犹太人的王大希律有一个名叫撒迦利亚的祭司，他每日在圣殿供职，虔心侍主，也时常为不孕的妻子祈祷。一日，这位祭司竟看到异象，有位名叫加百列的天使亲临圣殿，告诉他上帝已应允他和妻子的祷告，将赐给他们一个儿子。天使说：“你要给他起名叫约翰。他出生之前，已经被圣灵充满。他要劝导许多以色列人回心转意，归顺他们的上帝。”
这使得撒迦利亚异常惊讶，他对此也十分怀疑：“我已经老了，我的妻子也上了年纪，叫我怎能相信这件事呢？”天使却说这是奉上帝之意传报的喜讯，到了时候必将应验。不久，撒迦利亚的妻子[伊丽莎白]伊丽莎白果然怀孕，他本人则因为曾经不肯相信而变成哑巴。
[伊丽莎白]伊丽莎白怀孕六个月时，天使加百列又奉上帝的命令，前往加利利省的拿撒勒镇，寻找一位名叫马利亚的少女。这是位年轻的童贞女，虽然已许配给大卫王的后裔约瑟，二人却尚未成婚。这天，天使手持花束，叩开镇上一座小屋的屋门，在马利亚面前显现，问安后恭喜这位美丽的少女，预言上帝要特别地赐福给她，并解释说：“不久你要怀孕生子，你要替他起名耶稣。他将要成为伟大的人，称为上帝的儿子。上帝要把大卫的王位传给他，他便永远统治以色列；他的王国永无止境。”
听罢，马利亚顿时惊慌失措，她用不安的眼神望着天使，难以相信这位美丽精灵带来的消息，羞涩地说：“这怎么可能呢？我还没有结婚呢。”对此，天使不以为然，向她讲述了这个孩子的独特之处：“圣灵要临到你的身上，上帝的能力要庇护你，所以你要生的那个儿子，是完全圣洁的，他要称为‘上帝的儿子’。”随后天使还提及马利亚的亲戚[伊丽莎白]伊丽莎白经历的神迹，以此证明这一喜讯的真实。
马利亚最终领会了神的意旨。她轻轻点头，以仆人的心情接受了这一应许：“我是主的使女，让他的旨意在我身上成全吧。”马利亚这样说了，于是天使便欣然离去。
天使传报约翰和耶稣的诞生，表明这两位即将诞生的婴儿绝非常人，他们都由神的能力成孕，其降生是上帝计划的一部分。基督徒认为，约翰是上帝事业中的开路先锋，其职事是预备人心来迎接主的降临，而这位降临的主，就是后来由童贞女受圣灵感孕所生的耶稣，本是神的儿子。