更深人静之时，水上飙掀开吴家大院风火墙下阴沟的盖板，顺利地钻进了院子。接着，他又顺利地潜进了吴清斋的卧室。他手脚很轻，连狗都没有惊动。借着窗外的雪光，他辨认出了蜷缩在锦缎被窝里的吴老爷。他轻轻揭开被子，狠狠一掐吴老爷的麻穴，尚在梦中的老爷就全身一瘫没了知觉。然后他以极快的速度把罗布澡布塞进老爷的嘴中，又用麻绳将他双手反绑。他吁了口气后，操起阉刀，剥开吴老爷的裤子，以极其娴熟的刀法划开他胯间的卵包，将两颗卵子取了出来。睡在一旁的姨太太鼾声甜美，一无所知。
水上飙没有再钻阴沟，而是打开大门，大摇大摆地下了台阶。开门声惊动了两条看家狗，水上飙便将吴老爷的卵子扔在雪地上，任其争夺美餐，然后他抓把雪揩揩手，扬长而去……
接连两次被伯父巧取豪夺，占去四亩水田，陶秉坤一直对此耿耿于怀，只要看到甚至只要一想起那些水田的形状，内心就隐隐作疼。随着岁月流逝，他的这块心病非但没有减轻，似乎还有所加重。也难怪，三儿子陶玉林也降生了，家里开销愈来愈大，没有几亩好田，养活家人都困难，更别说实现他家大业大的梦想。一到冬闲时节，他就在牛角冲开挖新田，年年不懈。他人单力小，连干了几年，也只开出不到一分田。幸好，他在山上勤耕细作，又碰上几个好年成，收成相当不错。虽然伯父又以捐学田的名义划走三亩旱土，每年还是能收几千斤鲜红薯、几百斤玉米，还能割一担棕片。他栽的油茶已开始挂果，茶树也能一年采两道茶叶，能粗制出近一担黑毛茶，卖给小淹茶行，可得十几元钱。相比之下，他已是村里家境较好的了，已基本自给自足。
他却并不满足。这年夏天歇伏时节，想起自己在置田上的种种不顺，忽然悟到，莫非是因为自己对土地菩萨有不恭之处？为显示他对土地菩萨的诚心，他当下决意造一座土地庙。地址就选在屋东头山坡上的槠树下。土地庙很小，只有半人高，所以用不着许多料也费不了几个工。庙很快就造好了，他在庙门上恭敬地写了一副对联：土能生万物，地可发千祥。只是里头是放一尊木头雕像，还是仅放一个牌位，陶秉坤拿不定主意。照乡下习惯，两种办法都可以的，主要是要有个烧香上供，叩头作揖的地方。若做个木雕像，则要多花费许多钱；不做雕像只供牌位，又怕不足以显示心诚。陶秉坤颇为踌躇。
这日陶秉坤终于选择了放置牌位，放了鞭炮，烧了高香，诚惶诚恐地端了红漆牌位向小小庙宇走去。到了庙前，忽然看见土地菩萨盘腿坐在庙里，一只手拄着拐杖，一只手举在胸前，双眼微闭，念念有词。陶秉坤心中一惊，双膝一弯就跪下了，拿额头在地上叩，慌不择言地道：“土、土地菩萨你、你何时来的我一点不晓得，小民多有得罪，还望你海涵你、你肚子饿了吗我、我给你做吃的……”
土地菩萨脆声说：“我要吃肉！”
陶秉坤迭声应道：“吃肉吃肉，我就去割肉！”
这时土地菩萨扑哧笑出声来，陶秉坤定睛一瞧，哪有什么土地菩萨，是三岁的小儿子陶玉林坐在庙里！他光着身子，全身涂满黑泥巴，粗一看浑然一座雕像，可一笑，就露出几粒参差不齐的白牙。陶秉坤气得差点闭气，抓住他一只胳膊就将他提了出来，一直提到堂屋里才放下。亵渎了土地菩萨，弄不好会招来大祸呢，陶秉坤将小玉林按在板凳上，操起一块篾片，心一狠就朝他那小屁股抽去。还没抽着，小玉林就夸张地尖声大叫起来。黄幺姑闻声赶到，企图拦住丈夫，但陶秉坤硬是让小玉林稚嫩的屁股上留下了三道红印。
三天之后陶秉坤还气恨未了，板着脸不理任何一个儿子。一连数日夜夜给土地庙烧香上供，唯恐得罪神灵。这件事令陶秉坤意识到，以后他不仅要为扩大家业费力，还要为教养后代操心了。特别是这个刚学会走路便如此顽皮的玉林，以后只怕要给他招惹不少麻烦。
五年之后，三儿子就以自己的行为证明了陶秉坤预感的准确性。那日陶玉林去公屋里的塾馆上学，由于红薯吃得太多，他不停地打嗝，在龙先生吟诵孔圣人的文章时，竟放了一个响亮无比的屁，引起一场哄堂大笑。垂垂老矣的龙先生勃然大怒，如此有辱圣人，那还了得！当场揪住陶玉林的衣领提将起来，喝道：“为何放屁？！”陶玉林振振有词：“人不放屁，哪里出气？”龙先生喝令陶玉林伸出手掌，操起戒尺抽打下去。但一连三次没打着，倒不是龙先生眼花打空了，而是每次戒尺快抽着时，陶玉林恰到好处地将手缩走了。这样的惩戒就具有了游戏性质，学童们的笑声愈发欢快起来。
龙先生气恼到极点，把戒尺按在陶玉林脸蛋上：“你再这样我抽你的脸！”玉林只好乖乖地把手伸出来，忍着疼痛，不哭也不皱眉，只把抽打的次数暗记在心。放学后他趁龙先生批改文章时潜入厨房，吃掉锅里的饭，又屙了一泡屎在锅里。龙先生先向陶立德告了一状，然后与陶立德一起带着玉林来找陶秉坤。陶立德正色道：“秉坤，常言道子不教父之过，你看你崽伢子干的好事！如此下去龙先生还如何传道授业解惑？你的崽不成器不要紧，耽误了陶家所有的学童，你担当得起？”陶秉坤无言以对，把愤恼的脸对准惹事生非的儿子。玉林一看就怕了，哇哇叫道：“不怪我呀，是大哥二哥叫我这样做的呀！”玉田玉山两人在一旁顿时呆了，有口难辩。陶秉坤恼恨倍增，当着陶立德和龙先生的面施了家法：将三兄弟卧缚在长板凳上，扒掉裤子，用干楠竹枝将三个屁股抽得血痕纵横。
事后，玉田玉山要找三弟算帐，玉林理直气壮地狡辩道：“我不赖你们赖谁呀？我不赖你们，爹会打死我呢，打死我你们就没三弟了！三个人都打，爹就不敢打死我们的，打死我们，他就没儿子了！”玉田玉山哭笑不得。
深得龙先生喜爱的是老大玉田。玉田读两年私塾之后就已写得一手好字，三年之后会作诗，其中某些句子为龙先生击节赞叹。一本《幼学琼林》几近倒背如流。作为长子，他也为父亲钟爱和倚重。只是，陶秉坤对他的体格和秉性都不甚满意。他长得瘦弱清秀，又文静腼腆，天生一副读书人模样，今后若能外出谋职做官也罢，倘若在家务农，只怕无所作为。
此时安华新学兴起，家景较好的人家都将子女送入了新学堂。听说新学堂不仅读经讲经，还设有修身、算术、地理、国文等课程，陶秉坤就动了让玉田入新学的心。学好算术，对一个人的一生太重要了；不图算计人，也要防被人算计，否则被人算了还懵懂不知。陶秉坤刚向龙先生露了点口风，龙先生眼睛一眨，老泪就流下来了，颤巍巍地挥挥手：“去吧，潮流如此，夫子奈何？反正我这老朽也活不了几日啦，也不晓得这塾馆还能开几天。只是玉田去了后每日要习帖吟诗，莫要懈怠。”
于是在初夏的一天，陶秉坤带玉田走出石蛙溪，去小淹上新学堂。此时革命党人已经推翻满清朝廷，年号亦已改称民国，但除了剪去辫子剃了光头后挑担干活更为方便之外，革命并没有给他这样的平民百姓带来更多的好处。渡船犁开碧波缓缓抵达小淹码头，走下跳板，陶秉坤正想拾级而上，见码头上一帮衣冠楚楚的人在朝远处眺望。其中一个穿笔挺洋服，戴礼帽，鼻梁上还架副金边眼镜，身姿十分眼熟。走到近处，才认出是陈梦园。较之过去，陈先生身上明显地多了种令他仰视的东西。多年不见，他只怕认不出他了罢，陶秉坤一侧身，想从一旁走过去。陈梦园却转过脸来了，目光飞到他面孔上，在他快要离去的时候问道：“这不是秉坤么？”
他只好停步，憨憨一笑：“是我，陈先生。”
陈梦园晃晃头，叹道：“唉，人世沧桑，几年不见，我们都见老了！秉坤呀，别来无恙？”
“嗯，还好。”陶秉坤将玉田推到陈梦园面前，不无自豪地说，“这是我大崽，叫玉田，他下面还有两个。”
“你好福气呐！”陈梦园伸手摸摸玉田的脸蛋，“好秀气的伢子！”
玉田的脸马上就绯红一片。陈梦园忽然想到什么，转身从人缝里牵出一个小姑娘来：“这是小女秀英。秀英，快叫坤叔、玉田哥！”小秀英伶俐乖巧，张口就叫，弄得陶秉坤有些手足无措。小秀英见人就熟，拉住玉田要去打水漂，陶秉坤忙说：“玉田快去。当心跌到水里啊！”两个孩子就手牵手到水边去了。在西装革履的陈梦园面前，陶秉坤感到一种从未有过的拘谨。陈梦园告诉他，他当选县议会的议长，在这儿等船去萸江履职，又说他办的萸江小学将要办成中学，让玉田以后去他学校就读。陶秉坤点头应着，忽然瞥见几个绅士模样的人拿异样目光瞟他，便不自在起来，于是向陈梦园告了别。
牵着玉田来到学堂门前，陶秉坤心里就作了决定：三个儿子中只送玉田上学堂，玉山和玉林，就念两年私塾算了，因为书读多了，并不见得是件好事，况且他也供不起。
跨进学堂门槛，玉田兴奋得满脸通红，陶秉坤晓得儿子心里高兴，却并不晓得除了上新学堂还有另外一个高兴的原因：在水边打漂漂时，小玉田与小秀英有了一个约定。小秀英要小玉田以后到她爹办的学校去念书，这样她就有了玩耍的伙伴了。小玉田很爽快地答应了，但有个条件，不许她再说他像个女伢。小秀英也高兴地答应了这个条件。为了表示恪守这个约定永不反悔，他们还郑重其事地拉了勾。