汉口。俄租界宝善里14号，一间密室里。
硫黄、火硝、天平、砝码杂乱地放在木台上，炭块、药捻散了一地板。另一张八仙桌上放着啃过的烧饼，吃过的剩菜，喝过的酒杯和残茶。两个赤足裸背的壮年在忙着做试验。虽是阴历八月二十五（10月9日），但素有“火炉”之称的山城，依然暑热难当。他们不时扯起背上的湿毛巾擦汗，或提起茶壶喝水。起义被迫几次改期，离正式起义的日期只有五天了！
陡地，“轰隆——”一声巨响，顿时烈焰腾空，浓烟滚滚，散碎瓶罐残片四处飞溅，二人狼藉倒地。烟雾稍散后，其中一个人才慢慢爬起来，向另一个血迹斑斑的人身边移动，他抓住那个人，边摇边焦急地喊：“孙武，孙武，醒醒！你怎么样？”
“刘……公……”孙武血肉模糊，面目全非，勉强睁开眼睛，“你怎么……样……”
“我没事。快，我送你去医院！”
这时，刘公的夫人和佣人闻声赶来，一起把孙武的伤口做了简单的清理、包扎，扯下一条被单把孙武包起来，叫来人力车，装做病人送进医院。行前，刘公对夫人说：“秘密点已经暴露，巡捕定来搜捕，赶快转移武器、文件，并速告其他同志，快，快！”
说罢，慌忙朝医院走去。
他们刚走，巡捕果然闻声而至，将来不及转移的旗帜、文告、武器及党人花名册全部抄走。损失十分严重！
当天下午五时，蒋翊武在武昌小朝街85号“文学社”机关召开会议，决定当晚十二时提前发动起义，以中和门外炮声为号，并派邓玉麟速去传达起义命令。其他人正在研究具体方案，却不幸再次暴露，彭楚藩、刘尧征、杨宏胜、丁芴堂、陈化龙五人被抓获，只有蒋翊武一人机智逃脱。
血腥恐怖的气氛笼罩着武汉三镇。全城紧急戒严，骑探四出，武昌城控制甚严，邓玉麟无法把起义消息通告各部，起义宣告流产。
10月10日，彭楚藩、刘尧征、杨宏胜三人蒙难。湖北总督瑞澄下令封锁各新军营，严禁士兵外出和外人进入。
第8镇工程第8营前队一百余名士兵被困在营盘里。他们激动、紧张、沮丧，七言八语地说：“怎么办，难道在这里等死吗？”“不如冲出去，拼了！”“听说革命党人的名册已被抄去，反正在劫难逃，不如一拼！”“怎么拼？蒋翊武、孙武、刘公几位领袖都不知去向，谁领头儿？”“兄弟们，我提议把口袋里的钱都掏出来，买酒买肉，大伙痛饮一场，死了也痛快！”“对，对，掏！”
众人当即纷纷解囊，派人去打酒买肉，一直痛饮到傍晚，方回房休息。
晚七时，二排长陶启胜出来查岗，见士兵金兆龙正往枪里压子弹，便厉声问：“干什么，想造反吗？”
金兆龙大声回答：“老子正要造反！”
说罢，猛地一跃揪住陶启胜，二人扭打起来。金兆龙高呼：“弟兄们，还不动手，更待何时？”
同棚（班）士兵闻声赶来，程定国捷足先登，抡起枪托把陶启胜打倒，陶启胜仓促爬起逃跑，被程定国一枪击毙。不一会儿，代理管带阮荣发前来查岗，也被士兵打死。其他长官纷纷弃职逃命。这时，1排正目熊秉坤已集合三百多人，向楚望台军火库跑步进发。守库的同营左队士兵大部分属革命同志，队官吴兆麟表示附义，大家推他为革命军临时总指挥，率队进攻总督衙门。
工程营起义的消息，旋风般席卷马、步、炮、工、辎各营。革命军纷纷出动，占领要地、炮兵营制高点，轰隆隆开炮。武汉三镇炮声不绝，喊声如潮，炮声震碎瑞澄、张彪（总兵）的肝胆，他们一看大势已去，狼狈逃命。次日黎明，十八星旗（代表十八省）高高飘扬在黄鹤楼、蛇山上空……
武昌起义的炮声，宣告中国两千多年君主制的瓦解，同时给清王朝敲起丧钟。辛亥革命的消息传到东北，曹锟惊呆了，半天不说话。他闹不清是喜是忧，是惊是惧。不知对自己是吉是凶，是福是祸。他找来心腹幕僚交谈、询问，他们并不比他知道得多。几个人唉声叹气，七嘴八舌乱说一气，反倒搅得曹锟心烦意乱。以后，他天天翻报纸，看文件，想探索真正的端倪。并派出不少人到天津、上海、北京等大城市搜罗报纸，打探消息。结果越看越糊涂，越听越迷惑，搞得他吃不好，睡不香，坐立不安。尤其今天这个省“独立”，明天那个省“自主”，全国十八个省，三分之二与清政府脱离关系，他更蒙了。“我该怎么办？怎么办？”他骂徐世昌，骂袁克定，这么久不通信息！王毓芝提醒他：“仲帅何不去趟北京，打探一下‘行情’？”曹锟顿悟，拿起脚去了北京，向徐世昌讨教生路。
自从1908年袁世凯被免职后，张之洞依旧充任军机大臣。为了利用徐世昌，笼络北洋派，壮大自己的势力，张之洞特奏调徐世昌为邮传部尚书，徐世昌从东北回到北京。徐世昌对张之洞虽明里亦步亦趋，暗中却为袁世凯的复辟四处奔波。这时，袁世凯的嫡系部队，大部驻津、京、保和东北一带，徐世昌暗中照料一切。不久，庆亲王当了内阁总理大臣，满人那桐当了协理大臣（副总理），由于以庆亲王为首的亲袁派活动，任命徐世昌体仁阁大学士兼内阁协理大臣。庆亲王昏聩贪婪，军政大权大部落入徐世昌之手。
随着武昌起义的成功，“自主”省份的增多，革命党人潜入北京暗杀事件时有发生，北京的政客官员、王公贵族天天处于风声鹤唳、一夕数惊之中。他们不再趾高气扬、颐指气使，不再鸣锣开道、架鹰遛鸟。有的窝居在家，有的避祸他乡，一派衰微破败的落魄相。
这天，曹锟行色匆匆来到北京，在东四五条铁匠胡同徐公馆见到徐世昌。这套房产是徐世昌从东北回京时，他的密友唐绍仪为巴结他奉送的，里面大部陈设系进口货，带有中西合璧的色彩。
曹锟一见徐世昌，顾不上寒暄话旧，迫不及待地问：“菊老啊，这革命是怎么一回事儿？宫保何时出山？清政府会不会完蛋？革命军能不能打到北京？我们的前途是光明还是黑暗？我急，我闷，我坐立不安哪！”说着，眼圈儿红了。
“哈哈，”徐世昌一阵奸笑，“老弟，你身居高位就这个肚量？你不来我也正想派人去找你呢。要在几天前，你的一大堆问号，我一条也答不出，现在，我可以明确告诉你：咱们的前途非常光明，宫保出山势在必行，革命党乃乌合之众，清政府和革命党都得完蛋，但完蛋得又不能过快……”
“哈哈，”曹锟咧着大嘴笑道，“你这一说，俺心里亮堂多了！宫保能出山，我们便有出头之日。可我有一事不明，为吗革命党和清政府都得完蛋，又不能过快？”
徐世昌洋洋得意地向他解释起来。
武昌起义一声炮响，吓破清政府肝胆。起义第三天，载沣就派荫昌为大元帅，统军前去“平乱”。当时组成三个军：第1军由陆军第4镇、混成第3协、混成第1协组成，由荫昌自任军长，开赴武汉；第2军由陆军第5镇、混成第5协、混成第39标组成，由冯国璋担任军长，作为后盾；第3军由第1镇和禁卫军组成，由贝勒载涛担任军长，保卫京畿。
上谕下达第三天，冯国璋轻车简从去了彰德，袁世凯面授机宜：“慢慢走，等等看。”北洋将领得到袁世凯的指示，谁肯向前。果然，第1军车到信阳、孝感之间发生阻塞。三军岿然不动！把个荫昌急得像热锅上的蚂蚁。袁世凯叫徐世昌鼓动庆亲王奕劻向朝廷施压：起用袁世凯。载沣黔驴技穷，被迫于10月14日任命袁世凯为湖广总督兼办剿抚事宜。袁世凯待价而沽，借口“足疾未愈”坚辞不就。按理说湖广总督官职已经不小了，可是，袁世凯要的是军权。载沣并未把军权交给他，只派他做荫昌的副将，再说，急于出山会引起载沣怀疑。
这下倒把奕劻搞糊涂了。10月22日，派徐世昌去彰德摸底。于是，徐世昌与袁世凯共同商定六个条件：一、明年召开国会；二、组织责任内阁；三、开放禁党；四、宽容武汉起事人员；五、授予指挥前方军事全权；六、保证饷糈充分供应。
这时，独立省份越来越多，革命势力大有燎原之势，朝廷不得不做第二次让步，答应袁世凯全部条件。10月27日发表上谕：召回荫昌，派袁世凯为钦差大臣接替其职务。同时，派冯国璋为第1军军统，负责前方作战；段祺瑞为第2军军统，负责后方接应。以上两军连同赴鄂所有海陆军，均归袁世凯节制。
听到袁世凯回任的消息，北洋军一片欢腾。就在上谕发表当天，袁世凯命令冯国璋进军汉口。水陆夹击，内外呼应，第二天便一举占领刘家庙、大智门等革命军阵地。就在军事节节胜利当天，袁世凯派蔡廷干、刘承恩为密使，拿着他的亲笔信和驻汉口英国领事葛福的介绍信，过江去跟黎元洪接洽停战条件。
徐世昌告诉曹锟，袁世凯这样做是“一石二鸟”之计：一方面给清政府一点甜头，以抬高自己身价；一方面给革命党一点颜色看，以打击他们的气焰。他深知“养寇自重”的道理，对革命军不能过快消灭，这样既可利用革命党威胁清政府，又可利用清政府来对付革命党。否则，就会把矛头引向自己。这就是不能让双方完蛋太早的理由……
曹锟惊叹道：“哎呀，我的天，这位袁大人真乃神人也，太神了！”
徐世昌说：“可偏偏革命军不识时务，拒绝和谈。好吧，再给点压力！于是，他命令冯四儿（国璋）一鼓作气拿下汉口，三十里长街化为灰烬！”
曹锟问：“‘滦州兵谏’是怎么回事？”
徐世昌说：“武昌起义前，清政府调第20镇从奉天进关举行秋操，部队开到滦州，得到武汉起义的消息。10月29日，镇统张绍曾，协统卢永祥、蓝天蔚、伍祥祯、潘榘楹联合给清政府发电报，提出十二条，其中有要求召开国会、由国会起草宪法、选举责任内阁、皇族不得担任国务大臣等等。就在同一天，山西宣布独立，并组织革命军集中于娘子关，准备率第20镇向北京进军。袁大人得知消息又惊又喜，喜的是这是对清政府的意外压力，惊的是怕清政府垮台太快。因此，他配合清政府，对几个挑头儿的分化瓦解，明升暗降，才算将事态平息下去……”
曹锟介绍了东北局势：武昌起义后，东北同盟会员曾秘密策动起义，推新军第2混成协协统蓝天蔚为“关外革命军讨虏大都督”，张榕为奉天都督兼总司令，谘议局议长吴景濂为奉天民政长。但东北旧军势力较大，又有日本人在背后撑腰，结果，赵尔巽利用张作霖的旧军，来了个先发制人，张榕被打死，蓝天蔚、蒋方震、吴景濂等逃跑。赵尔巽、张作霖公开宣布拥护清室。这样东北局势才算平定下来，没出现流血事件。
徐世昌告诉他：“跟任何一方都不要掺和，看好你的兵，待袁宫保上台后，对你部自有安排。京都是非之地，我不留你，你赶紧回去吧。”
曹锟说：“好吧，这么一说我心里亮堂多了。”
曹锟回长春不久，传来11月9日清政府通过资政院选举，任命袁世凯为内阁总理大臣的消息。袁内阁成员有：外交大臣梁敦彦，副大臣胡惟德；民政大臣赵秉钧，副大臣乌珍；度支大臣严修，副大臣陈锦涛；海军大臣萨镇冰，副大臣谭学衡；陆军大臣王士珍，副大臣田文烈；学务大臣唐景崇，副大臣杨度；司法大臣沈家本，副大臣梁启超；邮传大臣杨士琦，副大臣梁士诒；工商大臣张寒，副大臣熙彦；理藩大臣达寿，副大臣荣勋。
兵营内外贴喜联，放鞭炮，敲锣打鼓，喝祝捷酒。曹锟等将校更是欣喜若狂。第二天，在演兵场召开全军将士庆祝大会，曹锟登台演说，并通过了给袁总理的“掬诚电”。
就在袁世凯忙着进京组阁的同时，对军事做了进一步部署。他知道北洋军第1镇多八旗子弟，铁良、凤山等几任镇统多系满人，一向听命于朝廷；此外，禁卫军更是皇家鹰犬，唯皇家马首是瞻。这些部队留在京畿，终是肘腋之患，必须调可靠亲兵来担任保卫。调谁呢？袁世凯首先想到曹锟。通过三年“蛰居”生活，他深感曹锟是最忠驯、可靠的奴才。早在孝感前线督师时，袁世凯就把这事想好，一进北京就派亲信到长春，向曹锟传达第3镇“急速入关，保卫京畿”的命令，指定了司令部、各协、各标驻防地点，并命曹锟先行入京议事。
接到命令后，曹锟立即召开将校会议，部署入关事宜。之后，连夜坐专车进京面见袁世凯。坐在火车上，他又高兴，又紧张。高兴的是：自从袁世凯蛰居后，三年来提心吊胆，如履薄冰，不知何时会被罢官免职，现在大帅东山再起，担惊受怕的日子总算熬出头了，自己终身有靠；紧张的是：袁世凯诡计多端，心狠手辣，对部下骂街、往脸上啐唾沫是常事，甚至为一件小事丢饭碗，乃至掉脑袋，三年没见他，今天还真有点畏惧。曹锟七思八想，一夜昏沉沉不曾入睡。
下午三点多钟，专车到达北京永定门站。一下车，早有陆军总长王士珍，副总长田文烈，新任禁卫军军统冯国璋，机要秘书张一麟、夏寿田，军警总监江朝宗等军政大员在站台上迎候。来的人虽不多，但规格很高，除军界元老外，连袁世凯最贴己的秘书都到场，这是少有的。这说明，袁世凯确把曹锟当自己人，当成与“北洋三杰”相似的心腹。曹锟顿感一股热流发自心底，眼睛不禁湿润了。他一下车，左有王士珍，右有冯国璋，三双手紧紧交握在一起，嘻嘻哈哈，说长道短，热烈异常。他们已有三四年未曾见面，而这次见面意义非常，境遇非凡，心情格外激动。他们有一种“解放感”、“自由感”，都有大干一场的愿望！
寒暄过后，人们分乘几辆汽车向城里开去。王士珍、冯国璋和曹锟坐在第一辆轿车里。三个人的话题集中在冯国璋刚结束的阳夏之战上。由于冯国璋战功卓著，新近被朝廷封为二等男爵、上将军、三代世袭一品，其父冯春棠受封光禄大夫，其母孙氏诰封一品诰命夫人。虽然朝廷的封典已随其衰败而大大贬值，但对一生崇尚功名的曹锟来说，仍有垂涎欲滴的魅力。
车子拐弯抹角开进铁狮子胡同陆军部院内。袁世凯刚进京时，住在石大人胡同外务部院内，因为最近北京革命党经常搞暗杀活动，今天扔炸弹，明天打黑枪，搞得人人自危，谈虎色变，袁世凯感到不安全，才搬到陆军部院内。汽车进院后，王士珍、冯国璋陪同曹锟去见袁世凯。
还没进门，曹锟就哭声沙拉地喊：“总理——！”说罢，跪伏在地，“噌噌噌”飞快地爬到袁世凯脚下，抱住他的粗短腿，一边叩头，一边诉说：“大人，父兄，恩师！您受委屈了，我可见到您了！三四年啦，小的像没娘的孩儿，孤苦伶仃，无依无靠……今天，总算熬到头了，拨开乌云见青天了！呜呜……”
“仲珊老弟，”袁世凯边拉边说，第一次称他老弟，“起来，快起来，哈哈……”
冯国璋、王士珍对曹锟的表演感到肉麻，怕他弄巧成拙，被袁嗔怪。冯国璋在他身后偷偷踢了一脚，说：“总理让你起来说话。”
“是，是，”曹锟会意，赶忙爬起来，不知是鼻涕还是眼泪，鼓捣得满脸都是，令人啼笑皆非。冯国璋指指曹锟的脸，他赶忙掏出手绢擦干净。几人坐定后，袁世凯笑眯眯地问他：“这几年你一向可好？部队听不听话？对这次入调京畿有何反应？这几年你为北洋大业出力不小，我很满意。”曹锟一一做了恭谨的回答。
冯国璋深知，袁世凯跟部下谈话是不喜欢旁人听的，瞅个空子站起来说：“总理若无他事，我们告辞了。”说着，拉了王士珍一把。
冯国璋、王士珍走后，曹锟挺胸叠肚，双目平视，双手按膝，一副专注神态。袁世凯慢条斯理地说：
“仲珊啊，这次调你进京有两大要务：一是要你保卫京畿，保卫国府，保卫我的安全，对禁卫军和第1镇我不放心，我只相信你。”
“大人！”曹锟感激涕零，慌忙跪下，“您尽可放心，曹锟纵然肝脑涂地，也要确保大人安全！”
“好，你起来。”袁世凯捻髯继续说，“二是，‘滦州兵谏’虽已镇压，第6镇镇统吴禄贞虽被刺死，可新军第2标标统阎锡山是谋叛者主谋，他被推为晋军都督，组织燕晋联军，宣布山西革命，跟武汉革命军密使往还，相互勾结，把大兵驻扎在娘子关，妄图打进北京，夺取政权。真是狗胆包天！山西近在咫尺，是吾肘腋之患，我睡不着觉啊！你记住：不管是清政府，还是革命军，都是我的敌人，都在我消灭之列；我对南方革命可以宽容一时，但绝不允许北方革命存在一日，我的睡榻之旁，岂容他人酣睡？你要给我亲率第1协，西出娘子关，先把晋匪剿灭，再回来见我！懂吗？”
袁世凯的话充满震慑、暴戾和杀机，吓得曹锟不寒而栗，赶忙起身道：“啊，懂，懂。卑职遵旨照办，马上回去部署。”
自第3镇成军以来，从未真刀真枪地打过仗。听说革命军士气高、人心齐、作战勇猛，这次出兵胜败如何、吉凶怎样，难以预料啊！胜了还好，如果大败而归，或者在前线阵亡，那……他不敢再想，惶惶悚悚退出袁世凯的办公处。
11月中旬一个漆黑的夜晚，第3镇第1协几千名官兵，分乘几列火车由石家庄车站向娘子关方向进发。走在最前面的列车是炮兵第3标，吴佩孚的炮兵第1营在最前的几节车厢里，其后是步标、马标，最后是曹锟的中军司令部和卫队营。几列火车相隔不过一公里，像一条浩浩荡荡的长龙。
进军目标是井陉，距石家庄约五十公里。据情报得知，晋军已在娘子关布下重兵，以高屋建瓴之势虎视石门。所以，曹锟要以最快的速度，抢占井陉制高点，然后向娘子关方面出击。按常规应把步兵放三军之首，曹锟之所以把炮兵放在前列，是想争取时间，让炮兵抢先在井陉高山上部署炮兵阵地，以使接踵而至的马、步兵在进击时能立刻得到炮火支援。为加快进度，每列火车都有前后两个车头。
星光暗淡，夜色正浓。列车前灯的强大光束，刺破厚重的夜幕，拖引着列车向前飞驰。不同型号的大炮傲然排列在车厢上。炮兵们有的互相枕藉偎靠着打盹，有的在说着悄悄话，有的在默默做着祈祷……
1营营部车厢里鼾声大作。帮带张福来心宽体胖，早已进入梦乡。参谋、副官、文案、勤务兵，除少数值勤者外，也都相互依靠着打盹。一向心细的吴佩孚毫无睡意，他把军用地图铺在小桌上，拿红蓝铅笔又标又画，在做战前准备。
车到获鹿站，当值副官高喊：“注意啦！指挥部命令：前面临近战区，列车实行灯火管制，禁止一切火光。违者重处！”
不一会儿，车灯陡地灭了，车内外一片漆黑。吴佩孚坐在车窗前，窥视着茫茫黑夜，只有沿途小站上那稍纵即逝的微弱灯光，才令人感到列车在飞速前进。从获鹿车站开始，每过一站他都要打开手电，在地图上做个标记。不知不觉车到微水、南张车站。南张距井陉只有十二华里，吴佩孚的心情紧张起来，他想：“指挥部为何还不下达战斗准备令？是疏忽还是有意？不行……”他霍地站起来，赶忙叫醒张福来，又命传令兵到各车厢检查战备。随后，他与张福来带几个卫兵，从后往前通车厢检查一遍，直见到士兵们个个整装以待才放心。
吴佩孚站在车门后面向外张望，估计再有几分钟就该到站了。可为何列车还没减速，不见停车迹象？他掏出怀表，时针已指向凌晨四点五十分，正是黎明前最黑暗的时刻。忽然，几束微弱的灯光射进车窗。吴佩孚赶忙转向窗外，见蓝色信号灯在摇晃，路标灯在闪烁，站台值班室的灯光在宣泄，几名工作人员幽灵般站在站台上。他急忙寻视标牌，三个大字映入眼帘——“井陉站”。
“怎么，井陉不停车，为什么？”吴佩孚警觉起来，心里有种不祥的预感。车过井陉便是一片平阳谷地，娘子关上革命军的大炮足以使几千人陷入车毁人亡的绝境！他“嗖”地拔出手枪，推上子弹，大声喊：“不好！张福来，卫兵，快跟我来，有阴谋！”
张福来和卫兵立刻子弹上膛，跟在吴佩孚身后，越过装大炮的车皮，向团部急奔。“别喊，举起手来！”两名团部哨兵被吴佩孚等人缴了械。吴佩孚从玻璃门上朝里一看：桌子四周围着十来个人，对着地图在研究着什么。他们身穿革命军军装，带着红色臂章，脖子上扎着白毛巾，一面十分醒目的“十八星”大旗戳在角落里。吴佩孚全明白了，一下子火冒三丈：“好啊，叛乱！这还了得？！”想着，“哐”一脚把门踹开，雷鸣电闪般冲进去，大吼一声：“不许动，举起手来！”
与此同时，张福来等人也进了房间，枪口对着众人。那十几个人惊呆了，痴痴地站在那里。吴佩孚命张福来到前面去，强令司机停车，刘标统满脸堆笑，慢慢向前蹭了几步，说：“嘿嘿，子玉兄，别误会，咱们是多年弟兄，有话好商量。我正要告诉你，朝廷人心丧尽，我们再也不能给他们卖命了。咱们革命吧！”
“少废话，我不认识你！”吴佩孚凛然道。
“子玉兄，你是明白人，让我们一起弃暗投明吧，全国都在革命，都在变哪！”
“住口！军人以服从为天职，吴某只知道袁总理和曹大人，不知有他！你再多说一句先吃我一枪。”说罢，朝天花板“啪啪”地开了两枪。
假如吴佩孚头脑中稍有革命意识，假如受一些进步思想熏陶，在这间不容发的关键时刻，便会接受刘标统的劝告，加入蓬勃发展的革命潮流。那么，他个人的历史将会改写，政局将会改观，国家历史也将被改写。可惜，他作了另一种选择，成为袁世凯的帮凶，成为制造了无数流血、痛苦和灾难的罪人！
“呜——”汽笛拉响了，列车“吱——”地来了个急刹车，开始急速倒退。眼看即将投入革命怀抱的列车、几十门大炮、上千名官兵在眼前溜走了。驻扎在娘子关上的革命军震怒了，他们毅然用大炮说话：“轰！轰！”
北洋军只有被动挨打，无法进行还击。几节车厢中弹起火，人员颇多伤亡。
曹锟沉着脸，两只小眼睛似两把锥子，嘿嘿冷笑道：“姓刘的，你不够朋友！老子待你不薄，你为何往我脸上抹黑？”
“曹镇统，”刘标统面无惧色，侃侃而谈，“个人私交事小，民族大义事大，刘某是个向义之人，顾不了个人交情。”
“放屁！”曹锟勃然大怒，口出秽言，“什么他妈的民族大义，纯粹是胡闹台！常言说：吃谁向谁，跟谁爱谁。你吃着皇粮，拿着俸禄，回过头来反抗朝廷，便是大逆不道！”
“朝廷腐败透顶，万人切齿！”
“朝廷腐败还有袁总理，袁总理是民族救星、国家忠良，我们应该拥护他。”
“不，孙中山先生才是民族英雄，国家的中流砥柱。”
“他妈的，少废话。你把叛乱之事从实招来，不然我宰了你！”
“事到如今，我可以告诉你，可不是因为怕你。本人早就同情革命，倾向革命，跟各地革命领袖常有秘密联络。姚以家是山西新军1标2营管带，10月29日在太原起义成功，接着与吴禄贞组织燕晋联军，制定出进占娘子关、觊觎石门口、进而兵进北京的计划。本人参与了计划的制订。可惜，吴禄贞被袁世凯暗杀，组织联军的计划失败。这次‘驱羊入围、瞒天过海’之计，也是本人和姚以家策划的。我们的计划是，趁黑夜把列车引入娘子关外谷底平地，然后迫使投降，否则就万炮齐轰，人车摧毁。可惜，即将成功的计划被吴佩孚一手破坏，吴佩孚将成为千古罪人。这就是我的‘招供’，要杀要剐请便吧！”
曹锟一听吓得打了个冷战，心想：我的娘啊，好悬！他的阴谋如能得逞，我曹锟不死也会被打入十八层地狱。吴佩孚啊，你救了我，我会报答你的！想着，把桌子一拍，大喝一声：“押下去，听候发落！”
刘标统被押走，别人退下，屋里只剩曹锟、卢永祥、吴佩孚三人。曹锟走到吴佩孚跟前，一手握着他的手，一手拍着他的肩，亲热激动地说：“子玉呀，你智勇双全，深明大义，救了全军，立了大功。我感谢你，佩服你！”
吴佩孚跟曹锟三年有余，还是头一次跟他如此亲热。吴佩孚是个仕途多艰、重义气的人，听曹锟一说，早已心潮澎湃，感激涕零，他说：“大帅，言重了。这是军人应该做的。”
“好，我提拔你上校衔标统，代替刘湘毅的位置！”
“多谢大人栽培，佩孚终生难忘！”
“子玉，都是自己人，以后再不要客气，就叫我仲帅吧。我还要把你的英雄事迹奏报朝廷，奏报总理，给你请功颁奖！”
“仲帅！”吴佩孚一磕脚跟，热泪盈盈，“吴某有生之日，永远追随您左右，绝无二心！”说罢，高高兴兴离去。
曹锟对吴佩孚的赞扬和提拔，卢永祥又妒忌又害怕。第一，他怕吴佩孚有朝一日超过他，自己相形见绌；第二，事情发生在自己领导的协内，朝廷追究下来，难逃罪责。吴佩孚一走，他便低眉垂首地对曹锟说：“仲帅，卑职失职，险些酿成大祸，卢永祥请求处分！”
“唉，子嘉，”曹锟一向息事宁人，说，“哪里话？事情已经过去，汲取教训就是了。说到处分，那应该先处分我。”
“多谢仲帅关照！不过……吴子玉功劳非小，应该提拔重用，但奏报朝廷一事是不是就免了？您想啊，这种北洋军历史上少有的事，如果让朝廷、让外界知道，定会引起举国震动，朝廷定会追究责任，有些人会论功行赏，有些人便要坐牢杀头。如此一声张，不仅对3镇声望不利，就是对大帅您也是损失，难免担个‘疏忽大意，险误戎机’的罪名……”
“嗯，”曹锟仰面朝天，咧着嘴思忖许久，“对，言之有理。可我已与子玉说过，岂能言而无信？那刘湘毅呢，难道秘密杀掉？”
“对子玉不妨直言，子玉是明白人，会理解大帅衷曲的。至于刘湘毅吗，不能杀，平白无故杀一个标统，会引起麻烦的。不如摘个错儿饶其性命，降格使用，待机处理。”
“好，你看着处理吧。这件事定要保密，谁也不准声张。”
吴佩孚的炮兵傍山布阵，步、骑兵勇猛出击，经过多日交战，革命军弹尽援绝，挥泪撤出阵地，败退晋西南。第3镇终于夺下三晋门户、古有天堑之称的娘子关。曹锟以胜利者的姿态，登上娘子关隘口，眼睛笑成一条缝，捋着八字胡问吴佩孚：“子玉，你读的书多，见识广，知道这里为吗叫娘子关吗？”
“唐朝平阳公主曾率娘子军驻守此关，故而得名。”吴佩孚回答。
“哈哈，以后是不是应该更名‘夫子关’了？”曹锟得意地说。
“哈哈，改得好，改得好！”卢永祥赶忙恭维。
“好！”吴佩孚也不甘落后，“夫子关，仲帅改动一字，一字千金！”
众将大笑。
1911年12月29日，革命军十七省代表在南京举行会议，推举汤尔和、王宠惠为正、副议长，旋即举行临时总统选举。孙中山以十六比一的压倒多数票当选临时大总统。次年1月1日宣誓就职，向中外庄严宣告中华民国成立。1月3日，代表会议选举黎元洪为临时副总统，同时通过孙中山提名的国务员名单：
陆军总长兼参谋总长黄兴，海军总长黄钟瑛，外交总长王宠惠，司法总长伍廷芳，财政总长陈锦涛，内务总长程德全，教育总长蔡元培，实业总长张謇，交通总长汤寿潜。
同时，改“铁血十八星旗”为红黄蓝白黑“五色共和国旗”，表示汉满蒙回藏五大民族大团结之意。
消息传到北京，袁世凯等十分惶恐，更加紧了谋国篡权的阴谋活动。其实，阴险狡猾的袁世凯从未停止过阴谋活动。他一再派出“和谈”代表与革命军“谈判”，以稳住南方革命军；接着，镇压“滦州兵谏”，暗杀吴禄贞，又派曹锟镇压山西起义，使北方有了暂时稳定的局面。之后，他施展了一系列夺权阴谋。诸如制造恐怖空气，吓唬孤儿（溥仪）寡母（隆裕太后）；买通太监小德张和宫女，制造革命军暴戾恐怖的谣言；印制假《顺天日报》，哄骗隆裕太后，制造交权舆论；威胁王公大臣带头领兵打仗，利用他们的怯战心理，逼迫他们交出军权；逼迫皇上下罪己诏，历数摄政王载沣罪过，乘机解除其军政大权；跟冯国璋密定“连环计”，使其打入王公内部刺探情报，终使冯国璋代载涛当了禁卫军军统；在皇族中安插亲信特务，了解他们的动向，瓦解王公贵族；唆使资政院公议：王公贵族一律不得入阁参政。连一向为他卖力的庆亲王、那桐等人，也被他一脚踢开。最厉害的一招是：密令段祺瑞等四十八名将领发表联电，逼迫清帝退位……
袁世凯紧锣密鼓地活动之后，谋国篡权的时机已经成熟，终于在1912年2月12日，逼迫清帝发表退位诏书。诏书说：
朕钦奉隆裕皇太后懿旨：前因民军起事，各省响应，……特命袁世凯遣员与民军代表讨论大局，议开国会，公决政体。……今全国人民心理，多倾向共和，南中各省既倡议于前，北方诸将亦主张于后，人心所向，天命可知。予亦何忍因一姓之尊荣，拂兆民之好恶。是用外观大势，内审舆情，特率皇帝将统治权公诸全国，定为共和立宪国体。近慰海内厌乱望治之心，远协古圣天下为公之义。……即由袁世凯以全权组织临时共和政府，与民军协商统一办法，总期人民安堵，海宇乂安，仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土为一大中华民国。予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成，岂不懿欤！钦此。
2月13日，孙中山实践诺言，向南京临时参议院提出辞职咨文，并推荐袁世凯继任临时总统。鉴于袁世凯系口是心非之人，为把他从盘根错节的反动势力中调开，在咨文中提出三个附加条件。咨文送到北京后，袁世凯坐立不宁，唉声叹气，当即把心腹幕僚找来共商对策。这几个人是徐世昌、杨度、冯国璋、王士珍和赵秉钧。
孙中山提出的三个条件是：一、临时政府设在南京，不得更改；二、新总统到南京受任之日，本总统及各国务员始行解散；三、临时参议院所制定的临时约法，新总统必须遵守。
杨度念完这三个条件，大家开锅似的热吵。冯国璋说：“这分明是调虎离山计，南方是革命党人的老巢，到那里去当总统，等于头上套上紧箍帽，万万不能答应！”王士珍说：“北方根基雄厚，左右逢源，当然不能去！”徐世昌说：“要紧的是得想个说得过去的理由，不妨动员四十八名将领发联电，公开拒绝南下！”杨度提议采用“拖刀计”，慢慢拖。王士珍说：“光拖不是办法，临时政府存在一天，对北方就是个威胁，对百姓就是个鼓励。”赵秉钧绰号“屠夫”，杀害政敌无数，他主张：“干掉孙中山！”
袁世凯说：“放屁！你就知道杀杀杀，不会动动脑子？！”袁世凯踱来踱去，思索对策。他在大家的发言中得到启发，想出一条妙计：“诸位说得对，北方我经营多年，根深蒂固，岂能随便放弃？我的策略是：皙子（杨度），你立刻给张謇、梁启超发密电，让他们向革命党进言疏通；让汪兆铭（汪精卫）密赴南方，将革命党各个击破，孤立孙中山，迫使他放弃逼我南行的计划；菊人兄，你秘密造访各国驻京公使，让他们出面干预，给革命党施加压力，阻止南迁，告诉他们如果不帮我说话，袁某不保护他们在华利益；华甫、聘卿，你们联络北方诸将，给孙中山发联电，施加压力；智庵（赵秉钧），你联络五行八作、三教九流，让他们在报上写文章，造舆论，给南京写恫吓信，阻止政府南迁……”
众口交赞：天衣无缝！袁世凯洋洋得意，边走边拟电文：
南京孙大总统、黎副总统、各部总长、参议院同鉴：……现在统一组织，至重且繁，世凯亟愿南行，畅聆大教，共谋进行之法；只因北方秩序不易维持，军旅如林，须加部署；而东北人心，未尽一致，稍有动摇，牵涉全国，诸君皆洞鉴时局，必能谅此苦衷……
在一旁记录的杨度说：“好，这个小小难题，够孙中山忙活一阵子的。”
众人纷纷附和：“高，高招妙计！”
冯国璋换个话题说：“刚才聘卿兄‘对台戏’之说我看可行。咱们把咱的责任内阁，原封不动改为‘中华民国临时政府’，并照会各国驻华使节，通告政权变更，这样更迫使参议院快速进行总统选举。”
“对！”袁世凯兴致勃勃地说，“急不如快，明天准备一天，后天正式改立‘中华民国临时政府’，原班人马，暂不更动。”
袁世凯的诡计果然在南方引起混乱。黎元洪主张迁都武昌，因武昌系全国首义之地，且地处南北中心。立宪派认为，各国公使均在北京，迁都会得罪洋人。革命党内妥协派则认为，多一事不如少一事。孙中山仍坚持把袁世凯从封建巢穴调出来，有利于共和大业。经孙中山再三解释和坚持，才勉强维持原迁都南京的提案……
2月15日，临时参议院经过议员选举，袁世凯以满票当选临时大总统。南京在给袁世凯的通电中，竟把这个窃国大盗称为“中华民国第一华盛顿”，把他捧上九天。袁世凯以为总统到手，江山坐稳，又有外国人支持，更不把南方放在眼里。在南下问题上，大耍威胁、恫吓等无赖手段。孙中山与其进行针锋相对的斗争，宣布：“新总统一日不南下就职，本大总统一日不解职。”
南方妥协派怕把事情弄僵，临时政府派遣蔡元培、宋教仁、汪精卫、魏宸组、钮永建五专使，到北京迎接袁世凯南下就职。
2月17日，东西华门粉刷一新，马路打扫得干干净净，政府机关和商铺挂起五色共和旗，火车站、大街上搭了松柏牌楼，墙上、树上、电线杆上贴了红绿欢迎标语。从车站到煤渣胡同的法政学堂行辕，五步一岗，十步一哨，戒备十分森严。袁世凯指示赵秉钧，派出几百名军警“保护”五专使。还成立以胡惟德、赵秉钧为首的十三人接待委员会。最令人惊讶的是，袁世凯下令打开中华门（即大清门），用接待国宾的规格迎接专使入城。
当天晚上，政府举办盛大欢迎宴会，徐世昌、杨度、冯国璋、王士珍、曹锟等袁之心腹僚客几十人出席作陪。宴会开始后，蔡元培发表即席讲话。他说：“清帝退位，全国人心大振。袁先生深明大义，海内共仰，此次当选临时大总统，乃众望所归，人心所向，中华喜得英主。孙先生要我们几位北上迎驾，实感荣幸，愿袁公早日成行，以慰国人。现在，我提议为袁大总统，为在座诸君的健康，为共和国辉煌大业——干杯！”
在一片掌声中，袁世凯发表讲话：“五位专使风尘仆仆，千里相迎，袁某由衷感佩！袁某德薄能鲜，意在桑梓，对政治不善此道，也寡兴致。承蒙诸君及国人错爱，一体维持，世凯只好勉为其难。以后，尚赖诸君齐心，南北协力，使共和大业早日功成名就。至于南行就职一事，世凯日夜思往，极愿早日成行，怎奈北方政局不稳，诸事纷繁，诸君给我少许时日，待我理出头绪来，定要从速前往……”
袁世凯讲完话，当场有人很不礼貌地提出异议或质问，纷纷反对袁世凯南下就职，使宴会气氛蒙上不愉快的阴影。袁世凯站起来，面带愠色说：“诸位，不要再提这件事了！我主意已定，决计南行，只是个时间问题。我这个总统不光是北方人的，也不是南方人的，而是国民的总统。我们都要顾全大局，南北一家，不要分你的我的。来，都端饮此杯，为南北通力合作——干杯！”
掌声雷动，欢声不已，觥筹交错，推杯换盏。
提出南行异议的有两种人：一是明白内幕，意在逢场作戏的；一是不明真相，跟着瞎操心的。这两种人都在帮袁世凯演戏。汪精卫跟蔡元培说：“大总统确实伟大，说话做事令人信服！”宋教仁看出蹊跷，说：“兆铭兄，且莫高兴太早，袁世凯是惯于施阴谋诡计的人！”汪精卫不高兴地说：“你这人，就是死心眼儿！人是会变的。”
汪精卫心里最明白袁世凯的招数。汪精卫祖籍浙江绍兴，利用自学考中秀才，后留学日本，1905年加入孙中山、黄兴领导的同盟会，并负责宣传工作。次年获东京政治大学学位。汪精卫不仅写一手好文章，且颇具讲话才能，又长得漂亮，在反满宣传上做过一些工作。1910年2月，他在《民报》上发表激烈文章，主张用暗杀手段激励国人反满斗争。4月份，他化装回京，主持暗杀活动，拟在摄政王载沣经过的桥下安装炸弹将他炸死，因失密遭逮捕。在审讯中，他侃侃而谈，直言不讳。当时，国内革命风起云涌，清王朝日薄西山，清政府为笼络人心，免生事变，只把汪精卫监禁起来而未杀害。转眼间，汪精卫成了饮誉中外的“民族英雄”。一年后，武昌起义成功，袁世凯看中汪精卫的特殊作用，通过庆亲王说服载沣放了他。袁世凯馈汪精卫以重金，安排其舒适生活，令儿子克定与其结拜兄弟，并多次秘密交谈，要他在革命党内部发挥特殊作用。汪精卫受宠若惊，死心塌地上了袁世凯的贼船。这次南京政府派他进京接驾，他早把南京情况向袁世凯偷偷做了汇报……
宴会散后，袁世凯又带领徐世昌、冯国璋、王士珍、曹锟等心腹重臣到五专使房间拜晤。袁世凯重新把他们介绍给五专使。袁世凯满脸堆诚，坐下来跟五专使商量南行日期，行动路线。他打算由京汉路南下，先跟黎副总统在武汉会面，然后乘长江轮顺流南京。袁世凯走后，蔡元培等以为大功告成，准备当晚给南京发电。只有宋教仁心有疑惑，提议看看再说。
第二天清晨，赵秉钧、胡惟德等接待委员又代表袁来看望他们。嘘寒问暖，陪饮伴吃，一起研究交通、保卫、随员、迎接规模等具体事宜。赵秉钧等人走后，汪精卫得意洋洋地说：“怎么样？我说没问题吧？看，人家连行动路线都想好了，放心吧，诸位。”
宋教仁连连摇头叹息：“捉摸不透，捉摸不透。”
蔡元培说：“看来是真的，不会有诈。”
另外二人也不再怀疑。于是，由汪精卫起草，拟了一份电文，蔡元培、宋教仁等推敲之后，由钮永建拍发出去。
中午，赵秉钧、胡惟德又来陪餐。晚上，赵秉钧施展军警头子、刽子手的淫威，把谭鑫培请来，为五专使唱了一出《失空斩》。
五专使回到下榻处已是午夜十二点。汪精卫说：“怎么样，涣文（宋教仁）兄，这回不再怀疑了吧？”
宋教仁说：“闲言少叙，有话明儿说——睡觉！”
五人分三室睡了觉，刚刚躺下不久，忽然，外面“乒乒乓乓”，响声大作。宋教仁觉得不对头，赶忙叫醒汪精卫。汪精卫听了听说：“是放鞭炮吧？”
宋教仁说：“不对，正月十五过去好几天了，还放什么鞭炮？”
正说着，“啪，哗啦——！”一颗子弹穿破玻璃打在墙上，汪精卫惊呼：“不好，枪声！”
说话间，枪声大作，火光冲天，闪闪的亮光映红夜空，映红室内，枪炮声中不时夹杂着慌乱的脚步声和惊叫声。他们爬起来，贴着窗户两侧向外看，“砰，哗啦——”“砰，哗啦——”一颗颗流弹打在玻璃上。他们二人猫腰溜着墙根往蔡元培屋里跑，刚一开门，“啊”的一声，正巧与惊慌而入的魏宸组、钮永建撞个正着，原来他们也吓坏了，正往汪、宋屋里跑。四个人赶忙敲开蔡元培的房门，蔡元培早已吓得缩成一团。五人正手足无措，忽听院外有说话声：“妈那个巴子，几个南蛮子是不是住这儿？”“听说是。”“他们要抢咱的衣食父母，非教训一下不可！”“对，叫他们竖着进来，横着出去。”
哒哒哒……啪啪啪……
说罢，往屋里放枪，往院里扔手榴弹。门窗玻璃大部打碎，墙壁上打了许多洞，室内土块四溅，尘土飞扬。歹徒折腾大半天，才在一声哨音中离去。
五专使怕歹徒再来，胡乱穿上衣裳，拿了文件，跌跌撞撞跑出房子。不敢走正门，赶忙向后墙跑去。幸好墙垣较矮，五个人你扶我帮，跳到一条僻静的小胡同里，跟头趔趄朝六国饭店跑去。因那里多住外国人，歹徒不敢光顾。跑到那儿一看，有的只穿一身内衣，有的只披一件棉袍，样子既狼狈又好笑。
六国饭店里中外客人纷纷议论，有的说是土匪作祟，有的说是曹锟的士兵催欠饷，因为袁世凯一走更无人给了，有的说是官兵不满迁都……宋教仁气急败坏地说：“哼，准是袁世凯捣鬼！这不明摆着，袁世凯不是一向带兵有方吗？他的北洋军不是一向纪律严明吗？曹三儿不是一向听话吗？怎么这样巧，兵变偏偏在咱们来后第三天发生？！”汪精卫说：“涣文兄，你把袁总统想得太坏了，他不是那种人。”宋教仁顶撞道：“是你把他想得太好了！”
正说着，赵秉钧气喘吁吁地赶来。一见面拱手道：“对不起，各位受惊了！”他命卫士把众人衣物抱进来，“初步查明，兵变系曹锟第3镇下层官兵发起，他们反对总统南迁，这股势力很大，还没有完全控制，总统怕这里不安全，命我接几位到他的府邸去住。请吧。”
五专使余悸未消地上了金漆朱轮马车，在远处的枪炮声和一闪一闪的火光中，向锡拉胡同袁世凯的府邸驰去。
马车停在袁府，蔡元培等下了车，走到客厅门口，见袁世凯穿着睡衣，披着狐皮大氅迎出来。袁世凯一见面就拱手说：“啊，诸公，实在对不起，让你们受惊了，我正在查问原因。”
他们走进客厅坐定，早有侍从拨旺炉火，献上烟茶，袁世凯再次向大家道歉。
蔡元培说：“大总统何必客气，这种事谁能预料？”
汪精卫大拍马屁：“大总统对我等这般关照，我等甚为惶恐。”
宋教仁不满地说：“北方将士不是一向信赖袁公，第3镇不是袁公的体己部队吗？怎么闹到这步田地？令人费解。”
这几天宋教仁的表现早有赵秉钧、胡惟德等向袁世凯作了报告。袁世凯一方面感到宋教仁有思想、有才干，另一方面感到此人不好对付，对他恨之入骨。今天听他质问，心里尤加痛恨，于是动了杀机，果于一年后，在上海车站派刺客将他杀害。这是后话。
“哈哈。”袁世凯宽怀大度地说，“情况未明，尚难结论。”
一副官入报：“报告大总统，我们审问几个乱兵，他们说怕大人南下，如果南边再有人逼大总统，他们就……发动更大兵变。”
袁世凯呵斥道：“放肆！继续审问，找出主谋。”副官走后，袁世凯叹息道，“唉，诸位看见啦，办点事就这么难。兄弟诚心诚意南下，但出现这种动乱局面，实在放心不下。”
汪精卫说：“是啊是啊，大总统确有难处。”
宋教仁面有愠色，几次想抢白袁世凯，蔡元培示目以止。袁世凯为解脱这尴尬气氛，说：
“诸位，一夜劳神，实在抱歉，我们小饮数杯，为诸公压惊，如何？来人哪，拿酒来！”
五专使折腾一夜，早已饥肠辘辘。不一会儿，差弁端上美酒佳肴、果品点心。袁世凯作陪，几个人对饮起来。
次日上午，五专使刚刚起床，就被京津保各商会、省议会、顺直谘议局等团体“代表”所包围。他们众口一词要求建都北京，袁总统不能南下。有的苦口婆心，有的慷慨陈词，有的威胁恫吓，有的声泪俱下……好不容易把代表打发走，差弁又将北方省城各团体反对袁南下的抗议信、抗议电，陆陆续续转来，搞得五专使晕头转向。
中午，北京几家大报的“新闻快讯”、“号外”、“特刊”送来，上载：“城东及前门外一带大火彻夜不绝，枪声不断……变兵焚掠达旦，凡金店、银钱店、蜡铺、首饰楼、钟表铺、饭馆、洋货铺及各商行十去八九”。“次日又波及西城”，“北京商民损失总计数千万……内城被劫者四千余家，外城六百余家”……宋教仁把报纸一摔，愤然骂道：“无耻！下流！”
下午，消息更令人震惊。冯国璋、段祺瑞、曹锟、姜桂题等北洋将领发表联电，呼吁“临时政府设在北京，大总统受任必暂难离京一步，统一政府必须旦夕组成……”各国驻京公使也借口“保卫”使馆及侨民安全，纷纷增调军队入京。英军首当其冲，上午便将一千人调来北京，美、法、日、德公使也不示弱，各把二百名官兵调进来；日、俄、德国驻屯军，分别受命从旅顺、哈尔滨、大连、青岛等地向天津集结。一时间北方局势益发紧张，内忧外患大有接踵而至之势……
五专使把北方情况电告南京政府。南方的妥协派吓破了胆，终于做出袁世凯在北京就职的让步。
兵变丑剧是袁世凯亲自导演的，是曹锟一手发动的。五专使来京后，袁世凯一面命部下对五专使按国宾格接待，一面制造兵变。他把曹锟唤来，劈头便问：“曹三儿，有人要强迫我到南京做总统，你说咋办？”
曹锟脖子一梗，气鼓鼓地说：“有曹三儿在，他休想，我制造兵变！”
袁世凯仰面大笑：“哈哈，傻小子还有点头脑。对，我叫你来正是这个意思。你想让谁挑起此事？”
曹锟想了想说：“吴佩孚。他最听话，在打娘子关立了大功。”
“你错了。你说的这两点他都具备。可我听说这小子既古板，又迂腐，不贪财，不好色，为人比较正派，这种事他不适合。你可以用他的部队，但不让他知道，找个知心的队长就够了。这事你要密之又密，不可走漏半点风声！这事干系重大，你只许办好，不许办坏。懂吗？”
袁世凯把在哪里起事，多大规模，怎样发动，抢掠对象，对五专使只吓不打，要确保他们安全等等，仔细叮嘱一番。曹锟脚跟并拢，垂手肃立，唯命是从。
当晚十点多钟，驻扎在朝阳门外的吴佩孚炮第9标首先哗变。他们提着步枪一涌而出，沿途大呼小叫，朝天乱放枪。朝阳门外的摊贩、铺面猝不及防，转眼间连货带钱被抢个精光。
炮队一闹，驻东城区附近的禄米仓辎重队、煤渣胡同、土地庙、帅府园的步队不约而同，纷纷响应，穿堂入室，大肆抢掠。守城门的部队不属第3镇管辖，他们一看不好，赶忙关上朝阳门。炮队生了气，拉出过山炮向城门猛轰，城里的辎重队赶来接应，打退守城部队，开了朝阳门，放队进城，然后汇兵一处朝西蜂拥。他们不杀、不淫、不动洋人、不抢官家，目标只对当铺、钱铺、金店、银店、粮店……见什么抢什么。后来，抢热了手，清朝的遗老遗少、达官贵人也在哄抢之列。
地痞、流氓、土匪、无赖一看有机可乘，也呼朋引类加入哄抢行列。这下就不那么“文明”了，除抢钱抢物外，还杀人、打人、强奸、放火，无所不为。
金鱼胡同以南，灯市口以北，东安市场，东四牌楼附近受害最重。损失最大的是素有“四恒”之称的四家金店兼银号。光恒利店一家就被抢去白银四十万两、黄金三千两，几百间店屋烧个精光。第二天，乱兵闹到恒利分号，又损失白银几十万两。仅兵变第一夜，单北京被抢商民几百家，死亡十几人。不久，乱兵抢到保定、丰台，总计四五千家被抢，财产总损失达几千万元之巨！
兵变挑起，目的达到，3月1日下午，袁世凯在总统府迎宾馆召开京畿部队团职以上军官会议，顺天府尹（北京市长）、地方治安部队首脑应邀参加，研究“善后”事宜。会上，袁世凯对“善后”做了四条指示：一、各军应领欠饷，一律补齐，参变部队既往不咎；未附变部队，每人犒赏白银十两，以资奖励。二、长官要剀切开导士兵，并述明大总统‘宽大为怀’之本意，全力维持秩序，不允许再发生类似事件。三、统制曹锟要认真约束部众，第3镇要出具告示：劝溃逃变兵回来供职。四、实行戒严。
袁世凯的决定令局外人大惑不解，但都唯命是从，默不做声。唯独吴佩孚越想越不对劲儿，忽地站起来，感情激越地说：“报告大总统，卑职吴佩孚有话要说。”
“啊，”袁世凯虽未见过吴佩孚，但对他的印象颇佳，微笑道，“你就是吴佩孚？好，你讲吧。”
“兵变先自卑职部下，”吴佩孚垂手而立，慷慨陈词，“是卑职驭下无能，教军无方。事发后，卑职虽亲率执法队来严厉弹压，但未能有效制止。卑职有罪，请求处分，以儆效尤！”
“哈哈，”袁世凯笑道，“吴标统，要处分也得先处分你们曹统制啊，我看都算了吧。此次兵变事出有因，多数人本意是好的，只是被流氓无赖钻了空子。唉，吸取教训吧，以后注意就是了。”
“大总统，”吴佩孚执拗地说，“孙子云：‘将者不可以不义，不义则不严，不严则不威，不威则兵弗死；将者不可以不仁，不仁则军不克……’光绪二十二年，大总统为新建陆军制定的《训兵要言》中说：‘兵无纪律，势同乌合，众志不肃，安能御侮？’似这种于国不义、于民不仁、于将不威、于兵不严之事，绝不能放纵宽容，否则必为后患！”对他的话有人震惊，有人觉得迂腐。会场发出轻微笑声。吴佩孚理直气壮地说：“笑什么！这等动摇国本、影响军威的大事，你们竟笑得出来？”
袁世凯的脸刷地红了，一股阴云爬上面颊；曹锟也窘得脸烧心热，无地自容。众人敛气吞声，室内静得令人窒息。袁世凯站起来，翦手踱步，许久问：“嗯，依你之见呢？”
“当年大总统亲定‘斩律十八条’”，吴佩孚引经据典地说，“‘黑夜惊叫疾走乱伍者斩，持械斗殴及聚众哄闹者斩……’卑职以为，应该把挑头的肇事者斩首示众，绳之以法！”
“哈哈，”袁世凯放声大笑，又戛然而止，“好。吴标统敢于直谏，忠勇可嘉。你的意见容老夫考虑。不过，我正告诸位，在没有新指示之前，都要无条件执行四条，不得有误！”
“遵命！”众人朗声回答，吴佩孚吃了个大窝脖儿。
散会后，袁世凯气咻咻地对曹锟说：“这个吴佩孚，你不是说不错吗？这小子一脸正人君子气，满肚子离经叛道说，我看不像咱北洋派的人！炮兵标统别让他当了，给他弄个有职无权的副官长，当个马弁头儿算了。”
这次兵变，第3镇缺额近两千人。他们大多携枪逃匿，或当土匪，或回家享福。曹锟急得像热锅上的蚂蚁。袁世凯命陆军总执法处长陆建章四处张贴招抚告示：凡第3镇溃散官兵，一律招抚回营，不论有无枪械，概不追究。同时广设招抚站，欢迎游子回来。凡携带枪支者，一支奖大洋八元；皮件刺刀齐全者，奖大洋十元。尽管如此，回营者仍寥寥无几，因为都发了横财，谁还来当丘八？袁世凯跟陆军总长段祺瑞磋商后决定，允许曹锟在北京、河南设立招兵处，以补招空额兵员……
袁世凯的倒行逆施、阴谋窃国、滥杀无辜、巧取豪夺激起国人公愤，一代奸雄的丑恶嘴脸日益暴露。国民党人忍无可忍，发动了“二次革命”。袁世凯借口“平乱”大举出兵南侵。曹锟因兵变“有功”，擢升为长江上游总司令，兼第3师师长。1913年9月，曹锟率第3镇进驻湖南岳州、长沙。素有“屠夫”之称的汤芗铭当了湖南督军，曹汤二人主宰着湖南、湖北、四川的生杀大权。
吴佩孚经此一挫，再次变得心灰意懒，一蹶不振。论官职，师部上校副官长确实不低，但整天干的是为主帅拉马牵镫打零杂的活。要是换了别人，这本是一桩美差，北洋军中，师旅团营连哪个不是刮地皮、喝兵血、中饱私囊？哪个不是吃空名字，虚报冒领？可偏偏吴佩孚对钱财看得十分淡泊。加上自命清高，便自暴自弃，产生破罐破摔的念头。因此，今天检举这个贪污，明天揭发那个枉法，整天板着冷面孔，谁的人情也不领，谁的面子也不看。不久，搞得上下自危，人人衔怨，几次把事弄僵，险些叫曹锟下不来台。曹锟知道他说话办事在理，满腹经纶，才华横溢，也知道他憋了一肚子怨气，所以遇事也让他三分。吴佩孚又像在长春一样：天天看书、写字、作诗、画画、卜卦……
不料，一件意外的事改变了吴佩孚的命运。
1913年12月的一天，湖南省举行民众团体大会，柬邀总司令曹锟出席训话。曹锟不愿为这种小事跑趟长沙，于是顺手在请柬上批示“吴副官长代表前往”。
吴佩孚很能讲，无需做准备，但他为了语惊四座，给人以不同凡响的印象，一接到请柬就查阅资料，准备发言提纲。他之所以这样做，是基于三种考虑：一、多年来怀才不遇，仕途维艰，所以，想极力卖弄知识，卖弄才能，让人知道，让人同情，以改变自己的处境。二、汤芗铭素有“屠夫”之称，他本人曾留学法国，参加过同盟会，但因贪生怕死成为向朝廷告密邀功的叛徒。民国二年，他卖身投靠袁世凯，成了袁的亲信、帮凶。他知道袁世凯最恨民党，就专门在捕杀民党上下工夫。他豢养着一大批特务暗探，这些人出入于茶楼酒肆，混迹在街头巷尾，天天抓人、杀人。汤芗铭到湖南一年多，竟滥杀无辜达几千人，因此湖南人对他恨之入骨。此外，湖南人民对北洋军阀鱼肉百姓、残暴不仁、侵占地盘也素无好感。所以，吴佩孚想把自己树立成与众不同、敢于为民请命的英雄。三、树立“清官”形象。吴佩孚来湖南后结交过不少绅士名流、文人雅士，办过一些小恩小惠的事，他要在公开场合，更多地笼络一些人，取悦一些人，让大家知北洋军不都是夯劣货！
吴佩孚到长沙一看，会议规模甚大。省军政大员、商贾名流、士绅学子千余人出席。汤芗铭讲话完毕，便请吴副官长训话。汤芗铭为讨好军队，讨好曹锟，特意把吴佩孚博览多学、廉政爱民介绍一番。在座诸绅大多知道吴佩孚，都报以热烈掌声。吴佩孚风度潇洒，以“楚虽三户，亡秦必楚”为主题，慷慨激越，口若悬河，把湘人高风亮节，湖南湖光山色、辉煌历史、灿烂未来痛陈一遍。他盛赞仁民爱物、礼贤下士之贤士，痛斥蹂躏百姓、鱼肉乡里之暴君；陈述得道多助、失道寡助之哲理，呼吁见仁见智、将心比心之政绩……直说得与会者欣喜若狂，掌声如潮，有人甚至起立欢呼，感动得热泪横流。
主席台上，汤芗铭如坐针毡，无地自容。他想：吴佩孚敢说这番话，必定得到曹锟的授意，就是说，曹锟对我的做法必有嫌怨之处。我的政权是靠第3镇支撑的，我得罪谁也不能得罪曹三儿啊。晚上，他亲自设宴请吴佩孚，转弯抹角探他的底，偏偏吴佩孚不讲情面，又滔滔不绝地数落一大堆湖南弊政，给汤芗铭一个下不来台。汤芗铭心中狐疑，散筵后找幕僚商议。幕僚献上一高明计策：由汤芗铭出面向曹锟借调吴佩孚。这样，一可笼络曹吴，二可取悦湖南民众，三可改变汤芗铭“屠夫”形象……
过了几天，曹锟因事来长沙。汤芗铭为曹锟置备上好酒席，约来最漂亮的艺妓，督署要员前来陪餐，把个曹锟哄得乐不可支。汤芗铭笑吟吟地说：“三哥呀，你好福气。”曹锟问：“怎么？”汤芗铭说：“有吴子玉这样才华出众的将佐，实乃造化呀！他前番来开会，妙语连珠，语惊四座，博得满堂喝彩，听众那股狂热劲儿，简直令人称奇！他的讲话字字鞭辟入里，针砭时弊，我等皆受感动。想想那讲话的意思，定是三哥授意的……”
“啊，哈哈，”曹锟一听有人恭维他和部下，乐得咧嘴大笑，含糊其辞地说，“是的是的，有不当之处，还望仁兄赐教。”
“啊，哪里哪里。”汤芗铭为自己估计“正确”而高兴，“三哥呀，在下有一事相求，万望慨允。小弟周围苦无良将相佐，求贤若渴，我想……我想把吴官长借调督署，委以重任，为我出谋划策，一扫官府积弊。三哥如能忍痛割爱，当然更好；如不同意，借我三年两载也好。他在湖南各界和三湘民众中颇有影响，如能把他借来，也有利于消除官府与民众的敌意，如何？”
曹锟停止咀嚼，瞪着一双小眼睛仔细聆听，心想：你还来挖老子的墙角儿？我八辈子不能给你！嘴上却说：“哈哈，你我兄弟何分彼此，好说好说。不过，吴子玉官职不算低，又跟我多年，这种事必须征得他本人同意。我想不会成问题的。”
“好的好的。”汤芗铭喜形于色，一迭声地说，“多谢三哥关照，事成之后小弟定有厚报。”
古往今来都是这样：鱼跑了是大的，宝丢了是好的，一个人被别人一夸便好得不得了。吴佩孚在曹锟心目中身价陡增。他开始检讨，开始反思，觉得对不起吴佩孚。回到岳州，曹锟立刻把吴佩孚叫来，试探道：“子玉，你在长沙放了一炮，汤芗铭十分赞赏，他说督署衙门有个空缺，想让你去。”
吴佩孚想：我对汤芗铭素无好感，到他手下任职岂非助纣为虐，讨人唾骂？便不快地问：“大帅，我是不是讨人嫌了？如那样我可以挪个地方。”
“不不，”曹锟赶忙解释，“子玉你想哪儿去了？你我多年相交，情同手足，我岂能嫌弃于你？我是……”
“大帅，既如此，我可以告诉您：那边差事再好，我也不去。”
“哈哈，”曹锟备受感动，诚挚地说，“对对，我也这样想。咱干吗捧着金碗讨饭吃？咱这里有的是美差。我正想告诉你，卢子嘉（永祥）已调任第10师师长，6旅的兼职我早腻歪了，别人说，这个缺是给吴子玉留的，算他说对了。正是给你留的。我原想让你立一次大功，再向大总统保荐，可眼下咱不等了，明儿我就替你申报。任命你当第3师第6旅少将旅长！凭我与大总统的交情，批准不成问题。”
吴佩孚喜出望外，忽地站起来，“啪”一磕脚跟，激动地说：“大帅，您的知遇之恩，卑职永记不忘！有生之年，定要追随大帅，一心一意，决无二向！”
“好，好。”曹锟拍着他的肩膀说，“子玉呀，咱们共事多年，我还信不过你吗？以后你有钢就使在刀刃上吧。哈哈，坐下，坐下，咱们好好谈谈。”
“大帅呀，”吴佩孚坐定后说，“有些话我闷在心里很久，不吐不快呀！自从我军奉大总统之命‘平乱’以来，大帅的同窗好友，个个独霸一方，有了地盘儿。如李纯当了赣督，冯国璋当了苏督，靳云鹏当了鲁督，段祺瑞当了鄂督，倪嗣冲当了皖督，段芝贵当了军长兼江西巡抚，连您的老部下卢永祥都当了淞沪护军副使，只有您两手空空，得了个空头衔儿，落得个给人家看家护院，这难道公平吗？”
“唉！”几句话戳到曹锟的痛处，他一拍桌子叹道，“子玉你好眼力，老子我正为这事闹心呢！有什么办法？只好听天由命吧。”
“不，大帅，我不这样看。命运可以改变，佳境可以力争！大帅，当今世界要想称王称霸只有用枪杆子。只要兵强马壮，别人就不敢轻觑，自己便可以站住脚跟；否则，都是一句空话。咱第3师是北洋劲旅，是王牌，老兵多，作战经验多，这是好的一面；可还有不足的一面，老兵大多三四十岁，成了老油条，平常缺乏约束和锻炼，一旦打起仗来，后果不堪设想。当前第一要义是把队伍整顿好，把兵练好，还要逐步裁老汰弱，补充兵员。否则，将成为中看不中用的八旗兵！”
“子玉呀，”曹锟半信半疑，“有那么严重吗？我第3师比起其他兄弟师都强，十年后他们也不一定赶上我。”
吴佩孚心眼甚多，他知道曹锟终日吃喝玩乐，抽大烟玩女人，已经志堕神疲，一下子很难使他振奋起来，于是，便转了一个话题，说：“大帅，北京总统府改新华宫的事您想必听说过，大公子袁克定训练模范军的事，您也听说过，今年过年，段祺瑞、冯国璋二位大帅给老帅拜年，府内竟恢复了前清的跪拜大礼。冯、段拜了大总统又去拜大公子。大总统还客气地下地去搀，大公子却大模大样接受跪拜。冯、段一出门气得骂街。还有，各地‘尊孔祀孔’，大总统率文武百官到孔庙祀孔，意味着什么？”
“这还用问？老头子想过皇帝瘾呗！老头子戎马一生，辛辛苦苦打下江山，创下基业，老了过过皇上瘾也说得过去，要我也得试一试哩。”
“唉，怕是麻烦就出在这上头啊！”吴佩孚认真分析道，“首先，北洋旧将对这事不会热心。王士珍已隐退归乡；段祺瑞半隐半退，不闻政事；冯国璋幽居江南，态度十分暧昧；其他老将天各一方，有地盘，有实力，醉心于享乐生活。其次，民众不会接受。中国从有皇帝起已有几千年，皇帝怎么回事都领教过了。而且，为了推翻帝制，有多少人前仆后继，流血殒命。再放弃民国搞帝制，怕不那么容易吧？真的搞起帝制，难免引起动乱，甚至军阀混战！”
曹锟说：“要真有这一天，我们不能背叛大总统，我们是他一手提拔的人，不能没良心，一定要站在大总统一边儿！”
“对，这正是大帅过人之处。既然这样，为了生存发展，为了应付事变，为了大总统，也要刻苦练兵，整顿队伍！”
“好，子玉，你为北洋大业，可谓煞费苦心。我听你的，要拿出当年的苦干精神大练兵、大习武。从明儿起，你就领头儿干，我给你撑腰！”
吴佩孚心里十分高兴。一来可以出风头，二来可以抓队伍，三来可以报曹锟的知遇之恩。他雄心勃勃地说：“大帅，您瞧好吧，我一定给您老人家把兵整顿得棒棒的！”