光绪三十三年（1907年）二月一个晚上，袁公馆增哨加岗，闭门谢客。最深层的一所院落，最机密的一间密室，房门紧闭，窗幔高悬。杯子里盛着酽茶，室内飘着呛人的烟雾，幽暗而柔和的光线，从落地灯淡蓝色的灯罩里射出，渲染着神秘而诡谲的气氛。
室内活动着两个幽灵：袁世凯和徐世昌。
五短身材的袁世凯半仰半坐在沙发上，一双小短腿搭在茶几上，左手夹着雪茄烟，右手抚摸着挺实的将军肚，忧愤地说：“妈那个巴子的，没想到这着棋输得这么惨！我交出北洋四镇后，老太婆连句慰勉话都没说，却来了个‘所有第2、4两镇官兵，着暂由该督调遣训练’。这明摆着对我不信任！我给她辛辛苦苦拉了几十年硬套，却落得如此结果！”
“慰帅，”徐世昌瘦削的脊背靠在椅背上说，“所谓棋输一招，我看结论尚早。交出四镇他铁良就能统率吗？恐怕北洋军永远是慰帅说了算。至今，最要紧的是打起精神干到底！”
“哈哈哈。”忽然，袁世凯迸发出三声大笑，轻蔑地说，“铁良小子跟老夫斗闷子，还嫩点儿！我告诉你，目前，当务之急是要打出去，明白吗？打出去！”
“您是说东三省吗？”
“对！”袁世凯野心勃勃，“自我督直以来，直隶已牢牢控制在我手，山东控制住大半，东北只控制辽河以南地区。可我的眼睛盯着奉吉黑三省！日俄战争一结束，我就上了一道统一三省的条陈；前不久，又奏派你与载振视察东北。现在，东三省改设行省的条件已经成熟，我要奏派你当钦差大臣、东三省总督。只要把东三省拿到手，我们便可进可退，实在不行屯兵东北，搞它个独立王国！一旦条件成熟，挥师入关，夺取全国政权！”
“啊，好，有气魄！”徐世昌喜得抓耳挠腮，“不过，就怕难以如愿哪。”
“这好说。”袁世凯拍着徐世昌的肩膀说，“还是老办法，我们马上筹措银两，一是对准庆亲王，一是对准老太婆和李莲英。每人先捅他四十万两！不怕他不听话。我打算派唐绍仪任奉天巡抚，朱家宝任吉林巡抚，段芝贵任黑龙江巡抚，这叫肥水不流外人田。”
徐世昌担心段芝贵资历尚浅，恐难通过。袁世凯说：“有钱能使鬼推磨。不通过也得通过，我们要派最可靠的人。”
徐世昌说：“好，英明！东三省情况特殊，又是清廷老巢，占领它意义之大，非同凡响。”
袁世凯诡谲一笑：“老夫还有锦囊妙计……”
徐世昌笑道：“慰帅先莫开口，待我略猜一二。”
“哈哈，知我者莫过菊人兄也……”
的确，袁徐二人结识之久、交情之深，非一般人可比。徐世昌咸丰五年（1855年）九月生于河南汲县。其祖父做过河南中河县通判，父亲做过县主簿。他不幸于七岁丧父，家道中落。成年后，他历任沁阳、太康、淮宁诸县文书或专馆教师。二十四岁在淮宁县当书吏时，结识了比他小四岁的袁世凯，二人一拍即合，结拜兄弟。当时，袁世凯是挥金如土、花天酒地的纨绔子弟。三年后，袁世凯慷慨解囊，帮助徐世昌北上应试，一举考中举人，四年后又考中进士，一跃而成翰林院庶吉士、编修。先后任国史馆协修、英武殿协修、甲午科直省乡试磨勘官等职。1895年袁世凯在天津小站练兵时，当了袁世凯营务处总办。徐世昌学问高，在官场混得久，为人世故练达，素有“黄油球”之称。
徐世昌说：“没有军队打不开局面，您是想把部分北洋军派调东北，名义戍边，实为壮己也。我还知道您打算派哪个镇去，1、2镇保卫京畿当然不能调；第5镇远在山东，干系重大，不能调。那就只有驻保定的第3镇了。调第3镇起码有两个好处：其一，保定直隶督署所在地，容易给人以‘小局服从大局’的印象，易被批准；其二，可以与驻扎在永平府、山海关一带的第2镇遥相呼应，一旦有事，可以互为策应……”
“哈哈哈，”袁世凯站起来，高兴地说，“正合我意！难怪人家说你‘黄油球’，果然厉害。我想，不但派第3镇去，还要从六镇中各抽调一部分，编成两个混成旅也带去。”
“哈哈，好，这就更万无一失了。”徐世昌拍案而笑，“张作霖、冯德麟出身胡匪，匪性难改；赵尔巽、张锡銮根深叶茂，老奸巨猾；日本士官生系跃跃欲试，总想与我北洋分庭抗礼。我担心去后难有作为。这样一来心里踏实点了。”
“这三股势力都需注意。”袁世凯表情严肃地说，“士官生系毕业于日本士官学校，大多年轻有为，训练有素，不可轻觑。士官系加入同盟会者多，危险性也大，朝廷也有重用他们对抗北洋系的意图。东北较有作为者有蒋方震、张孝淮、宁调元等，所以，对他们能拉则拉，拉不过来就挤走他！”
“嗯，对！”徐世昌语气坚定，又问，“第3镇还让段祺瑞带吗？”
袁世凯意味深长地摇摇头：“不不，此人桀骜不驯，久而久之，恐难驾驭。”
“冯国璋？”
“不不，冯国璋眼后有眼，心内有心，非上乘人选；况且，我对他另有别任。”袁世凯两手掐腰，小腿八字叉开，眼睛里闪着狡黠的微笑，出其不意地说出两个字：“曹锟。”
“曹锟？！”徐世昌一下坐直身子，大惑不解地说，“这我倒没想到。他一个庸才，一个布贩子，担此重任能服众吗？”
“哈哈，”袁世凯开怀大笑，“常言说：女子无才便是德。殊不知，男子无才也是德。曹锟虽有不足，但有别人无可比拟的长处。我经过多年考察，他确系长厚拙朴之人，交给他的事你尽可放心，绝不会走样；你对他说话做事，不必讲究方式，他绝不计较。对这种恭顺的奴才，何必苛之过严？菊人兄，你的睡榻之旁，是喜欢放只老虎，还是一只绵羊？”
“哈哈，慰帅，还是你想得周到。好，好。”
“其他人选我都想好了。”袁世凯得意洋洋地说，“第3镇第5协协统卢永祥，第6协协统陈文运，第1混成协协统王汝贤，第2混成协协统蓝天蔚。标统以下你与曹三商定。去东北后，既不驻珲春、延吉，也不驻呼伦贝尔，就驻奉天、长春、昌图等交通便利之处，只求北洋势力移植东三省，而与边防无与也。”
“哈哈，好，好！慰帅为我想得太周全、太细致了。”
“来，马上写奏章——哦，两点了！”
近卫报告：五太太送来夜宵！徐世昌高高掀起门帘，五姨太杨氏端着雕花银托盘，盘中放着两只带盖的银碗和两只匙勺，步履轻盈，面含微笑走进来。她放下托盘莞尔一笑说：“二位老爷，喝碗人参莲子汤吧。”
袁世凯笑道：“哈哈，夫人真是雪中送炭。”
徐世昌凑趣道：“应该说是锦上添花。”
二人端起碗，稀里呼噜喝起来，连说：“香，好香！”
五姨太双手叠腹，笑眯眯站在一旁，看着这一高一矮、一胖一瘦的两个怪人……
行进的列车上。
不修边幅的曹锟，今天刻意打扮起来：头戴大壳将军帽，身着笔挺黄呢军服，足蹬黑色大马靴，腰扎武装带，挎着左轮小手枪，胸前挂满功勋章，像两块板刷缀着金线的肩章上镶着两颗金星——中将军衔，手里拄着指挥刀。这身打扮，配着他魁梧的身材，还真有几分英气。
王毓芝兴冲冲进门提醒他长春车站快到了，嘱咐他不要慌，要端架子，等他们上车来请再下车。把写的讲稿背熟，要自然一点儿。要陈寒蕊挎着他的胳膊，要他挺起胸脯，面带微笑。王毓芝给曹锟正正帽子，抻抻衣角，像照相师一样或远或近地盯看了曹、陈几眼，纠正了几个动作，才匆匆离去。
曹锟和陈寒蕊坐立不安。他们有生以来，第一次见这种大场面。
列车一声长鸣，呼哧呼哧地停下来。曹锟的脸紧绷着，脸上的肌肉不由自主地跳动，像面神经痉挛患者，样子很滑稽。陈寒蕊像害心脏病，手捂胸口，口半张着。王毓芝、熊炳琦匆匆走来，说：“仲帅，不对呀，只有少数几人欢迎。”
几个人同时俯向车窗观望：站台上没有他想象的万头攒动的场面，没有一眼望不到边的队伍，没有鼓乐齐鸣、鞭炮轰响，只有孤零零二三十人、几辆方车、几匹马和一顶半旧轿子，站台四周稀稀拉拉只有少数几个岗哨。二十来人的军乐队，无精打采地吹打，不仅未能添光增彩，简直是无形的嘲弄。本来曹锟就自惭形秽，这下自尊心越发受到挫伤。他一屁股颓坐在座位上，把帽子一摔，领扣一裂，恶毒地骂道：“奶那个×！分明是瞧不起老子！”
“仲帅，”王毓芝劝道，“小不忍则乱大谋，还是从长计议吧。”
不一会儿，吉林巡抚朱家宝、第6协协统陈文运、炮三标标统陆锦、步兵1营管带吴佩孚登上列车，欢迎新镇统。一见面，曹锟沉着脸问：“怎么搞的？为吗这么冷冷清清，难道死了爹不成？”
“大帅息怒，”朱家宝点头哈腰地说，“当地官员和驻军对我们的到来抵触情绪很大，个个敬而远之，我们两眼一抹黑，谁也找不到啊。”
“是啊，”陈文运诉苦说，“我们到了一天多，只吃了一顿饭，有的部队到现有还没有营房呢。部队也不听话。”
“下车！”说着，曹锟倔生生走下火车。
北洋第3镇，是日俄战争期间编成的，以武卫右军大部和张之洞原“自强军”余部合编而成。因为大部官兵是袁世凯当山东巡抚时，从小站带去的部队，是袁的嫡系部队，是建立北洋军的老本钱，所以常以“正统”自居。该镇有镇统及司书副等七百四十八名，弁目兵丁一万零四百三十六名，夫役一千三百二十八名，总计一万二千五百一十二名，计马、步、炮、工、辎二十一个营，人数比其他镇都多，装备也是六镇中的佼佼者，过山轱辘炮、野炮、加农炮、轻重机枪，都是外国进口。自制镇之日起，即由精明强干的段祺瑞当统制官。光绪三十一年，第3镇驻防娘子关时，一次举行操练，一个士兵被洋教习扇了一个嘴巴，不料，此人性情刚烈，回敬了洋人一记耳光，洋人勃然大怒，定要惩办最高统制段祺瑞“管教不严”之罪。袁世凯为取悦洋人，平息风波，把段祺瑞撤掉。不到一年段祺瑞又官复原任。
因为段祺瑞骄横跋扈，所以，第3镇的官兵也都养成了目空一切的坏毛病。曹锟一向以平庸著称，谁瞧得起他曹三傻子？所以，这次听到由他来当统制，全军上下无不惊讶、意外、议论纷纷。
曹锟为了解官兵对他的反应和信任程度，刚住下不久，就想出个颇为幼稚的主意：微服私访。他时而换上兵弁服装，时而穿上哨长或棚长军装，独自一人跑到营里找部下聊天，聊着聊着便把话头引到新统制身上。他问：“哎，咱们的新统制为人怎样？”
其实，他糊弄小孩子的把戏早被人看透了。于是，士兵一本正经地回答说：“新统制？好人！他老人家对部下十分宽厚，事事为部下着想，比段某强百倍！我的表弟在他老人家手下当兵，他说，世上再找不到这么好的大帅了，当兵还是得在这样的人手下干！”
经他东察西访，得到的反应几乎千篇一律。曹锟自以为深得人心，高兴得不得了。腰板也直了，头也仰起来了，说话做事气也粗了。曹锟毕竟是长厚之人，于是便在“厚道”上大做文章。比如，以前一天练兵六小时，现在，减半儿！以前事假不过一周，现在，加倍！以前，镇统见了官兵张口骂，抬手打，现在，和气生财，礼贤下士。以前，统制不关心官兵疾苦，现在，有求必应，多给点小恩小惠……新旧统制一对比，果然天壤有别。这一来，全军上下倒真的感到新统制可亲可爱。一次，他又想出一个花点子。为此，专门开了一个队官以上军官大会。他煞有介事地说：“三十岁以上的军官举手！”“哗”大多数人举起手来。他说：“听着，你们当兵一二十年，年龄三十大几，整天抱着‘橛子’睡，着实不容易。当大官儿的饱汉子不知饿汉子饥，太没良心。我宣布：从今天起，有家眷的一律接来；没媳妇的，现在就张罗；钱不够的，可到后勤处预支三个月饷银。今后，凡年龄三十岁以上，官职在队官以上的，都可带家眷！”
一瞬间，与会者被这惊人的喜讯惊呆了，张嘴瞪眼沉默许久，而后跳起来，又拍巴掌又欢呼：“好啊，太好啦！”“曹大帅爱兵如子啊！”“曹大帅——万岁！”
“行了行了。”曹锟为自己一跃而成“英雄”喜不自持，“还有，咱们的驻军大多在长春四周乡村，乡村没有好吃的、好玩儿的，多无聊！以后，你们当官的可以在城里租房安家，只要轮着回营值勤就行了。士兵一星期放假一天，可以进城痛痛快快地逛逛窑子。”
“哈哈哈，太好啦！”“俺们的大帅真好啊！”
不久，曹锟的威信大大提高。
这天，曹锟到第11标第1营视察。一方面新官上任，各营各标都要转转、看看，联络感情，了解下情；另一方面，他的好友王士珍、靳云鹏曾向他提起，1营管带吴佩孚是个有学问、有头脑的人，应该得到重用。他要亲眼看看，这吴佩孚到底是怎样一个人。
第1营驻扎在长春岭南黑嘴子镇。小镇有千户人家，远山近水，树木婆娑，风景秀丽，因地处城郊，加之交通方便，街面也算繁华，商店、粮店、饭馆、茶铺、邮局等五业俱全。
吴佩孚是个孤傲清高之人，一脸正气，满腹道德文章，开口引经据典，办事严明清正，还有满脑子报国之心，抗夷御侮之志。但他接触的人多是庸碌猥琐之人，事多系鼠窃狗偷之道，他处处不顺眼，事事不遂心，与这些人格格不入。于是，他愈清高别人愈不买他的账，而他也就更加孤傲。平时，他只要一卷在手，就乐在其中，以看书写字打发无聊的时日。来东北后，他打听到长春三道街有一个叫毕为远的穷秀才，此人饱读诗书，胸藏万卷，考中秀才后无意功名，决意潜心学问，晚年更专攻《周易》，对百源学派开山鼻祖宋代邵康节的著述，有鞭辟入里之见解，在东三省中颇有名气。于是，他便托人送礼，登门求教，二人侃侃而谈，大有相见恨晚之慨。从此，吴佩孚常把营务交给帮带管理，自己倒锁房门，潜心读书。不久，便把邵康节的《观物篇》、《皇极经世》、《伊川击壤集》等，认真读了几遍。
这天，曹锟来营视察，事前未有通知，吴佩孚不知道，当然无从准备。所以，一上班，他就倒锁房门，看起书来。好友队官张福来、牛起顺见曹锟到来，想去通知他，已经来不及了。只好硬着头皮，把曹锟等人领到吴佩孚的书房。
吴佩孚一见曹锟愣了神。一双无神的眼睛，半天不眨一眨，直勾勾地瞪着曹锟。他衣裳扣子错着，前襟一长一短，鞋趿拉着，帽子不知哪里去了。直到张福来在一旁说：“管带，曹大帅来了。”才懵懵懂懂给曹锟行个军礼，却发现自己没戴帽子，又仓皇地鞠了一躬，逗得曹锟等人大笑起来。吴佩孚越发窘迫，赶紧去搬椅子，可惜，室内陈设简陋，只有一张光板床，几把粗木椅和一个用砖头支着、用板材搭成的条案，上面挤挤压压摆满书籍，却没有一个合适的位置安排一位大将军。
曹锟自己虽无多大学问，但喜欢有学问的人；自己虽不愿学习，却敬佩学习刻苦的人。他见吴佩孚是个潜心做学问的人，加上几位老友介绍，自然有几分敬意。他坐在椅子上，笑眯眯打量着吴佩孚，只见他一米七八的个子，瘦高、孱弱，一头稀疏的黑白相间的短发，一张长圆脸，两道剑眉，高鼻、大眼、阔口、厚唇，宽高脑门，一脸憨厚相。
曹锟笑道：“哈哈，都坐下，坐下呀。”
吴佩孚、张福来、牛起顺、王毓芝、熊炳琦都坐下，曹锟笑道：“吴管带，你这样潜心攻读，莫非想成仙哪？”
“报告大帅，”吴佩孚站起来，毕恭毕敬地说，“‘定祛邪行归真见，必得超凡入圣乡。’在下肉眼凡胎，不能超凡入圣，也成不了神仙。”
“哈哈，”曹锟听不懂，只好说，“吴管带词儿就是多啊。哎，坐下，坐下，用不着报告，咱们是闲谈。别人家眷都接了来，你怎么还独身一人哪？”
“有劳大帅惦记。”吴佩孚坐下说，“我年纪尚轻，才三十三岁，愿意多读一些书，不愿意被琐事拖累；再说，部队活动量大，今天搬家，明天撤火的也太累赘。”
“嗯，好！”曹锟说，“果然有抱负。听说你新婚不久，舍得离开？”
“大帅，”张福来说，“我们管带真了不起。二十四岁当兵，三十岁才第一次回家探家，成亲三天就归了队，眼下两年未回家了。”
曹锟问：“噢，怎么不多请几天假？”
张福来说：“因为当时他在东北当侦探，本来可多住些日子，但为了中国军官的尊严才没有这样做。他还被老毛子（俄军）逮住过，严刑拷问几个月，愣是没屈服，后来被判了死刑，在押解途中跳车逃跑。他还得过‘旭日勋章’呢。”
“啊，好样儿的！”曹锟说，“吴佩孚，你把你营的概况说一说。”
吴佩孚如数家珍，一口气将他营共多少人，文书兵弁各占多少，年龄结构，文化素养，何方人士居多，队官以上军官的家庭状况、个人爱好，多少人结婚，多少人打光棍，以及该营一直坚持“三出操”，上文化课等，说了一遍。情况熟，概括性强，听得曹锟欣然而笑，连声称赞。曹锟心想：张敬尧、段祺瑞、孙宝琦、王士珍等人都曾是吴佩孚的上司，都未重用他，我如重用，他定会对我感恩戴德。段祺瑞出身官宦人家，一向趾高气扬，不把人看在眼里，尤其在德国军校深造、在克虏伯枪炮厂实习归来后，眼睛跷到天上去。段祺瑞越排挤他，我越要重用他，故意给他个样儿看看。而且，这吴佩孚有头脑、有学问、有抱负，我日后要想升发，身边必有肱股之臣相佐，就像刘备有“五虎上将”，刘邦有萧何、张良那样。对，我进一步考察他，看他是不是我需要的人。
吴佩孚说完，曹锟说：“好，就这么干，希望第1营成为全军楷模。”又对张福来说：“你们要好好保护吴管带，多给他操点心，在长春赁所房子，帮他把家眷接来，可以从你们的公费银中支点钱来帮他安家。子玉啊，我给你半月假去接家眷。”
吴佩孚眼含热泪起立道：“多谢大人关照，在下感恩不尽！”
曹锟走后，吴佩孚久久不能平静。他躺在光板床上，想得很远很远，他想起前年来第3镇时，第一次见段祺瑞的情景。
吴佩孚，字子玉，同治十三年（1874年）生于山东蓬莱县，比段祺瑞小九岁。他二十四岁投聂士成当兵，次年考入开平武备学堂，一年后任武卫前军炮队队官，1902年再次考上武备师范学堂测绘科，1904年毕业后，在冈野增次郎手下当侦察员，立过战功。1906年分配到段祺瑞的第3镇。论才能、资历，他和段祺瑞差不多。可他们一见面，段祺瑞眉不抬，眼不睁，硬是让吴佩孚直挺挺站了许久，才拧着二郎腿，颤着脑袋，拉着长声说：“上过学吗？认字儿吗？懂得操典吗？”吴佩孚的自尊心受到伤害，赌气地说：“没上过学，不认识字，对典籍一窍不通。”段祺瑞狠狠地白了他一眼，沉着脸说：“好吧，那就原职原薪，当个候差员吧。”吴佩孚连礼都没敬，返身离去。从此，他不声不响，每日准时点卯，准时退公，一上班拿本书，研究中外兵法。他把日俄战例、侦察情事、双方战略战术，结合中外兵书战册，对照研习。不久，写出几十万字的战争笔记。在第3镇成了怪人。别人不理他，他更不理人，终日潜心攻读。他跟段祺瑞谁看谁都不顺眼，心里结成怨怼。
相形之下，曹锟平易近人，礼贤下士，对他关怀体贴，视如知己。吴佩孚心想，这样的好上司就是糊涂点，跟他干着也顺气。我吴佩孚戎马倥偬十余载，经历了许多坎坷，有这么一个人做靠山，也算造化了。
想不到，第一次见面，双方印象颇佳。
这天，曹锟派人把吴佩孚叫来，热情地让座、上茶，而后关心地问：“吴管带，家眷接来了？”
“回大帅，接来了，母亲、妻子、弟弟。大哥早夭，我十四岁家严病故，家慈三十多岁拉扯我兄弟二人着实不易。这次，把店铺房产变卖一空，举家来此。母亲年近六旬，身体欠佳，理应享几年清福。”
曹锟夸他一片孝心，说有困难直接找他，有机会他去看望老人家。又问他弟弟叫吗，多大年纪，可曾婚配。吴佩孚告诉他，三弟叫文孚，三十一岁，尚未婚配。曹锟说，这事包在他身上，还说给他安排个差事干干……
吴佩孚想，大帅这样关心我，我怎么报答他？今天他把我叫来，必有要事吩咐吧？不管让我干什么，我都在所不辞！
少顷，吴佩孚问道：“大人，您有别的吩咐吧？”
“哈哈，”曹锟笑道，“你果然精明！是这样，你是测绘学堂高才生，又做过两年侦探，对东北地理又熟悉。总督衙门要借调你去办一件极机密、极重要的事……”
吴佩孚站起来说：“请大人明示，佩孚万死不辞！”
“你过来……”曹锟说着，走到地图前，指着东北方说，“这儿是吉林跟俄国交界处，有一个兴凯湖，总督要你带一部分人，把那里的地形地貌全部测绘出来，可总督……”
“大人！”吴佩孚双脚一磕，立正道，“您放心，佩孚一定圆满完成差遣！”
“好，果然深明大义，我没看错！”曹锟夸奖道，“不过，这是一桩苦差，你要有思想准备！天冷，交通不便，又多是原始森林，而且地处边陲，如被老毛子发现，还有一定的危险。”
“军人以苦为荣，以服从为天职，苦险累我都不怕！”
“好！”曹锟拉着吴佩孚的手问，“你打算带多少人？”
“测绘是一项专门技术，”吴佩孚胸有成竹地说，“我想调工兵营测绘队一名队长、六名司员、四名学兵、四名挑夫、两名护勇，加我一共十八人足矣。”
“啊？”曹锟惊讶地问，“难道不带军队保护？”
“不用。这是机密事，兴师动众反而不便。再说，带多少军队，比起俄国边防来也是少数，多了还容易引起国际交涉。”
“好，好，不愧为新军楷模。胜利凯旋后我给你请功！有什么困难提出来，回去准备吧。”
吴佩孚敬礼而去。
第二天，吴佩孚一行十八人换上便衣，怀揣短枪，扮作商人模样，把器材卸成零件装成箱子，令挑夫挑上了火车，日夜兼程向目的地进发。
曹锟送走吴佩孚后，告诉贴身卫士小张，找长春最好的浴池，他要去洗澡。
下午两点，曹锟坐着二品官员大轿，带着十几名骑兵卫士，浩浩荡荡向华清池而去。华清池总管和伙计早穿戴整齐在门首迎接。曹锟下了轿，卫兵放好岗，又把里外搜查一遍，总管打躬作揖地说：“老爷大驾光临，小店蓬荜生辉，请，请！”
“哈哈，老头儿你很会说话。”
“这是我池技艺最高、搓澡最好的伙友，”总管指着一个十八九岁的奶油小生说，“让他侍候老爷吧。”
“好啊。”
说着，曹锟向小伙计瞅了一眼，只见他细眉大眼，明眸皓齿，身材挺秀，男人女相，长得一表人才。曹锟心里挺高兴。在小伙计的指引下，进了高级浴间。果然，陈设整洁，水清池净。
在预备间，曹锟在小伙计的侍候下，脱个精光，小伙计也脱得一丝不挂。曹锟穿上木屐，由小伙计搀扶着进了浴池。小伙计拿出上好香皂、柔软毛巾，给曹锟上下左右洗了个遍。美得曹锟呼呼地喘粗气，啊啊地直呻吟。折腾一个多小时，曹锟紧紧搂抱着小伙计出浴池。小伙计的身子滑溜溜，软绵绵，白皙细腻，富有弹性，曹锟几次忘乎所以，吻小伙计的脸，摸这儿摸那儿，小伙计忸怩作态，百般迎合。
曹锟赤条条躺在床上，小伙计拿来细软浴巾先把水擦干，再拿新毛巾，蘸温水，双膝跪地，从上到下、从左到右给曹锟搓澡。之后，又把躯干四肢、前胸后背、大小关节，轻轻按摩一遍，最后修脚剪甲，无微不至。曹锟只感到如腾云驾雾，如落地升天，如梦如幻，那么舒熨，那么美。曹锟从未经历过这样的享受。小伙计还有套诱人经，按摩头时，他说：“头骨圆，广德贤，头后有反骨，主能登品科。”看着嘴，他说：“口呈方样，富贵吉祥。”看着前额、下巴，他说：“天庭饱满人主贵，地阁方圆主高官。”看着耳朵，他说：“耳垂宽，居高官，耳重厚，福禄寿。老爷呀，您老真是大富大贵，官运亨通，有帝王之相啊！”……说得曹锟飘飘欲仙，心花怒放。他问：“哎，你小鬼头聪明过人，你叫什么？”
“回老爷，小的叫李彦青。”
“听口音你不是本地人吧？”
“老爷好眼力，小的是山东德平县人。”
“嗯，山东人傻大黑粗，竟有你这灵秀之体？哎，我说，你愿意跟着我干事吗？”
“哎呀，老爷，如能侍候你老人家，是我李彦青的造化！”
“好，你就当我个洗澡主任吧。以后我洗澡你就陪着。”
“小的给老爷磕响头。”说罢，趴在地上嘭嘭嘭磕了几个响头。
时隔一个半月，吴佩孚圆满完成测绘任务回到军营。曹锟高兴地抓住他的手，说道：“子玉，你辛苦了，快坐，坐下！”双方落座后，曹锟疼惜地瞅着吴佩孚说，“你黑了，瘦了，事情不顺手吧？”
吴佩孚一行十八人，1月17日由长春车站出发，经吉林、牡丹江，在林口车站下车，改乘马匹，在凛冽的风雪中跋涉三百多里。到处是半人厚的积雪、坚冰，没有路，经过十几天才到达冰天雪地的兴凯湖畔。他们把大本营安在中国极北部一个几户人家的小村——当壁，便开始了紧张的测绘工作。由于地处乌苏里江大风口，寒风一吹，砭人肌骨，又正是寒冬腊月，时常在零下四五十度下作业。天上无飞鸟，地上无人迹，脚下无道路，到处是冰天雪地。时而是悬崖峭壁，时而是山涧狭谷，一不小心掉下去，就会跌入万丈深渊！队员们就这样爬冰卧雪，饿了吃口冰干粮，渴了含口冰雪，晚上你挤我靠睡在山坳里、洞穴里，还要时刻防备饥饿的野兽袭击。队员有的病倒了、冻坏了，有的马匹冻死了，可他们个个毫无怨言，毫无疏懒之意。他们说：“兄弟们，好好干哪，仲帅做我们的靠山，仲帅在我们心里！”这么一喊，无不干劲倍增，争先恐后。
吴佩孚越说越激动，曹锟越听越高兴，不时点头、啧嘴、称赞。吴佩孚一看谈话效果甚佳，越发洋洋自得，滔滔不绝地说下去：
“兴凯湖宽一百四十八里，长一百七十二里，水域面积与洞庭湖相等，真是祖国东方一颗明珠！这里鱼产品极其丰饶，蚌珠獭皮应有尽有。我们越干越不觉苦、不觉累，越干越觉总督和仲帅决策英明！我本人微不足道，不过，我们的官兵功劳很大，很了不起！我提议为他们请赏记功！”
吴佩孚只提此行的艰辛、非凡意义、别人的劳绩和仲帅的英明决策，独独不提自己。曹锟感动得连呼：“了不起，真了不起！我给你们记功升级，开庆功大会！你还要尽快把你们的所作所为写成专文，呈报朝廷！”
这时，吴佩孚把精心绘制的图纸展现出来，曹锟对那些点线面一窍不通，只看见花里胡哨十分好看，不住地说：“啊，真漂亮，真标致！好，不错！”
他对吴佩孚的任劳任怨、勤勉刻苦极为赞赏，不时微笑地瞅着吴佩孚。吴佩孚为卓有成效地取得统帅的好感而心花怒放，他想：“是时候了……”于是，他说：“大人，小的给你带来一些礼物，——来人哪，把礼物呈上来！”
不一会儿，两个亲兵托着几张兽皮走进来，放在条案上。曹锟近前一看，啊，原来是极其昂贵的水獭皮、猞猁皮！他爱惜地拿起来，扑打扑打皮毛，在脸上亲亲，感动地说：“啊，太好了！子玉，难为你想着我，怎么这么多呀？”
吴佩孚说：“还有老太太和夫人的。”
曹锟说：“啊，太好了！恭敬不如从命，我收下了。坐下，喝茶，我还有话说。”
吴佩孚坐在旁侧，曹锟慢条斯理地开了腔：“吴管带，过去，有几位老友向我推荐你，经过几次相交，本人对你有了更深的认识。一方面我给你请功，另一方面我想变动一下你的职务……”
吴佩孚故作沉着、冷静地说：“大人，佩孚何德何能，承蒙大人错爱？这是我前生的造化。多年来我苦无英主，今天总算实现夙愿。今后有用小人处，您老尽管吩咐，佩孚为英主去死，也是高兴的！”
越是愚氓之人，越愿意别人夸他英明。几句话说得曹锟心潮澎湃，不能自已，他笑道：“哈哈，你过奖了，我算什么英主？充其量一伯乐而已。他们那些庸才哪能知道你的价值？我只不过发现你这颗埋没已久的夜明珠而已。”
“大人如此说，让小的无地自容了。有事请吩咐。”
“好。我想调你到炮兵第3标第1营当管带。本来我想提拔你，可你知道，咱北洋军中要想提升，必须有空缺或扩编，所以提升暂时还难做到。管带虽是平级，可这炮兵比步兵地位高得多。你有全国最大口径的生地榴弹炮、过山炮，有步兵一千一百四十五人，有四百七十四匹战马，打起仗来三分之一开炮，三分之一补备，三分之一使用新式七九步枪做护炮部队。一个营兼有步、马、炮三个兵种，每月经费纹银一万二千多两，比步兵多一倍，管带月薪一百五十两，公费银二百五十两，比步兵管带也多一倍！”
这些价值吴佩孚非常清楚，炮兵官职一向令人垂涎欲滴，这个美差常是上司信任的象征。所以，吴佩孚觉得比提他当个步兵标统还高兴、还实惠，当即激动得给曹锟叩头称谢……
光绪三十四年（1908年）十月下旬的一天，译电员把一份“十万火急”的电报呈给曹锟。电报是徐世昌从奉天（沈阳）发来的，要他立刻到奉天总督府面商大事。曹锟忐忑不安，坐卧不宁，不知发生何事。他马上收拾行装，带着秘书长王毓芝和一队亲兵，乘专列向奉天进发。路上，他一再揣测，是吉是凶？是福是祸？
下车后天色已晚，早有总督府方车在车站迎接。曹锟坐上方车，立即飞驰总督府邸。曹锟看到徐世昌，只见他面容憔悴，忧心忡忡，本来就不胖，现在更显高瘦，本来眼窝很深，现在显得颧骨更高了。曹锟向他叩拜，他忧怆地说：“行啦，你坐下吧。”
曹锟心神不安地坐在椅子上，静候徐世昌道明原委。可徐世昌倒背着手，时而低头，时而扬头，唉声叹气，急得曹锟抓耳挠腮。许久，徐世昌才颓坐在太师椅上，眯着眼，眼里滚出两颗浊泪，自暴自弃地说：“完了，国事危矣！本月21、22日，光绪帝和慈禧太后相继去世，老太婆驾崩前立下懿旨：立三岁小儿溥仪继承大统……”
曹锟舒了一口气：“啊，是这样。”他想：这老头对朝廷还蛮忠呢，我当什么大事，原来是他们死了，活该！正好由袁大人领班掌权……
徐世昌仿佛猜透他的心思，不满地说：“你懂个屁！溥仪是醇亲王载沣的儿子，载沣当了摄政王，隆裕太后当了太皇太后……你知道载沣是谁？是光绪的亲兄弟，光绪帝因袁大人在戊戌变法中向慈禧太后告密，被监禁多年。他天天在纸上写‘袁世凯该杀，袁世凯该杀’，然后扯掉，吐唾沫，拿脚踹。光绪帝死后，在褥子底下发现他的手敕：‘杀掉袁世凯！’有老太婆在，他们还必欲除掉慰帅而后快；现在老太婆归西了，他亲兄弟掌权，岂肯善罢甘休？慰帅危矣！”说罢，竟至泣不成声。
“啊？！”曹锟这才犹如五雷轰顶，陡地站起来，只觉天旋地转，毛骨悚然，一股凉气从头顶凉到脚跟。许久，才问：“袁大人有没有危险？”
徐世昌说，老太婆死后第二天，隆裕太后把军机领班大臣庆亲王奕劻召到身边，载沣也在其侧，隆裕问奕劻：“先帝手敕要办袁世凯，你意如何？”庆亲王浑身战栗，伏地无言。隆裕知道庆亲王与袁世凯关系好，逼着让他说！奕劻说：“张之洞在外候旨，可否召他一议？”隆裕斥退庆亲王，召张之洞进来。隆裕说明此意，张之洞惶恐万分，伏地奏道：“主幼时危，未可遽戮重臣，动摇社稷，可否驱逐出京？”隆裕也怕激起兵变，默认了。当时，袁世凯也在候宣，正在惶恐不安，张之洞一出来迅速迎上去询问。张之洞意味深长地说：“回去休息吧！”袁世凯知道张之洞为他疏通，感激地说：“多谢世叔！”然后匆匆退值，当夜买了车票，跑到天津亲戚家隐匿起来。袁世凯担心朝廷出尔反尔，翻脸杀了他。他在英国公使朱尔典出面调停下，进京谢恩辞行，当即消去一切官职，贬为庶民，“回籍养疴”。当日袁世凯就回到河南项城隐居……
曹锟出了一身冷汗，长出一口气：“哎呀我的妈呀，袁大人总算脱离危险了。”
徐世昌垂泪道：“性命总算保全，可是，世态炎凉，人心不古，听说临行时只有学部左右侍郎宝熙、严修以及礼部侍郎端方的弟弟和儿子四人相送，其清苦之状令人泪下！”
“他妈的！”曹锟一拍桌子赌气说，“老子也要求开缺回籍，以谢袁大人知遇之恩！要不拉队伍跟他干！”他不过说说而已，既没有十足的胆量，也没有足够的忠心。
“你呀，”徐世昌鄙夷地骂道，“你是个双料浑蛋！你辞职？好啊，正中人家下怀；你拉队伍干，你有那胆量吗？时局如何发展尚未可知，目前只有韬光养晦，静观其变。你回去后，立刻召开秘密会议，要让大家臣服新政府，不可轻举妄动，要严防官兵哗变，否则，你我一块儿完蛋！还要给载沣发‘掬诚电’，表示效忠宣统。总之，保官位，抓军权，以屈求伸。相信慰帅会有办法渡此难关。现在，还不可跟慰帅联系，到时候我会告诉你。你若坏了大事，我找你算账！”
“好吧，制台大人，我听您的。”曹锟怏怏地说。
曹锟辞别徐世昌，悲悲戚戚回到长春，一进家门便吩咐李彦青去叫王毓芝、熊炳琦、陈文、卢永祥、陆锦、周梦贤、吴毓麟开紧急会议！
不到半个时辰，几个心腹幕僚相继赶到。曹锟把奉天会徐一事备述一遍。因为朝廷知道他是袁世凯的死党，是靠袁世凯这棵大树爬上去的，所以他最担心的是丢官罢职。他说：“咱们都是袁大人一手拉扯起来的，像袁大人这样大爵位的人，说拾掇便拾掇了，咱们这些小萝卜头儿更不在话下。我想有这么几种可能：一是抽梁换柱，把咱们拆开；一是化整为零改编咱的军队；再就是调到边关去戍边。咱们得谋划一个办法，怎么渡过这个难关。”
曹锟话音刚落，人们便七言八语议论起来。熊炳琦说：“朝廷敢跟咱玩儿邪的，咱就搞兵变！”陆锦帮腔说：“没啥了不起，不就一百多斤吗？交给他！”吴毓麟主张：“软磨硬泡，表面服从，暗中叫劲，让他没法治咱们。”王毓芝说：“要吃一看二眼观三，万万不可鲁莽。还要跟其他五镇取得联系。”周梦贤提议：“给袁大人发慰问电，说明咱们忠于他。”卢永祥心思缜密，他说：“发电太危险，被朝廷截获就糟了。”半天没说话的陈文远说：“发电不如派人，派一个认识袁大人，又不怎么显眼儿的人，带着咱们签名的效忠信……”
曹锟说：“派人一事兹事体大，容我再斟酌。你们都是带兵的，务要提高警觉，严防有人趁势作乱。对那些心怀二向的人要监视起来，必要时镇压他一批！以后，你们要多到营房转转，各部门都要安插自己的亲信。”
王毓芝站起来严肃地说：“咱们仲帅，是最体恤下级、最伟大的统帅，咱们能有今天，全靠他老人家成全。今天，我们宣誓：不管遇到什么艰难险阻，忠于咱们仲帅的心不变！天地可鉴，日月共察！”
他一挑头，谁甘心落后，都纷纷发起誓来，一个比一个慷慨激越。美得曹锟小眼睛眯成一条缝儿，大嘴都咧到腮帮子上去了。
会后，曹锟把王毓芝、熊炳琦两个心腹留下，问他们派谁去河南好。王毓芝说：“派张传宜去，此人能说会道，办事能力强。”张传宜是王毓芝的秘书，所以推荐他。熊炳琦有自己的想法，说张传宜能说会道不假，但他玩世不恭，懒散傲慢，怕误事，主张派陆锦去。王毓芝认为陆锦粗心大意，难成大事，再说，很多人认识他。曹锟偏爱李彦青，说让他去。王毓芝、熊炳琦知道李彦青是曹锟的宠儿，是搓澡的，心里不同意，但碍于曹锟的面子，不好反驳，只好同意。
他们走后，曹锟把李彦青叫到跟前，说：“小青子，我想派你一件要差，不知你是不是给我争气？”
“请爷示下，”李彦青扑通跪地，“小的万死不辞！”
“小青子，”曹锟严肃地说，“我想派你去河南看望袁大帅。你知道，袁大帅遭人暗算开缺回籍了，俺这心里像刀扎一样难过。我不能脱身，别人又不放心，想让你跑一趟。到那里后，你要多替我美言，多替我问候，务请他老人家保重贵体。你说，曹锟的心、全体将士的心，永远向着他老人家，海枯石烂不变心。务请他老人家运筹帷幄，决胜千里，不久的将来东山再起，日后我曹锟替他效命疆场，万死不辞。你还告诉他老人家，要钱有钱，要人有人，要我曹某心肝决不犹豫！你去吧，你要把我的话铭记在心上，一字不漏地说给老人家听。我这里，天天给他老人家祈祷，天天向南天叩拜，祝他老人家万寿无疆！”说到最后，曹锟泣不成声。
李彦青逢场作戏，也陪着掉眼泪：“俺那亲爷，您老放心，我一定把您老的心带给中堂大人！”
曹锟又把袁世凯的有关情况跟他介绍一遍，李彦青把他编好的一套话叙述给曹锟听。因写信不安全，曹锟把当年袁世凯赠他的金壳怀表，让李彦青带在身边作引身之物。一切收拾停当，李彦青当晚化装前行。
李彦青走后，曹锟天天提心吊胆，惶惶不可终日。七天后，李彦青回来了！一见面，曹锟迫不及待地问：“怎么样，见到大帅了吗？快说！”
“啊，谢天谢地，总算见到了！”李彦青叙述道，“小的一到辉县袁家庄园，离老远被两个暗探拦住。他们黑虎着脸，像审贼一样问我干什么的，从哪儿来，叫什么，找谁。小的不慌不忙地说，我从天津来，是五姨太杨氏的弟弟杨彦青。因老母年迈多病，惦记女儿心切，派我来见姐姐一面，以释老母之愿。其中一个暗探叫来另一个黑大个儿，这家伙满脸横肉，后来知道他们是朝廷派来监视袁大人的。黑大个又盘问了许久，没有破绽才派人进屋通报。不一会儿，五姨太由丫环陪同走出来，我看行为、做派、年纪，断定她是五姨太，于是叫着姐姐跑过去；五姨太会意，叫着兄弟迎过来，握着我的手，俺们就哭起来。我怕说差头，就边哭边说：姐呀，我从天津长春道来，娘病啦，让我来看你。她会意，问起家中情况，我云山雾罩随口答话，演得像真事一样。黑大个儿信了，又经仔细搜身，总算放我进去。”
“哈哈，好！”曹锟笑道，“你这套双簧演得不赖！后来呢？”
“后来，俺们谈话更困难了。黑大个儿不是坐在旁边盯着，就是站在窗外偷听。五姨太说：你姐夫自从接到朝廷‘回籍养疴’的上谕，万分感激皇恩浩荡，立刻带着我和姨太太们先回这里老宅居住。其他人，除少数人看家外，也从北京锡拉胡同官邸迁往天津，住在亲戚家。大公子克定，正在彰德北关洹上村大兴土木，预计明年5月举家可迁入新居。眼下，老爷心情安定、开朗，整天闭门思过，有时也在院里养养花，修修树，读读圣经和《李文公文集》，日子过得还算安定，请‘家里人’放心……”
“嗯，”曹锟说，“看来日子还过得去。你没见着大帅？”
“看爷说的，”李彦青莞尔一笑道，“小的大老远地去一趟，能不拜真佛吗？我趁黑大个儿回头的工夫，冲五姨太做了个‘捋胡子’的动作，她立刻会意，说大老远地来了，不见见你姐夫吗？我点点头，却说，见不见都可，反正我没别的事儿。她说：来了不见多不礼貌。说着喊：来人哪，去请老爷！黑大个也许想听听俺们说啥，没干涉。不一会儿，袁大人款款地走来，五姨太怕出漏洞，赶忙迎上去说：老爷，奴婢的兄弟彦青来了——彦青啊，快拜见老爷！我赶忙上前行礼，问安。大帅坐下后，问：‘你从哪里来？’我说：‘家母’对老爷十分惦记，天天茶不思饭不想，哭过好几次；‘家里’其他人也很惦记。袁大人笑道：哈哈，朝廷待我甚好，告诉‘家里’不必惦记，我的‘足疾’会好起来，还会越来越好，我对‘病’十分乐观，很快会康复的，告诉‘家里’放心！……”
“嗯，”曹锟说，“看来大帅对前途充满信心。后来呢？”
“后来我说：‘家母’让我告诉老爷，要钱有钱，要人有人。他说，我的薪俸银没有了，钱是要用的，请转告‘岳母’，早做准备，以防措手不及，这里的开销将是很大的。我会意地点点头。黑大个儿听不出名堂就走了。又换了一个暗探。这个暗探咳嗽了两声。五姨太说，没事儿了，是自己人。这时，我才把您老人家的话一句一句学说一遍。他老人家感动得眼泪汪汪地说，曹锟果然长厚诚实，当初我没看错他。回去告诉他八个字：忍辱负重，以屈求伸。还说，他已派人跟上边活动，不久，徐世昌即调邮传部大臣，袁克定调左侍郎。以后，那里便是我们的联络点，一切指示机密都通过那里传递。他正派人安置电台，抄写密码，以后发给各地。最后，袁大人鼓励老爷：好好干，别着急，没人敢动他一根毫毛，天下早晚是咱们的！三个暗探已买通两个，黑大个儿也不在话下，以后会一天天好起来。刚说完，黑大个儿就回来了。”
“哈哈，”曹锟仰面大笑，“我的官职保住了！我用不着提心吊胆了。”
这天，曹锟正在镇司令部办公，陈寒蕊扭扭搭搭走进来，回手关上房门。曹锟问：“哎，你来干吗？”
陈寒蕊说：“吴佩孚的老娘来了，哭得三行鼻涕两行泪，说来求你这位大帅，给她做主……”
“我看你是浑了。我堂堂大帅，岂能管老娘儿们的陈芝麻烂谷子？”
“唉，不是你说的吗？吴佩孚是个人才，把他拉过来以后做个膀子，要我对他家特别关照。要不我才不来呢！”
“哈哈，你真会说话。说吧，吗事？”
“是这么回事，”陈氏伶牙俐齿地说，“人家都说吴佩孚的夫人李氏是全军女眷之首，比我长得好，却只不过是人样子，结婚三四年，连个屁也没放出来。吴老太心里急，免不了说三道四。再说，李氏是大家闺秀，家务活儿一窍不通，时间一长，婆媳不和、夫妻反目的事儿时有发生。”
“吴佩孚是不是有外遇了？”
“唉，你们男人哪有正经货？算是让你猜着了。吴家房东太太，有个妹妹叫张佩兰，年方二十二，尚未婚配，长得水葱儿似的，那心眼怕比王熙凤还多。自从吴佩孚一住进她家，她可就欢儿了，天天长在老太太房里，叠被焐炕，梳头洗脸，洗衣做饭，侍候得吴老太别提多熨帖了。不久，便认老太太做干娘。整天跟吴佩孚眉来眼去，勾搭连环的，把个美人胚子李氏倒‘晾’起来。你想啊，那李氏如何受得了？”
“是啊，这种滋味儿是不好受，后来呢？”
“前几天，婆媳俩为一件小事叮当起来。吴佩孚不问青红皂白给了李氏两个大‘锅贴儿’（耳光），这下可惹出饥荒，那李氏拿起脚回了山东老家。那老太太想让吴佩孚停妻再娶，纳张佩兰做二房。”
“吴佩孚把她娶过来不就完了？”
“可他偏偏假正经，心里愿意嘴里不说。怕人家说三道四，怕对不起结发夫妻，说啥以前说过不纳妾。”
“哈哈，这有何难？我说说他，一个管带，一妻一妾不算多。过些日子派人把李氏接回来也就是了。”
“行了，我就这样回她啦。”说着，搂住曹锟的脖子，调皮地说，“老爷子，可别走神儿，把那种事儿也写到文件里。嘻嘻，我走啦，晚上见！”曹锟一把没抓住，被她轻盈地跑掉了，身后甩下一串笑声。
东三省的“马贼”和“胡匪”活动一向十分猖獗。早在光绪三十一年（1905年），驻奉天的盛京将军赵尔巽为东三省最高行政长官时，他手下有两个军事领导机构：一是主持训练新军的督练公所，由日本士官学校出身的蒋方震担任总办；一是主持整顿旧军的巡防营处，由行伍出身的老将张锡銮担任总办。
张锡銮，字金坡，浙江杭县人，七十多岁了。其父是旧军官，他自幼随父练武，枪法骑术十分娴熟。二十岁时在武昌投军，一步步爬上将军高位。他绰号叫“快马张”，能百步穿杨。横行于关外的“红胡子”都很怕他。在他的威慑下，先后有两个著名胡子首领——张作霖、冯德麟被他招抚。光绪三十三年（1907年），徐世昌改任第一任东三省总督后，将奉天旧军作了调整，改编为五路巡防大队，张作霖、冯德麟、王怀庆、吴俊升、许兰洲等人当了前、后、左、中、右五路统领。
自从张作霖、冯德麟被“招抚”后，虽然胡匪实力大减，但仍有多股匪众啸聚山林，打家劫舍。他们大骂张、冯卖身求荣、吃里爬外，发誓要替天行道，与朝廷鹰犬不共戴天。到宣统二年（1910年），东北各地的土匪越发嚣张，朝廷不得不下令全省军警防营联合进剿。第3镇是兵强马壮的新军，当然不能例外，也接到上司协剿众匪的命令。
这天，曹锟把吴佩孚叫到跟前，笑问：“吴管带，新婚一年来，还满意吧？”
“多谢大帅成全，”吴佩孚毕恭毕敬地说，“各方面都很满意。老太太视佩兰如己出，终日融融乐乐；佩兰视老母如生母，侍候得无微不至。佩兰贤惠能干，把我和三弟打发得熨熨帖帖，一家人心平气和，十分高兴。只是……卑职有‘三愧’在心，每每忧忧忡忡。卑职早年曾立誓，终生不纳妾，如今怕拂逆母命，担个不孝罪名，违心停妻纳妾，自食其言，是为一愧。”
曹锟笑道：“子玉，此言差矣！英雄爱美人古之常有，哪个干大事的人不是妻妾成群？远的不说，袁大帅已娶过一妻七妾，还想再娶；徐世昌、段祺瑞也娶了好几个，连冯国璋还娶了四五个小老婆呢！像你我算少的。遇见合适的，我还想再来他几个呢。你的‘禁欲’主张我不赞成，该乐不乐，傻蛋一个。我追求的是：一笔好字，两口二黄，三杯美酒，四季衣裳。哈哈。说说你的二愧。”
“二愧，冷落了结发妻子李氏。”
曹锟说：“嗯，这倒是！李氏长得很好，除去不生养，并无大过。你把人家打入‘冷宫’是有点绝情，应该尽快把人家接回来。”
“唉，李氏性格孤僻，又与婆婆失和，如果把她接来，定会搅得家宅不安。”
“噢，倒也是，也是。那就多寄点钱去，隔三差五地去看一看，亲热亲热。那‘三愧’呢？”
“张姑娘入室一年多，”吴佩孚说，“仍未怀孕，莫非本人有病，诿过于人也未可知。倘如此，岂不错怪人家？”
“哈哈，”曹锟笑道，“吴管带真是谦谦君子，想得是多是细。唉，老夫四十八岁，只有二女，也是一块心病啊！你才三十多岁，得忙活紧点儿啊！哈哈。”吴佩孚几声干笑。
曹锟话入正题：“今天叫你来有一件要事：东北匪情猖獗，经常杀人越货，朝廷已发下旨令，命我镇协助地方部队通力进剿。我想配合张作霖、冯德麟等人征剿。你看怎样？”
“大帅，军人以服从为天职，以卫民为己任。大人吩咐一定照办！”
“哎，伙计，”曹锟狡黠地眨眨眼睛，小声说，“这里头还有点名堂：我们是直隶部队，毕竟是客军。袁大人已经下台，徐制台又调走了，东北绝非你我久留之地，所以，我要你做做样子，保存实力。你照我说的谱儿去干，大炮一响，皇家领赏；大炮一轰，大功告成。哈哈。”
“卑职以为，”吴佩孚一向争强好胜，也为了显示自己的实力，就说，“虽然大帅所说有一番道理，但有四条理由应该考虑：咱毕竟是正规军，是袁大人督练的，大帅您统驭的，如果仗打不好，会不会有损二位大帅的面子，会不会说大帅带兵无方？此其一也。第3镇自成军以来，从未见过大阵势，倒不如趁此良机，检验我军实力，提高军政素质，此其二也。咱们跟边防营协同作战，张作霖、冯德麟匪性难改，对咱一向傲慢无理，何不趁机做出点样子来，让他们见识见识？此其三也。第四，朝廷不知哪天派员来校阅军队，咱们队伍如一盘散沙，会有损大帅身价，何不乘机狠抓一下练兵？”
“哈哈，子玉，果然有头脑。就照你说的办，抓紧练兵，迎接朝廷校阅。不过，你还是要多长心眼儿，不可过多消耗实力。”
“那是，那是。”
几天后，在长春府衙召开秘密军事会议。参加会议的有镇统、记名总兵曹锟，巡防营总办张锡銮，吉林巡抚朱家宝，巡防营统领、参将衔张作霖，游击衔冯德麟、许兰洲，还有炮兵管带都司衔吴佩孚等。在与会者中，顶数吴佩孚官职小，品位低。会议由老将张锡銮主持。他说：“诸位大人，诸位同人！今日开个剿匪军事会议。曹仲帅、朱抚台大驾光临，我们十分荣幸。你们二位谁先训示？”
“哎，”曹锟说，“老将军，你是主帅，俺是客军，还是你先说，岂有以客反主之理？”
“哈哈。”张锡銮笑道，“仲帅你太客气了。那就请父母官先讲吧。”
“不敢不敢。”朱家宝自谦道，“在二位大帅面前，哪容我班门弄斧？我只说胡匪作乱，地方不靖，民多嗟怨，实系本官无能。今天，二公携手，协同作战，实属明智之举，万民之幸。没有别的，二位要人要钱，我当倾力相助。老将军，你是剿匪总统官，你就吩咐吧。”
“对对，”曹锟说，“请老将军吩咐。曹锟竭尽全力，竭尽全力。”
接着，张锡銮介绍了匪情，部署了各部剿匪地域，剿办对象以及合作者名单。结果，吴佩孚和张作霖分在一起，共同对付最大的匪首之一金寿山，并明确由张作霖担任联军统领。
大会之后开小会。不料，张作霖与吴佩孚第一次合作就闹了个半红脸。
论官职，张作霖比吴佩孚高两级；论品位，也大两品。加上张作霖红胡子出身，野性难改，斗大的字认不了几升，自恃弓马娴熟，英勇善战，对下级张口骂，抬手打，哪里把张口兵法、闭嘴章典的吴佩孚看在眼里？
吴佩孚虽然官职卑微，但自恃是正规学堂毕业，北洋正统军人，秀才出身，本人又一向自命不凡，清高傲慢，哪里把一个草莽英雄、绿林武夫放在眼里？因此，二人谁也不买谁的账。
在对敌观念上，二人也有差别。张作霖邀功心切，所以一张口就打打杀杀。谁不肯用心效命，就杀头！吴佩孚则主张剿抚并举，刚柔相济，对敌人搞点手腕儿，打仗讲点章法。结果，二人没说几句，就闹了个不欢而散，落了句“战场见！”
等到走马开战，吴佩孚却乱了“方寸”。一次，他带着队伍，拉着大炮，浩浩荡荡，撒了个大网，把金寿山的老巢团团围住。先命炮队开炮，再命步队抢占制高点，再吹号缩小包围圈儿。费了九牛二虎之力，冲进去一看，原来是一座空巢。金寿山地理稔熟，身手矫健，行踪一向飘忽不定，惯于利用地形地物，神出鬼没地打游击战，各处耳目又多，早已在一小时前，从从容容破网而逃。当吴佩孚气急败坏、枪炮回防时，金寿山的飞骑队似从天而降，照吴佩孚的大队冲下来，幸亏吴佩孚预先把部队分成三段，听到枪声，前后夹击，才把金寿山的飞虎队击退，总算没受大损失。
以后，又有几次情况亦然。探子报告胡匪行踪，吴佩孚人马炮队浩荡而至，胡匪早已逃之夭夭。吴佩孚恼羞成怒，曹锟却相当满意。经过一次战事，他命文案给上司写一次报告：“大军所到之处，匪众走避一空。”“大军一至，胡匪丢盔弃甲，望风而逃，狼狈至极！”“吴管带用兵如神，胡匪畏之如虎。”甚至朝廷的“塘报”上几次出现吴佩孚的大名……
这种“捉迷藏”的战争游戏，一直进行了半年之久，搞得吴佩孚疲惫不堪。但每当吴佩孚向曹锟备述苦恼时，曹锟却哈哈大笑：“很好，很好，仗就是这种打法！”
一日，张作霖、冯德麟、吴佩孚三巨头又在一起开会，研究剿匪情事。吴佩孚说：“二位大人，请恕我直言。我们剿匪半年有余，兴师动众，劳民伤财，兵疲将惫，但收效甚微。我们必须想万全之策，再不能这样下去了。”
“好啊，”张作霖阴阳怪气地说，“吴管带喝过不少墨水，读过不少兵书战策，你有高招儿拿出来，让咱老张见识见识吧！”
吴佩孚正要反唇相讥，冯德麟赶忙打圆场说：“对对，吴管带必有高见，请直言相告。”
吴佩孚胸有成竹，把自己诱敌之计备述一遍。开始，张作霖摇头晃脑，不以为然；一会儿，静下心来，开始思索；后来，屏息凝神，洗耳恭听。等吴佩孚说完，先是冯德麟说不错，张作霖也说不妨一试。
张作霖、冯德麟过去是东北著名匪首。他们黑道上朋友甚多，势力很大，被招抚之后，仍是敌中有我，我中有敌，盘根错节，关系十分复杂。散会后，张作霖就密示爪牙和黑道朋友，大造舆论，说朝廷对剿匪失利十分不满，限期肃清，不日即增兵添将，大举进兵剿匪云云。可是，雷声大，雨点小，光说话，不行动。这样反复一两个月，使金寿山麻痹大意，疏于防范。
这天，张作霖侦察到金寿山的行踪。他把部队分成几队轻兵，有的设伏，有的攻坚，有的迂回，有的包抄，有的拦截。部署停当，立刻向各自目的地集结。吴佩孚的骑、炮、兵队按部署到达预定地点。很快，形成一层坚固的包围圈。黎明前，一声令下，发起总攻。金寿山一看四面受敌，仓皇抵抗，不久便率队突围。金寿山十分剽悍，队伍多亡命之徒，一举突围成功。他正洋洋自得，沿着熟悉的山径向前走，却不料陷入吴佩孚布下的口袋阵。悍将汤玉麟带领五百精兵埋伏在这里。陡的一声枪响，钩镰枪、绊马索、火雷一哄而上，把金寿山逼在一条狭境。金寿山仗着兵精将勇，拼命争夺制高点。吴佩孚让上风的士兵把一包包白灰向匪群投掷。顿时，白灰飞舞，弥漫天空，胡匪人马被白灰所迷，东奔西闯。就在这时，张作霖等率领大队人马，喊叫着冲杀过来。一时间杀声四起，山谷回声。胡匪只顾揉眼咳嗽，不能招架，五六百人或死或伤，余部被俘……
从此，胡匪一蹶不振，只有少数胡匪向蒙古草原逃去。
庆功会上，张作霖窃得首功，吴佩孚屈居其后。从此二人结下积怨，导致后来的摩擦。曹锟对吴佩孚却更加刮目相看，觉得他是个不可多得的人才。
转眼到了宣统三年（1911年）春天。
这天，贴身副官李彦青在曹锟耳边咕哝几句，曹锟一惊：“是吗？快请进来！”李彦青出去片刻，把一个三十多岁、商人打扮的男人请进来。来人摘掉灰鼠金边毡帽，笑道：“仲帅，别来无恙啊？”
“啊，郎秘书？！”曹锟一看是徐世昌的心腹秘书郎坤，雀跃道，“你辛苦了，请坐请坐！”他一面命李彦青去置办酒席，一面与郎坤寒暄，问：“菊人老（徐世昌）有何吩咐？”
郎坤告诉曹锟：“卑职此行有两件事，一是通报宫保（袁世凯）大人近况，二是通知一件要事。”
郎坤说，袁世凯已于去年年底迁入彰德北关洹上村。这座别墅是从天津请建筑高手所建，非常气派、漂亮。别墅占地几百亩，把洹河水引到院子人工湖里，四周修了高墙，四角安上炮楼，地方当局派两营马队保护。朝廷派去监视宫保的人，完全被收买过来，给朝廷写的报告，都由宫保的秘书起草。院里辟有菜园、瓜园、果园、桑园，养了鸡鸭牛羊，修了“养寿园”，假山上栽种了果木树，人工湖里养鱼种藕，湖内修了湖心亭。袁世凯常带领妻妾奴婢泛舟湖上，饮酒作乐；有时在湖心亭上举行家宴，弹琴赋诗。
表面看闲云野鹤，与世无争，其实这是袁世凯的韬晦之计。他一时一刻未忘记东山再起。家里安装了电报、电话，随时与各省各地取得联系，发出指示；家里养着一群谋士，经常运筹帷幄，密谋策划，关注国家动态。全国不少军政要员或派代表，或亲临，出入于洹上村面受机宜。朝廷的王公大臣，不少接受了袁世凯的贿赂，不仅替袁世凯说好话，还时常给袁世凯透露朝廷机密。总之，袁世凯东山再起之日为时不远了！
摄政王载沣一上台就拼死抓兵权，把直隶的2、4两镇也划归到陆军部直辖，妄图消除袁世凯在军政中的影响。可这是徒劳的。从宣统一年起，广州新编第1镇，江苏第7镇第13协，苏州新军等相继发生过兵变；广西新旧军队发生小规模对抗。此外，革命党也趁势作乱，孙中山、黄兴等人也在加紧活动。载沣黔驴技穷，对付兵变的办法只有一条：不是改编就是解散，结果按倒葫芦瓢起来。清朝的江山像一条四处漏水的破船，经不住风雨飘摇了。今后主宰中国者，定是袁宫保袁大人！
听到郎坤的介绍，曹锟高兴得手舞足蹈，连说：“好啊好啊，宫保大人果然伟大，我们出头之日为时不远了！”
郎坤告诉曹锟不要高兴太早，通向胜利的路还长得很。面对日益恶化的局势，陆军部尚书铁良焦头烂额，一筹莫展。前不久提出辞呈，很快得到恩准，换上比铁良精明强干的荫昌。两年来，摄政王载沣成功地控制了军政大权，弟弟载洵主管海军，良弼、载振、毓朗、那晋等新秀被相继委以重任。说到荫昌的才干，的确比铁良强得多，他既有军事和行政经验，又与外国人有广泛的接触。他充任过天津陆军学堂总监、第7镇统制、陆军部侍郎，曾在奥地利和德国学过军事，两度出使德国。
荫昌上任不久，便办了两件大事：一是中央集权，二是军事现代化。他规定，以后各省长官一律不得自行调动军队，哨官以上军官的升降均由陆军部决定。他颁布一套军法，成立了军事法庭，以后各省督抚无权处罚军官。他一上任，就把陆军部二百多名冗员裁汰，提拔一批精明强干的青年人。早在光绪三十一年（1905年），朝廷便下令在全国实行军衔制，把军官分成三等九级，可一直未能实行。从外国进口的大批将校服，一直放在仓库里。他一上任，带头穿上将军服，带军衔，着马靴，挎洋刀。文职人员也要穿军装。现在，他正把各镇将领分别召到陆军部述职，实际上是考察他们的才干……
郎坤最后说：“今天，菊人老派在下来就是提醒仲帅小心谨慎，说不定哪一天也要叫仲帅去述职，还可能派员下来考察。仲帅要把兵练好、管好，别让荫昌小儿借故罢官去职，袁大人复国便无望了。”
曹锟倒吸一口冷气，因为他最怕这一手。
郎坤接着说：“他重视实战经验，最讨厌中看不中用的操演摆花架子，以后校阅军队，恐怕也得改变思路，不能沿用老套子。”
曹锟又倒吸一口冷气，这对他又是一个难题。
“菊人老之所以派我来跟仲帅说这些，是希望仲帅心里有个谱儿，好好准备准备。无论如何要保住官位。荫昌虽是袁宫保的挚友旧部，但毕竟不是自己人。要切切注意。”
“啊，对对。”曹锟头上沁出一层细汗。
朗坤一走，曹锟立刻召集心腹慕僚研究对策。参加会议的有王毓芝、熊炳琦、周梦贤、陆锦等人，特意叫上吴佩孚。他把郎坤的来意述说一遍，然后要大家议论怎样迎接钦差，怎样打发那晋，挑选哪些部队参校，怎样在校阅中争取名列前茅。经过一番议论，根据个人所长对人员做了分工：有的书写汇报提纲，有的美化营地，有的负责接待、交通、食宿和挑选陪伴美女。会议确定吴佩孚的部队为参校部队。
经过数日折腾，果然收到陆军部拍来那晋要来视察的电报。根据徐世昌定的基调，这次接待要废除老框框，突出一个“新”字。曹锟等将校，一律戴大壳帽，佩将校军衔，着黄呢军装、马裤、黑色高腰马靴，穿短军大衣，扎武装带，挎洋刀和小手枪。曹锟等不坐方车，不坐轿，一律改骑战马。仪仗队、军乐队也都是着黄呢军装，戴红边大壳帽，披红色金边绶带，吹打的是一色洋鼓洋号。曹锟这么一折腾，还真唬人。
专车一声长鸣，缓缓进站。曹锟一声令下：“立正——！”——“咵！”“敬礼——！”——“刷！”整齐划一。在车窗内向外窥望的那晋捋着八字胡，啧嘴笑道：“哟嗬，这傻小子还真不赖，弄得满够意思！”
列车停稳后，曹锟率吴佩孚等登上列车，一见那晋，“啪”地一磕脚跟来了个军礼。之后，马上跪下叩头行廷参大礼，口呼：“给钦差大人请安！吾皇万岁万岁万万岁！”那晋挺身端坐，双手按膝，表情呆板，拉着长声说：“罢了，尔等平身！”曹锟等山呼“谢大人！”这才站起来，躬身退到一旁。按朝廷规定，凡朝廷来的钦差，不论品位多低，而外简官不管品位多高，也要先行廷参大礼，而钦差只能像木头一样端坐不动，绝不还礼。
少顷，那晋从座位上站起来挺胸叠肚，趾高气扬，一步步朝车外走去。曹锟等这才轻手轻脚，敛气吞声跟在后面。一下车，熊炳琦带头高呼：“钦差大人辛苦，向大人问安！”这时，洋鼓洋号滴滴答答、乒乒乓乓吹打起来；仪仗队恭身站立，排列整齐，向钦差行托枪注目礼。那晋在前，曹锟在后检阅仪仗队。站台下停着一辆披红挂彩、绿呢顶盖、红色拖呢大方车，那晋在曹锟等人搀扶下上了车。本来，按品级，由二品协统做顶马就行了，可曹锟鞠躬尽瘁，甘愿降格自己做顶马——傍车辕而行。对曹锟的虔诚，那晋十分满意。方车停在行辕门口，早有绝色美女多人把王爷迎入密室。这时，钦差随员通告曹锟等：“钦差大人旅途劳顿，命尔等回房休歇，随时听宣！”
曹锟等似遇特赦的囚犯，长长地松了口气，急忙退下。
绿营简阅制度始于康熙初年，到雍正、乾隆年间始成定制。规定每隔三四年派钦差大臣简阅一次，各省督抚、提督两三年简阅一次。开始尚属公当，到后来则成为“敲竹杠”、“捞外快”呼朋引类的手段。1899年刚毅的晋豫鲁简阅，1905年铁良的长江流域之行，都是上属弊行的翻版……
那晋在长春海吃、海抽、海玩、海乐了五六日，临行前又把金银珠宝、古玩玉器、珍贵皮毛等捎了半车厢。回到北京写了一份奏章：
宣统三年三月，校阅陆军大臣那晋奏：
查陆军第三镇自光绪三十年编练成镇，迨三十三年调防东省。该镇历经前任东三省总督徐世昌、前任总督锡良督章教练，力图完备。值此校阅巨典，成效昭然。核其在事文武官员实属不无微劳足录。查练兵处，兵部奏定《陆军营制奖励制略》内载，新军编制已成，训练渐熟，奏请简员校阅，果能一切如法，著有成效，准其按异常劳绩请奖。
兹查记名总兵曹锟等，均系异常出力，著有勋劳，似宜特沛恩施，从优奖励，以昭激励。记名总兵曹锟可否请以提督记名简放？……候选县丞刘鸿达、王丙坤、宋芝田、吴佩孚等九员，均拟请免选本班，以知县不论双单月选用。……
奏章递上当日，即得皇上恩准。宣统三年三月上谕说：“以训练陆军第三镇卓有成效，予记名总兵曹锟以提督升用，余升叙有差。”
“聪明反被聪明误，傻子自有傻子福。”眨眼之间，曹锟当上提督！提督为武职从一品，比文职巡抚官高一级，与加尚书衔的总督同级，为各省绿营兵的最高长官，管理一省军政，与督军巡抚并称“封疆大吏”！
曹、吴初次合作，两人均大有收获。此后，他们相互依靠，步步出击，在中国现代史舞台上演出了一幕幕活色生香的大戏……