我们的贝克街住所中经常收到一些内容离奇的电报，这根本不值得奇怪。可是七八年前，我们却收到了一封给我留下很深印象的电报，这封电报令福尔摩斯先生也很迷惑。电报是拍给福尔摩斯的，全文如下：
请等着我。十分不幸。右中卫失踪。明天需要。
欧沃顿
福尔摩斯把电报看了好几遍，说：“是河滨的邮戳，十点三十六分发出的。欧沃顿先生拍电报的时候心情一定很激动，因为电报上的话语无伦次。我肯定等我读完这张《泰晤士报》时，他就赶到这儿了，到那时候我们就会明白一切。”
果然不出所料，欧沃顿先生亲自来了。他的名片上印着：“剑桥，三一学院，西利尔？欧沃顿。”他身材魁梧，体重足足有二百磅。他长得很英俊，但是却面容憔悴。他用他那无神的眼睛缓缓地打量着我们。
“哪一位是歇洛克·福尔摩斯先生？”
福尔摩斯点了点头，算是回答了他。
“福尔摩斯先生，我在苏格兰场已经见过了侦探霍普金。他让我来找您，他说官方不宜插手此案，最好是由您来解决。”
“坐下来，把你的问题告诉我们吧！”
“事情糟糕透了！福尔摩斯先生，您听说过高夫利？斯道顿这个名字吧？他是我们队的灵魂人物，在中卫线上我宁可只要斯道顿，也不可能要另外的那两个。他的传球、运球和抢球无人能比得上，他是我们队的核心人物，只有他才能带动我们整个队。我该怎么办才好？我们当然还有替补队员莫尔豪斯，但他是踢前卫的，而且总是喜欢出风头，以往只顾挤进去争球而不是守在边线上。两位牛津的老将，莫尔顿或约翰逊可能会把他死死地缠住。斯蒂文逊是跑得快，但他也不会在二十五码远的地方踢落地球。这样一个既不会踢空球也不会踢落地球的中卫是根本无法去参加比赛的。先生，要是找不到高夫利？斯道顿的话，我们一定会输的，你赶快帮帮我们吧。”
福尔摩斯津津有味地听着，他的话音刚落，福尔摩斯便取出了标有“S”字母的那卷资料。虽然它内容丰富，但是他没有在里面查到任何东西。
他说：“这里面有阿瑟？H？斯道顿，一个发了财的伪造货币者。警方绞死的亨利？斯道顿也在其中。可就是没发现高夫利？斯道顿这个名字。”
我们的客人露出不可思议的样子。
他说：“先生，我还以为你们什么都知道。既然你连高夫利？斯道顿都没听到过，那么你当然也不会听说过西利尔？欧沃顿了。”
福尔摩斯微笑地摇了摇头。
这位年轻人说：“大侦探先生，我们队在英格兰和威尔士的比赛中是英格兰第一队。由我担任领队，不过，这你知道与否也无所谓。但我认为高夫利？斯道顿这个名字每个英国人都会知道。他是最好的中卫，剑桥队、布莱克希斯队和国家队都请他打中卫，而且国家队曾经邀请过他五次！”
福尔摩斯说道：
“欧沃顿先生，我们的生活圈不一样，除了体育界人士以外，我和社会上的各界人士都有接触，我知道业余体育运动是英国最有意义、最有益于健康的事业。您这次意外光临说明了我在最讲究规则的户外运动方面也将有事可做。请你坐下来，告诉我出了什么事，慢慢讲，讲得确切些。再说明一下你要我如何来帮助你。”
他开始给我们讲述这个奇怪的故事：
“先生，事情是这样的。我是剑桥大学橄榄球队的领队，高夫利？斯道顿则是我们队里最好的中卫。明天我们将有一场和牛津大学队的比赛。昨天我们到这里后就住在了班特莱旅馆。晚上十点钟，其他的队员都睡了，只有斯道顿脸色发白，似乎很不安。我问他发生了什么事，他说有点儿头疼，我道了声晚安后就走了。半小时后，服务员报告说有一个满脸胡须，衣着简陋的人拿着一封信要找高夫利，是服务员把信送到他屋子里的，想不到他读过信以后就瘫倒在了椅子上。这使得服务员很惊讶，他要来找我，被高夫利阻止了，接着他下了楼，跟大门里等候的人耳语几句后，两个人便一同出去了。他们二人在街上朝着河滩方向跑去了，这些是服务员看到的最后的情景。今天早上他的房间空空的，没有任何睡过的痕迹，陌生人找过他以后，他立即随那人而去，再无音讯，我认为他可能不会回来了。斯道顿是一个真正的运动员，如果他不是受到什么沉重打击，他绝对不会退出比赛或欺骗领队。我有一种感觉，好像他永远回不来了，我们再也见不到他了。”
福尔摩斯先生很感兴趣地听着。
他问：“你采取了什么措施没有？”
“我拍了一个电报到剑桥，问他们那里有没有他的消息，他们的回答是没有。”
“他会返回剑桥吗？”
“有可能，因为晚上十一点十五分有一趟火车。”
“但是，以你的判断，他是没有乘这趟车的。”
“对的，他没有被任何人看到过。”
“那么后来呢？”
“我又给蒙特？詹姆士爵士打了个电报。”
“为什么要拍电报给他呢？”
“高夫利是个孤儿，詹姆士先生是他最近的亲属，可能是他的叔叔。”
“这些情况可能有利于解决问题，詹姆士爵士是英国最富有的。”
“我也听他说起过。”
“高夫利是他的近亲？”
“对，高夫利是他的财产继承人。老先生快八十了，又患有严重的风湿病，可能快去见上帝了。他是个地地道道的守财奴，从来不给高夫利一个先令，可是高夫利早晚会得到这些财产的。”
“爵士那边有什么消息吗？”
“没有。”
“如果他去了爵士那儿又是为了什么呢？”
“昨天晚上高夫利心情不安，如果是有关钱的，那很有可能是詹姆士先生要把遗产给他，不过据我所知高夫利是不大可能得到这笔钱的。因为他不喜欢那个老人，总是想方设法避开他。”
“那么，我们现在可以这样认为吗？假设你的朋友是去了蒙特？詹姆士爵士那儿，为什么那个衣着简陋的人这么晚才来？为什么高夫利对他的到来感到焦虑不安呢？”
西利尔？欧沃顿困惑地说：“这我可说不清楚。”
福尔摩斯说：“好吧！我愿意去侦查一下，无论高夫利怎么样了，我建议你们还是准备参加比赛。他的突然离开，一定是因为极其重要的事情，而且他至今不能回来也是因为这件事情。我们一起到旅馆去，看看能不能从服务员那里得到点儿什么线索。”
经过福尔摩斯的循循开导，当事人的心情马上平静下来。不久以后，我们就来到了旅馆，进了斯道顿住过的小单间。福尔摩斯把情况都打听到了。昨天晚上的送信人是一个像服务员所说的“穿着不怎么样的家伙”，大约五十岁左右的年纪，胡子稀疏，脸色苍白，穿着朴素。从他拿信的手在不停地抖动可以看出他很激动。高夫利是把此信塞进了口袋里的，他们两人没有在大厅里握手。两个人也谈了几句话，可是服务员就听到“时间”一个词，随后他们便走出去了，那时候大厅里的挂钟正好指向十点半。
福尔摩斯说：“你值的是白天班，对吗？”
“是的，先生，我十一点下班。”
“那个值夜班的服务员看到什么了吗？”
“没有，先生，只有看戏的人回来晚些，别的再也没有了。”
“你昨天整天都在值班吗？”
“是的，先生。”
“斯道顿先生又收到过其它的东西吗？”
“收到过，先生，是一封电报。”
“呀，这很重要，是什么时间收到的？”
“大约是傍晚六点左右。”
“他在哪儿收到的电报？”
“就在这间屋子里。”
“他在拆电报的时候，你在场吗？”
“在的，我还在这儿等着看是否需要回电。”
“他回了电没有？”
“回了，先生。”
“回电是由你去拍的吗？”
“不，他自己去的。”
“可是，他必须当着你的面写回电啊。”
“是的，先生，回电是他自己转过身去在桌子上写的。他写完后还对我说：‘好了，没你的事了，我自己会去拍的。’”
“他写回电时用的是什么笔？”
“是铅笔，先生。”
“是不是在这张桌子上取的电报纸？”
“是的。”
福尔摩斯站了起来，他拿着电报纸走到窗户旁，仔细地检查上面的痕迹。
他说：“他没有用铅笔写，真是太遗憾了。华生，如果是铅笔写的话，字迹就会透到第二张纸上的，但是我没有在这张纸上看到什么。啊，有了！他是用粗尖的鹅毛笔写的，这样我们一定能在吸墨纸上找到点儿什么线索。”
他撕下一条吸墨纸，那上面的字迹是反的。
西利尔激动地说：“用放大镜看！”
福尔摩斯说：“不用，纸是薄的，我们可以从反面看出写的是什么。”我们读着上面的文字：
看在上帝的面上支持我们！
“这是高夫利？斯道顿在失踪前所拍的电报的最后一句。至少有六个字已经找不到了，但是电报上剩下的这些字证明这个青年看到危险将要降临到他身上，并且还可以看出他能得到另一个人的帮助。上面‘我们’两字，是说明有第三者参与了。第三者一定是那个大胡子，那么，他们两人之间又有什么关系？为了解除危险，他们两个人又要找谁来帮助呢？我们就应该围绕这个问题展开调查。”
我建议说：“要是知道他给谁拍的电报就好了！”
“华生，我们是要这么办。可是，邮局的工作人员可能满足不了你的要求。要达到目的，需要办理很多道手续，但是我相信我们一定把事情办好。欧沃顿先生，趁着你在跟前，我要看看留在桌子上的那些文件。”