那一箩米很快就吃完了，清汤寡水的菜糊越发散发出猪潲的气味，因为里面野菜的成份越来越多。马齿苋、糯米草、苦菜、米蒿等，过去都是喂猪的，如今用来喂人，也难以采到了。上级“瓜菜代”的号召姗姗来迟，种瓜菜的最好季节早已错过，公社田里不多的瓜菜长势不好，而且一天天减少，根本不够吃。饥荒毫无顾忌地蔓延发展，情况越来越严峻。面有菜色的社员们唉声叹气，精疲力竭，连发牢骚的气力都没有了。陶秉坤给玉山出了个主意，让社员在自家门前屋后种瓜菜，谁种谁收，这样可以调动一下积极性，兴许可以减轻一些饥荒的严重性。玉山有顾虑：“上级允许么？搞不好又批你是资本主义占领了社会主义阵地。”陶秉坤说：“管它什么主义，活命就行，上级不是号召瓜菜代么，没有瓜菜怎么代？”
玉山就依计而行，开了一个户主会议，并聪明地请来了支书陶有富。玉山先传达了上级以瓜菜渡饥荒的号召，然后把自己的建议概括为一段顺口溜：屋前屋后，种瓜种豆，瓜菜糊口，谁种谁收。与会社员纷纷表示赞成。玉山接着就他的建议征求陶有富的意见：“有富支书，你是代表党的，党点了头，我们就好办了。”陶有富狡黠地眨眨眼，打个呵欠说：“你们响应党的号召搞瓜菜代，我当然点头赞成，至于其他的嘛，我打瞌睡去了，一概没听见。”
管他听见没听见，第二天玉山就布置各家各户在自家门前屋后种瓜菜。民以食为天，活命要紧。
饥荒是这样漫漫无边，旷日持久，人们勒紧裤带踮足远眺，竟然望不到它的尽头。种瓜种菜是远水救不了近火。人们腹中空空，饥肠如绞，用安华人的俗语讲，是肚皮饿得贴了背脊骨呵！
秋莲的忧心全在小凤和小谷两个孙辈身上。从食堂领一碗没有油星的菜糊回来后，她往往并不急于吃，要等小凤小谷吃完并且不叫饿之后，她才会心安理得地享用它。否则，她就会毫不犹豫地将那碗菜糊让小凤小谷分而食之，一点不理会这样做的结果是减去她的阳寿。长此以往，她那长期缺乏营养的身体便不可避免地得了水肿病。面色蜡黄，全身浮肿，特别是两只脚，肿得像两只小水桶。腿肚子上的肉如同泥巴，一按一个凹窝，半天也消失不了。她一天天虚弱下来，不说去挖野菜，连到食堂领取菜糊也没力气了。她只能坐在阶基上喘气，无可奈何地看着自己的生命一点点逝去。更多的时候，她只能躺在床上，衰竭得没有能力支撑自己浮肿的身体。即便如此，她还时不时朝门外喊：“小凤，小谷，你们吃东西没有？……你们饿不饿？”
这天中午，小凤举着一个灰色粑粑来到祖母床前。这粑粑是人民公社又一发明，曰：代食品粑粑。它是将脱粒之后的玉米球及陈年的薯藤晒干粉碎后，再加一些粘合剂和糠灰做成，不好吃是肯定的，无营养价值也毫无疑问，但是它有体积，塞塞肚子还是可以的。秋莲欣慰地含了那一小块代食品粑粑，为孙女的孝心所感动，眼里有些湿润。可是，她咬了一口之后，就没有力气再嚼那硬梆梆的粑粑了，她只是用舌头舔着它，感觉它土一样无味。她眼睛里升起白蒙蒙的雾，遮住了孙女瘦黑的脸。她艰难地把那块代食品吐出来，气若游丝，喃喃低语：“好吃，真好吃……好糯的粥呵。我还喝一口，让我喝一口……”她的神智不清醒了，她的灵魂，也开始放弃这个栖居了五十多年的躯体了。
陶秉坤一见儿媳情况不妙，马上翻出自己最后的一点积蓄，一数，还有四块九毛四分钱。把这些钱往二姣手里一塞：“你快到河曲溪去，看能买两只鸡蛋来么。”又一把拉过福生，交待道：“你娘的命有险了，她缺荤腥，你赶快到溪里去，捉几只螃蟹来，蛤蟆也要得！”他自己，则扛起锄头趔趔趄趄上了山，鼓圆了眼睛，往草丛里寻找葛藤。挖一堆葛根回去，捣碎之后可以过滤出葛粉。可是山上到处挖得坑坑洼洼，葛根、蕨根几乎绝种，他一直寻到天黑，才挖了一条拇指粗的葛根下山。
石蛙溪断流之后，每块石头都被翻了一遍，早已没有螃蟹可捉，蛤蟆也绝了踪影。福生顺着干涸的溪沟走了一程，一无所获，只好两手空空地回了家。
去河曲溪买鸡蛋的二姣一路上还算顺利。在一个偏僻的黑市交易点，她买到了两个蛋。卖鸡蛋的老倌开始不愿意，说萸江城里鸡蛋涨到了四块钱一个，小淹也涨到三块了，她五块钱还差给她两个蛋，他划不来。“你晓得如今养鸡生蛋多么不易？你晓得卖黑市要担好大风险吗？”老倌子说。二姣连连说晓得，说她也是没办法呢，家娘要死了呢，要不也舍不得把家里所有的钱拿来给她买蛋吃。二姣说得泪水涟涟，老倌子也红了眼，就不再讨价还价，把鸡蛋给了她。二姣小心翼翼地把鸡蛋揣在衣袋里，一只手轻轻捂着，迈着碎步往家里走。紧赶急赶走一程后，就汗流浃背，腿疼脚酸了。她于是在路边坐下来歇脚，手却伸进口袋摩挲着那两只椭圆的鸡蛋。鸡蛋的形状太爱人了，她忍不住拈了一个出来，冲着西落的太阳举着。她朦朦胧胧地看见了蛋壳里荡漾着的蛋清和蛋黄。她干渴极了，一个念头突然钻出脑壳，像只蚂蝗叮在那里，撕都撕不掉。“我要吃一个鸡蛋，”她想，“只吃一个，留一个给家娘，还是说得过去的。就说五块钱一个，只买了一个，谁也不晓得的。
”她就这么想，嘴巴越想越干，非这个鸡蛋解渴不可了。她就在鸡蛋的一端磕了个小洞，将嘴唇嘬起，对准那个小洞唏溜唏溜一阵吮吸，清凉甜腥的蛋液就美滋滋地消融在她的嘴里。忽然身后有声响，她惊得一抖，慌忙把蛋壳扔到溪墈下，惶惶地回头一看，一只黄鼠狼蹲在路边，两粒黑眼珠幽幽地盯着她，让她心里发毛。她赶紧捧着剩下的那个鸡蛋，急急忙忙往家里赶。到了院门口，她甩袖子擦了擦嘴巴，一抬头，刚从山上挖葛根回来的陶秉坤站在禾场中央盯着她，一副明察秋毫的模样。二姣心里一慌，左脚在门槛上绊了一下，一个踉跄向前一扑，跌倒在禾场里。那个唯一的鸡蛋破裂在地上。干燥的泥沙贪婪地吸附着一滩浅浅的蛋清与蛋黄。二姣吓呆了，双手贴膝，看看陶秉坤，瞟瞟地上流溢的蛋液，一脸苍白。陶秉坤一根指头颤颤地指定孙媳，气恼得说不出话。那蛋液眼看就要完全渗透到泥沙里去了，二姣突然扑倒在地，将嘴巴凑近地面，放肆地吮吸起来。陶秉坤三步并两步走过来，一只手抓住二姣的后领将她一把揪了起，然后举起那只苍老如树根的巴掌，照着二姣那张沾满蛋液和泥沙的馋嘴巴狠狠抽了下去。顿时，二姣就如屠户刀下的猪一样惨嚎起来……
二姣夸张的哭嚎在山谷里回荡时，陶寿生从小淹回来，手里提着一只小口袋，那是陈亦清托他带给公爹家的十斤糙米。但刚进石蛙溪，那只小口袋就被弟弟裕生一把夺走进了灶房。寿生急得擂门：“裕生，你要干什么？”裕生在里面说：“你吵什么，等糙米粥熟了，我会给你舀一碗的。”寿生嗓子冒烟，嘶哑着叫道：“裕生，我怎么向禄生家交待啊？你、你一定要煮……就少煮一点！”裕生在里头不耐烦地说：“你少罗嗦，怕四邻不晓得是么？我又不是不留隔夜食的老鼠子，不会一次煮光的！”他俩的叫声惊动了陶玉财与菊花。得知原委后，菊花说：“既然煮都煮了，那就算了，屋里人都喝一碗吧。剩下的还是给你秋莲伯娘送去吧。”陶玉财脸一绷，喝道：“送什么？不送！他们有当国家干部的崽接济，不缺这一点。我们也要活命嘛，那么死板干什么？先共他的产，以后还他就是！”陶玉财虽已罢官几年，但权威还在，他一讲话，家里人便都不作声了。