句话吓得曹锟汗流浃背，连连鞠躬告饶：“啊啊，左贤弟，左大人，曹某一时糊涂，抱憾终生，请左大人高抬贵手，在下一辈子忘不了左大人的好处！”
“高抬贵手？嘿嘿，”左彬奸笑道，“没那么便宜！我参劾你的奏章已上奏军机处，我还要跟袁世凯面谈。把你残害友邦使者亲眷，抢夺珍宝，谋财害命，杀死难友的斑斑罪迹，一五一十地抖搂出来，治你一个死罪！”
曹锟吓得面如土色，跪伏在地，连连叩头：“饶我一次吧，我愿意跟你谈谈条件，我都答应啊！”
“条件？哈哈，我的条件是让你身败名裂，家破人亡，连小孩都往你脸上啐唾沫！”说罢，扬长而去。
曹锟肝胆欲裂，颓坐在地上。不知过了多久，差弁报告：袁世凯传令见他！
曹锟听令，不敢怠慢，慌忙来到袁世凯处，一见袁世凯，眼泪刷地淌出来，用颤抖的声调说：“大人，我、我……闯下大祸了，我对不起大人！”
袁世凯十分开心，哪个当官的不喜欢恭顺的奴才？袁世凯驭下的法宝有两条：一手拿着刀，一手拿着官和钱。对听话的部下，或赠以金钱，或赐以官职；不听话的，或革职或打杀。他希望部下犯错误，希望抓住他们的把柄，以便有效地控制他们。袁世凯叼着水烟袋，在地上走来走去，曹锟的一双小眼盯视着主子的身影，想从中窥出自己的命运。袁世凯坐在椅子上，不冷不热地说：“嗯，你坐下。”
“大人……”曹锟依旧站着，泪痕斑斑。
“你说你闯下大祸，”袁世凯明知故问，“什么祸呀？”
“我……我……打死两个……逃兵。我有罪，我请求……处分。”
“哈哈哈。”袁世凯放声大笑，只笑三声戛然而止，笑得曹锟毛骨悚然，不寒而栗。他想：“完了，凭这一笑，轻者革职，重者坐牢杀头，我怎么办，怎么办？”
只听袁世凯说：“有罪？我倒以为你有功；处分？我倒想奖励你。”
曹锟愣了，抬起头看着袁世凯的脸，以为他在说反话。不料，袁世凯又说：“我的《训将要言》云：‘夫治兵之道宽与严而已。倘以放纵为宽，势必纪律尽废，禁令不行，平居则殃害闾阎，临敌则违弃节度……’你打死两个逃兵如同碾死两只臭虫！我要的是肃整的军纪，森严的军威！你给我带了个好头，我要通令嘉奖你！”
“大人！”曹锟感激涕零，“您真是我的大恩人，曹锟今生今世永远追随您，如心怀二向，天打五雷轰！”
曹锟以为万事大吉，正在自鸣得意，忽听袁世凯威严地说：“曹锟，我有话问你！”
曹锟吓得一哆嗦，他知道是左彬那件事，吓得大气不敢喘，嗫嚅地说：“大人……”
“你老实告诉我，那两件珍宝是怎么来的？”
“大人，”曹锟扑通跪地，乞求道，“相信我吧，我真的没杀人，真的没有谋财害命，左彬全是一派谎言……”
接着，他把乱兵之中怎样巧遇金英子，金英子怎样在乱军之中遇弹身亡，逃亡中怎样与左彬邂逅，左彬又怎样在鸭绿江中抢夺珍宝……原原本本说了一遍，还把金英子送给他的小金表拿出来让袁世凯看。袁世凯打开金壳，见金壳背面的法兰瓷上，一个十分动人的美女头像镶嵌在上面，袁世凯听了曹锟的故事，又看了美人头像，啧啧地羡叹不已。
“大人，”曹锟又说，“我曹锟若有半句假话，甘愿受极刑。大人，您一向清正廉明，您就成全卑职吧！”
室内十分寂静。曹锟直挺挺跪在地上，袁世凯走来走去。水烟袋的响声，像肺气肿病人呼噜的痰喘声，令人窒息，令人忧烦。袁世凯想：“这件事我若撒手不管，事情定会闹大，朝廷势必追回珍宝，我还有受贿和用人不当之嫌；而若把此事管好，不仅珍宝是我的，他曹锟还会永远感激我。不过……”袁世凯清清嗓子说：“唉，你哪里知道，此事棘手得很哪，弄不好要坐牢，要杀头的！这两件宝贝系皇上赠给朝鲜使臣的宝物，一旦事情捅到朝廷，后果将不堪设想。还有，阿拉哈是贝勒王爷载洵的外甥，他要认起真儿来，这娄子可就捅大了！曹锟哪曹锟，你怎么跟这种人纠葛在一起？这，这多叫人为难呐！”
一股透骨的寒气，从头顶直凉到曹锟的脚跟，他浑身犹如筛糠，险些栽倒在地，哭哭咧咧地说：“大人呐，您是我的亲爹，您就是大慈大悲的活菩萨！务请大人帮小的渡过难关，日后有生之年，小的一定鞍前马后侍候您老人家。今后，我的骨头就是磨成粉，也要垫在您的脚下！”
“这话就见外了，你的事就是我的事，我当尽力维持，帮你渡过难关。”
曹锟一听，匍匐在地，砰砰连磕响头，直把天灵盖磕得黑里透红，如同贴着一贴膏药。
天黑了，曹锟回到自己的卧室，一头扎在炕上。他太累了，骨头像散了架，真想睡过去。刚一迷糊，又想起一件事，忽地坐起来，高喊：“戈什哈！”一个心腹亲兵应声而入，他在亲兵耳根小声咕哝几句，那亲兵答应着，点上一支香，插在袁世凯的长生禄位牌前，在地上放上褥垫，悄悄走出门去。这时，曹锟才平放身体进入梦乡。
没一袋烟的功夫，小戈什哈慌里慌张跑进来，焦急地喊：“大人，大人，快起来，来了来了……”
“哦，哦。”曹锟翻身爬起来，跟头趔趄地跪在褥垫上，双手合十，二目闭合，口中念念有词，为袁世凯祈祷祝福，求神灵保佑他高官厚禄，福寿齐天……袁世凯专好窥视部下隐私，探测部下的忠诚度。此时，袁世凯巡视军营来到这里。小戈什哈赶忙上前叩见，袁世凯一摆手，悄声问：“你们曹大人在干什么？”
戈什哈说：“从一回来就为袁大人祈祷，天天如此。”
袁世凯十分高兴，悄悄凑近窗户窥望，只见曹锟正虔诚地祷告，香已烧去大半。他回身说：“告诉你们曹大人，让他休息。”
小戈什哈说：“小的劝过几次，他不肯，还说，他受袁大人知遇之恩多深，难以为报……”
“他天天这样吗？”
“一天不漏。”
“嗯，别说我来过。”
“是，大人。”
袁世凯捋着胡子，心满意足地走了。
第二天，曹锟见督练营务处门前贴了两张布告，挤去一瞧，只见上面写道：
布？？告
窃查：左翼步兵第一营第二队第二排正丁刘向臣、丁小虎于昨晨四时结伴潜逃，幸被发现，旋即追获。刘丁二犯不惟不低头认罪，反强词夺理，蛊惑军心，当即被鞭笞致死，罪有应得。哨官熊炳琦身为一队之长，驭下无方，殊属渎职，销去记功一次，并记过一次；排长雷鸣春驭下失严，颇多舛错，降为代理，食支半薪一年；棚长赵庆年降为正丁，交执法处重责一百军棍。帮带曹锟忠于职守，举措得当，堪称楷模，特记功二次，奖二百两，以示薄酬。
新建陆军督练营务处光绪二十二年（1896年）五月十九日
同时贴出：
《斩律十八条》
临阵回顾、退缩、交头接耳及私语者斩；
长官阵殁，首领属官授护不力，无一伤亡或头目战死，本棚兵丁并无伤亡者悉斩为殉；
遇差逃亡，临阵诈病者斩；
结盟立会，造谣惑众者斩；
黑夜惊叫，疾走乱伍者斩；
持械斗殴及聚众哄闹者斩；
在营吸食洋烟鸦片者斩；
……
曹锟读罢，心中默默祷告：“袁大人啊，您真是我的救命恩人，我今生今世绝不背叛您、辜负您。我为您上刀山、下火海，绝不皱一下眉头。大人，我怎么报答您，怎么让您知道我的心迹呢？”他苦苦思索，不得一解。
从此，曹锟对袁世凯奉若神明，对他的每句话、每个指令，都身体力行；每天，他跟士兵摸爬滚打，吃苦流汗，同时，对士兵要求更刻薄、更严厉，动辄打骂体罚，整肃得全营上下服服帖帖。他让各队、排、棚都供奉袁世凯的长生禄位牌，一天三次祈祷祝愿。每当队伍集合后他总要在队前训话：“弟兄们，我们吃谁的饭？”士兵回答：“袁大人！”又问：“我们应该为谁卖命？”“为袁大人！”“对，他是我们的衣食父母、再生爷娘，我们要听他话，跟他走，准能高官厚禄荣华富贵……”曹锟的这些行动，都通过袁世凯的耳目传过去，因此袁世凯对他更信任、更垂青了。
一天，他正在操场上督练，忽有亲兵来报，让他立刻去见袁督练。曹锟来到袁世凯处，单脚跪下欲行廷参大礼。袁世凯笑道：“哈哈，你我兄弟何必拘礼。坐下，坐下。”
“谢大人。”曹锟在椅子上坐下半个屁股。
“仲珊哪，”袁世凯笑眯眯地问，“公事办得怎样，还顺手吗？”
“仰赖大人关照，还算顺手。”
“你跟龚翼长关系如何？”
曹锟是个外粗内细的人，他知道袁世凯最恨背后告别人状的人。所以，虽然他跟龚元友为争权夺势搞得剑拔弩张，但为了表现宽人严己，假言道：“回大人，龚翼长是个好人，第一营所取成绩，主要是大人您的关照，也是龚大人领导有方。相比之下，我就差得很多，办事能力差，遇事不冷静，对不起大人您的栽培……”
袁世凯想：“嗯，这小子到底厚道。有人说他们有权利之争，龚元友几次向我告状，如此看来，错误全在龚……”想到此，袁世凯问：“我想把龚元友调开，一营交你掌管，怎样？”
曹锟心中一喜，但他马上想到，谁人不知，龚元友是袁世凯的心腹，再说，不论是资历威望，我曹锟都望尘莫及，这怕是……他赶忙说：“不不，大人，这不好，我曹锟才疏学浅，委实难当重任，还是龚大人兼管好。”
说完，他瞟了袁世凯一眼，见他眼睛里隐藏着笑意。只听袁世凯又问：“你跟几位哨官处得如何？合得来吗？”
曹锟明白：袁世凯生性多疑，他最恨拉帮结伙之人，最怕部下形成小集团架空他。曹锟为了与龚元友争权，确实用小恩小惠，结交过不少酒肉朋友。他跟熊炳琦的关系，早有人说三道四。因此，与袁世凯谈论此话题，当是格外小心……
“大人，李哨官为人厚道，可我对他苛之过严，常常当众斥责人家；张哨官精明强干，可心眼太多，说话做事总占个先儿，我不太喜欢他；刘哨官对士兵太软弱，经常迁就士兵；最不满意的是熊炳琦，自从受了处分，整天一句话不说……”
当他说到熊炳琦，内心不禁一阵愧疚。其实，熊炳琦是代他受过的。而受过处分之后，一直痛心疾首，干得很卖力气。可曹锟只能违心说话，以免袁世凯多心生疑……
袁世凯想：“有人说曹锟结交酒肉朋友，尤其跟熊炳琦关系不正常，看来都是无稽之谈。”于是问道：“熊炳琦是否心怀不满？”
“这倒不是。”曹锟说，“他总叨念大人的好处，只是觉得面子不好看，没脸见人。”
“嗯，你告诉他好生干，干得好可以官复原职。”
“是。”
袁世凯对这次谈话十分满意。他面含神秘莫测的微笑，眼珠子定定地看着曹锟，看得他心里发毛，不知如何是好。过了一会儿，袁世凯笑道：“仲珊哪，左彬对你的参劾案……不必担心了。”
“啊？大人……”曹锟激动得喘不过气来。
“是这样，”袁世凯炫耀道，“本人跟军机大臣荣禄相交甚密，荣大人又与载洵贝勒有世交。为你的事，我亲赴京师，老着脸几次登门求助。起先老头子十分固执，不肯通融，但经不住我苦苦哀求，少不了大把的银子一送再送，这才答应从中斡旋。之后，我又请出李鸿章、刘坤一等权臣从中说和，方以‘所参无据’为由撤销参案。我袁某就是这么个人，为朋友不惜两肋插刀。哈哈。”
曹锟感激涕零，倒地欲拜。袁世凯说：“唉，仲珊哪，你坐下。你听说过这个故事吗？东晋名将陶侃是庐江太守张夔的部属，一次，张夔的妻子患病，需到数百里之外去请医生，当时天寒地冻，山路难行。张夔的部属都不愿去，独陶侃曰：‘资于事父以事君。小君，犹母也，安有父母之疾而不尽心乎！’乃请行。众咸服其义。你看，陶侃把上司视为父母，竭尽孤忠。陶侃其义如何？”
曹锟明白他的弦外之音，赶忙说：“陶侃其义可嘉，锟愿以侃为楷模。”
“嗯，好，好。”袁世凯捋着胡子说，“东汉末年高堂隆被泰山太守薛悌委以督邮。一次，有人直呼薛悌之名与之争论，高堂隆按剑叱道：‘昔鲁定见侮，仲尼历阶，赵弹秦筝，相如进缶，临卧名君，义之所讨也。’高堂隆把自己与薛悌的关系视为孔子与鲁定公、蔺相如与赵王一样，不准他人直呼其君名，侮辱其君主。高堂隆其忠如何？”
“高堂隆其忠可感，锟愿做大人的一双马靴！”
“好！”袁世凯笑眯眯地说，“督办军务处拟在天津举办一期军官讲习班，学期一年，选荐全国八旗兵、绿营兵中可造之才培养深造，遴选国内外有声望教习任教。我全军只选派二人，我首先想到你，怎么样？”
听到此，曹锟早感动得热泪盈眶，猛地撩开袍襟，“嚓——”从衬衣上扯下一块白布铺在桌上，“咔”地一口咬破右手食指，用血在白布上写下“一心不贰”四个血字。袁世凯心中高兴，佯嗔道：“仲珊，你这是干什么？你见外了，咱哥儿们还用这个？”
说完，打开橱门，从中拿出一个钱袋，“哗啦”放在曹锟面前，以亲昵的口吻说：“拿着，学费钱哪。”
“这、这——大人，不，不！”
“拿着！你是谁，我是谁？”
通过一年学习，曹锟头上又多了一道光环。
自从甲午战争之后，山东人民饱受列强瓜分之苦。由于西方教会欺压百姓，横行乡里，民教之间形成尖锐的矛盾和冲突。尤其德国借口巨野（曹州）教案占领胶州湾后，山东人民更忍无可忍，掀起轰轰烈烈的义和拳运动。这个爱国运动很快遍及北方诸省，规模之大，波及之广，以及对世界的影响都是历史少见的。清政府害怕了，惯于兴风作浪、投机钻营的袁世凯凶相毕露了。
1899年冬天，为镇压义和拳运动，他几次主动请缨，把训练有素的武卫右军开到山东济南，对义和团大施淫威。
到济南府不久，袁世凯召开了一次“亮相”会。参加者有心腹大将段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟等。另外，山东省府道州县的官员、剿杀义和团有“功”的淮军右翼统领也应邀列席会议。
“诸位，”袁世凯清清嗓子，拱手道，“在下初到鲁地，人地两生，加上鄙人德薄能鲜，才疏学浅，剿抚大事，实难当重任，全赖诸君大力维持，同舟共济。不过，本人与诸公有相同愿望，即都想把山东的事情办好，早日平息肘腋之患，让山东人民安居乐业。下面我想请济南知府卢昌诒大人谈谈匪情。昌诒兄，你说说吧。”
卢昌诒站起身，向大家拱手，介绍说：“山东势力最大的拳匪有十来伙儿，第一伙儿，匪首为阎书勤、赵三多。阎练红拳，赵练梅花拳。光绪二十二年，两股拳匪合二而一，拜赵三多为总大师兄。他们历史久，势力大，有拳民几万人，活动在冠县、馆陶、威县等地。早在同治八年（1867年），法国教士梁司锋，指示教民拆毁梨园屯玉皇庙修建教堂，而阎书勤正是该屯村民，因此发生冲突。阎书勤率‘十八魁’拆毁教堂，殴杀洋人，揭竿起事。朝廷几次派兵弹压，经过八起八落，阎书勤的势力越来越大。他们最大的特色是不烧香，不念咒，不唱符，不用八卦名称编队，作战时十人一班，为首者称为‘十长’；十班一队，为首者称为‘百长’。班打三角小黄旗；队打方形大黄旗，中间书‘令’字；全军打大黄旗，镶锯齿红边，上书‘义和团、扶清灭洋、××省××县’字样。他们规定不许奸淫妇女，不许抢掠财物，不许扰乱庄稼人，甚得愚民称道。
“第二伙儿，匪首朱红灯。泗水人，有文化，懂医道，练神拳，最早打出‘扶清灭洋’口号，颇得民心。经常画符念咒，降神附体，自称孙膑、刘备转世。打起仗来口念‘弟子在红尘，闭住枪炮门，枪炮一齐响，沙子两边分’，拼命往前冲，着实顽固。他们的势力在长清、荏平、平原诸县，有拳匪三万多人。朱红灯号称‘天龙’下界。头戴大红帽，穿红裤，头目们各执两杆红旗，刀枪以红布为饰，队伍以八卦排列。他扬言说明年是劫运年，玉皇大帝合诸神下界拯救万民。说什么‘劫远到时天地怨，恶人不免善人留。庚子年来颠倒颠，旗民百姓不得安。庚子年上刀兵起，十方大难七分死’。甚能蛊惑人心。
“第三伙匪首叫孙允荣，惠民孙家庄人。家境贫寒，扛过长活，开过灯笼铺。虽说设团不久，可势力发展颇快，被推举为济阳、齐东、惠民、商河、邹平、章丘六县总大师兄、大元帅，按八卦列队，拳匪有两三万人。
“第四伙儿匪首徐立疆，滨州人，在皂李庄设总拳厂，势力范围在滨州、蒲台、青城等州县，拳民上万人。第五伙儿匪首靳盛然，滨州人，与沾化拳匪赵玉庆联合，统辖滨州、沾化、阳信、利津等州县，拳民一万多人。其次，还有诸多小伙拳匪，都是些亡命徒。整个山东像一颗烂苹果，都叫他们蛀空了……”
卢昌诒介绍完，袁世凯读了一份文件，是朝廷给各督抚的上谕：
……近来各省盗风日炽，教案迭出，诸多指为会匪，请严拿惩办。因念会亦有别，彼不逞之徒，结党联盟，恃众滋事，固属法所难宥。若安分良民，或习技艺以卫身家，或联村以保闾里，是乃守望相助之义。地方官遇案不加分别，误听谣言，概目为会匪，株连滥杀，以致良莠不分，民心惶惑，是直添薪止沸，为渊驱鱼。非民气之不靖，实办理之不善也。各省督抚要慎择贤吏，整饬地方，与民休息，遇有民教词讼，持平办理，化大为小，化有为无。此乃固根本、联邦交之举也……
袁世凯念完上谕，接着说：“诸公都是朝廷命官，一向受恩深厚，自当谨遵上命，持平办理民教词讼，对拳民先以晓谕解散为主，次再缉其匪首，以清祸根。如其拒抗不散，可派兵弹压；倘来寻衅格斗，再相机歼击，务要格外慎重，且莫一意孤行。我方主张：以抚为主，抚剿并举，断不可操切激变，以负高厚。同时，对教堂和洋教士也要一体保护。下面本官拟订五项条款，望诸公共同遵守。
“一、为防止武官‘孟浪操切’，各营队一律摊派文官任正职，原武官悉听文官差调；二、不分民教，一律摊派公差及钱粮赋役，不得厚此薄彼，各地方官要持平办理民教纷争，对义和团纷扰过的村庄户籍，不分民教概予抚恤，一视同仁；三、大量印发《解散歌》、《劝善歌》，抽调官吏、乡绅、塾师、学生组成‘宣讲团’，向拳民劝导，使其脱离团伙，改恶行善，同时劝令教徒退教；四、命令各地方长官，认真整顿民团，清查保甲，责成村长地保，密报义和团新动向，倘挟同隐漏，一经查出一并责贷；五、奖掖对解散团伙有功人员，对办事不力或私通拳匪者严惩不贷！……以上诸项，伏望诸公同心协力，为绥靖地方竭尽全力！”
曹锟越听越迷惑不解，他想：“袁大人一向主剿，怎么一下变了账本？葫芦里到底卖的什么药？我应该怎么办？”
这时，袁世凯又宣读了去各府道州县文武官员名单。副将张守备、孟恩远和都司曹锟组成联防，分防南起冠县、北至庆云地带。一防山东拳匪向直隶逃匿，二防直鲁拳匪联成一气。安排完毕，州府官员相继告辞离去，袁世凯留下七八位心腹红臣继续密谋策划。他往太师椅上一坐，曹锟马上点烟、倒茶，柔声细气地说：“大帅呀，您太累了，快躺着歇歇吧。”
说着，把一只凳子放在袁世凯的面前，又蹲下把靴子给他脱掉，让袁世凯把脚搭在凳子上。他的行为，招来不少嫉妒鄙视的目光，可曹锟心里却美滋滋的。
袁世凯抽着水烟袋，笑眯眯地问：“你们对我的布置有何感想？”
“大帅，”曹锟献媚地说，“我知道您一向宽仁厚泽，爱民如子，不过，对拳民是不是……宽了一点儿？”
“嗯，”袁世凯捋着胡子微笑，“还有吗？大家都说说。”
“大人，”段祺瑞捏着拳头说，“对拳匪不能仁慈，要用铁的手腕！”
“对！”张勋瞪着一双铃铛眼说，“什么‘守望相助’？干脆大炮说话！”
“唉！”王士珍慢条斯理地说，“还是宽厚为怀好啊，不可相逼甚急。”
“依我说嘛，”冯国璋早摸清袁世凯的心脉，“诸公不必着急，大帅自有锦囊妙计，一切悉听大帅裁决。”
此时，袁世凯轻咳两声说道：“唉，你们只知其一，不知其二啊。诸位嫌我对拳匪优柔寡断，其实这哪里是我的本意呀？我的本意是一个字：杀！狠狠地杀，杀他个片甲不留，杀他个一败涂地！可是不行啊，我来山东才几天，老太婆（慈禧）就连给我三道上谕。我接任当天，她就命令我‘遇有民教之案要持平办理，不可徒恃兵刀，转致民心惶惑’。时隔二日，她又电谕‘目前办法，总以解散为第一要义。如遇寻击官兵，始终抗拒，不得已而示以兵威，亦应详察案情，分别办理，不可一意剿击，致令铤而走险，激成大祸’。今天，再次电谕‘不可一味操切，以致激成巨祸，有负委任’。诸位听听，老太婆这么不放心，我还敢由着性子来吗？”
众人听后，有的点头，有的慨叹。袁世凯又说：“我之所以不能操切过急，还有另外三个原因：其一，我在山东立脚未稳，三任巡抚都对拳匪一味纵容，均不敢派兵进剿，我哪能下车伊始，不问青红皂白动辄刀兵？其二，鲁籍京官对我来鲁颇不放心，纷纷弹劾于我，若稍有失误，岂不成为参我口实？其三，毓贤在山东经营二十多年，他是主抚派，其爪牙亲信甚多，山东官员不少人与拳匪有瓜葛，有的入了团伙，你们想我能操之过急吗？”
“对，对呀，还是我大帅英明！”曹锟赶忙恭维。其他人员也纷纷随声附和，肉麻地吹捧。
张勋不解地问：“怪呀，老佛爷（慈禧）一世精明，怎么也纵容拳匪？”
“依我看原因有二，”袁世凯说，“太后与皇上一向不和，想把皇上换掉，洋人不同意，太后就忌恨洋人，义和团反对洋人，正好解她心头之恨，因此，她想以毒攻毒；另外，朝廷上下，支持同情拳匪者甚多，老佛爷不得不曲意迎和。可是，”袁世凯咬牙切齿地说，“我实话告诉诸位，袁某与拳匪不共戴天，一定要狠狠剿灭，绝不留情！你们下去之后，先明察暗访，不露声色，要多利用暗探，打进拳房，把势力最大的团伙查清，然后派兵包围，分化瓦解，限期解散，交出匪首。胆敢违抗者，一律就地消灭！我在会上说，让文官督率军队，那是做做样子，到时候还得你们做主。要想剿灭拳匪，就得多设圈套，制造剿灭他们的口实，此事诸位要多动脑筋……”
袁世凯接着说：“张勋、曹锟听令，你们一个负责德州以南，一个负责德州以北，给我把好关，一个苍蝇也不许飞出飞入！倘若直鲁拳匪联起手来，我拿你们是问！”
“遵命！”张曹二人大声唱喏。
这里会议刚散，差弁进来报告：两位革职官员有事求见大帅。袁世凯一听“革职官员”，顿时来了精神，说：“让他们进来。”
不一会儿，两个人一前一后走进来。一见袁世凯扑通跪伏在地，老泪纵横地高呼：“袁大人，袁青天哪，务要给小人做主啊！”
“什么事，起来讲。”
“大人，”其中一个瘦高个说，“小的叫蒋楷，原平原县令，他叫袁士祺，济南府统兵。我们只因不堪拳匪作乱，杀了几个顽固不化分子，就受到毓贤的革职处分。大人，我们对朝廷一向忠贞不贰，对拳匪恨之入骨，实在冤枉啊！”
胖子袁士祺也声泪俱下述说一遍。袁世凯想：毓贤这小子是主抚派，跟我政见不和，我把他顶走，他心怀不满，在鲁籍京官中大造舆论，联名弹劾于我。嗯，你小子越革他们的职，我越起用他们。再说，我立脚未稳，急需大批卖命的属员……想到此，他说：“好吧，从今天起，你二位官复原职。好好干，干得好我还要提拔你们。”
两个人受宠若惊，连连给袁世凯叩头谢恩。袁世凯对差弁说：“快把张勋、曹锟喊来。”
二人奉命来到。
“曹锟，”袁世凯指着蒋楷说，“这是原平原县令，我委任他为你营参议，你们要通力合作，明天就把队伍带到德州以北去。”
“是。”曹锟立正应答。
“张勋，”袁世凯又指着袁士祺说，“我委任他为你营参议，你们要精诚团结，可不许给我抹黑！”
“是。”张勋怏怏地说。