汉武帝从即位之初，就知道人才的重要性，所以他广招贤士，选拔出博学多才的人，破格重用。天下士人受此政策的吸引，都纷纷向朝廷上书，各抒己见，大胆议论国家政事的得失，一时间数以千计的人毛遂自荐，标榜自己是那种德才兼备的人。武帝乐于见到这种局面，以便能从中选拔杰出的人才，委以重任。第一个被提拔人是庄助，后来又陆续招致了吴人朱买臣、赵人吾丘寿王、蜀人司马相如、平原人东方朔、吴人枚皋、济南人终军等，这些人都成了武帝的左右亲信。武帝经常让他选拔的那些人与朝廷大臣舌战。往往皇帝身边的中朝官与丞相等外朝官形成两派，他们运用文辞，讲求儒家经义的学问、道理来相互驳斥，刁难，外朝大臣们总是被驳得无言以对。但是，武帝并不是对他们不加选择的胡乱任用。像司马相如只是以擅长辞赋写作，东方朔、枚皋喜欢用幽默嘲讽的言辞侃侃而谈，说些没有根据的论点，武帝虽然经常赏赐财物给他们，却仅把他们当供人娱乐的演艺之人来收养，并不让他们参与国事朝政的处理。其实，东方朔善于察颜观色，揣度圣意，他经常能抓准时机，直言劝谏，对朝政还是发挥了一定好的作用的。
这一年，武帝开始乔装打扮，经常暗中离宫外出。他出行范围广泛，北到池阳县，西到黄山宫，南到长杨宫打猎，东去宜春宫游乐。武帝经常在夜晚时出宫打猎。有一次，他和会骑马射箭的左右亲随约好，在殿门前会和，他自称平阳侯，带着亲随们趁着天黑出宫，天快亮时，来到了终南山脚下，便开始策马狂奔，射杀鹿、野猪、狐狸、野兔等动物，马儿践踏了许多的农田庄稼，招来百姓大声怒骂。县令想要将这批人抓捕入狱，他们便出示了天子专用的物品，证明自己身份特殊，县令这才放了他们。
还有一次，晚上时，武帝一行人来到柏谷。因为天色已晚，便去旅店投宿，并向旅店的主人要酒喝，主人说：“酒没有，尿倒是有！”而且，旅店的主人看武帝他们人多势众，怀疑他们是强盗，便召集了一些强壮的青年后生，想要伺机收拾他们。但是店主的妻子观察武帝的言行举止，体态容貌，觉得此人非比寻常，想阻止丈夫，劝他说：“今天的来客不是一般人，而且他们也是有备而来，想要收拾他们恐怕没那么容易。”丈夫根本听不进她的劝告，她就劝丈夫喝酒，等他喝的酩酊大醉的时候，就把他捆绑起来。店主的妻子遣散了召集来的青年后生，然后就杀鸡做饭款待客人。武帝返回宫中的第二天，召那位妇人觐见，给了她丰厚的赏赐，并任命她的丈夫做羽林郎。后来，武帝为了方便出巡，就设立了秘密更衣休息的地方，从宣曲宫向南以共有十二处，长杨宫、五柞宫等就作为夜间投宿的宫殿。
武帝经常出行，因为道路遥远觉得身体疲惫，而且还会祸害到百姓，就想出了一个主意。他派太中大夫吾丘寿王统计登记，阿城以南、以东以及宜春以西这一带的土地面积和价格，想把这一块和终南山连成一片，把它修建成上林苑。同时，武帝下诏，命中尉、左右内史，把所属各县的荒田数量上报，准备把这些荒田分给那些失去土地的百姓，作为补偿。吾丘寿王办理完了武帝交代的事情，回来报告，武帝高兴地对他连声称赞。
吾丘寿王报告时，东方朔正在武帝身边，他直言不讳地提出意见说：
终南山是长安的天然屏障。汉朝离开了三河之地建国，将都城建在霸水、产水之西，泾河、渭河之南，因为这就是天下人所说的像大海一般富饶的陆上之地，秦王朝凭借着它丰富的物产打败西戎，兼并了崤山以东的地区。这一带山中出产的玉、石、金、银、铜、铁、优质木材等，是各种手工业的重要原料，百姓获得收入的源泉。田地中又盛产稻、梨、栗、桑、麻、竹箭等物品，并且适宜于种植芋头，再加上水中的许多青蛙和鱼类，可以给人们提供食物，使得人人温饱家家富足，不必担心会遭受饥寒交迫之苦。所以酆水与镐水之间的土地，以肥沃闻名，每亩土地可值一斤黄金。现在要将这片土地划入上林苑，那池沼湖泽就不载能为百姓提供财利来源，肥沃土地被占有人民的生活将失去依靠。
对上而言，百姓的收入减少，也直接导致了国家财政收入的减少；对下而言，农桑生产将遭到破坏，这是其一。森林野地面积增大，从而扩大了狐狸、野兔、虎、狼等野兽的活动范围，势必要毁坏百姓的坟墓，拆毁百姓的房屋，腾出地方，这样一来，幼小的孩童都因为怀恋故土而郁郁寡欢，老人们更是要离开赖以生存的土地，恋恋不舍，悲伤流泪，致使百姓离心，这是其二。开拓土地，营建上林苑，周围要修建围墙做为护栏，就一定会挖些深沟大河之类的东西。您在苑中骑着马来回奔驰，驾着车互相追逐时，也许一个不留神就会伤到自己。为了得到一天射猎的乐趣，却让尊贵无比的天子去涉险犯难，也实在不值得，这是其三。当年商纣王硬要修建内有九市的豪华宫殿，结果导致诸侯背叛；楚灵王执意筑起奢侈的章华台，使得楚国百姓四散逃走，秦始皇固执地兴造阿房宫，于是群雄并起，天下大乱。我只是身份卑微又愚钝的臣仆，在这里冒犯天颜，说些违背陛下的旨意的话，实在是罪该万死！
武帝将东方朔任命为太中大夫，并授他给事中的官衔，赐他一百斤黄金以示对他敢于直谏的勇气的奖励。但是，武帝并没有改变主意，仍然按照吾丘寿王所奏报的规模，大兴土木，营建了上林苑。
武帝还喜欢亲自骑马去捕杀熊和野猪，追击野兽。
司马相如写了一封奏疏劝谏说：
有这样一种说法，类型相同的东西也会因才能不同而有所差异。所以提到大力士，人们就会想到乌获，说到行动敏捷便要提起庆忌，论勇猛无敌，就不得不归于孟贲和夏育。以我浅薄的见识看来，这种人类当中，这种情况的确存在，其实野兽也同此理。现在陛下喜欢寻求刺激，以身犯险，亲自射杀猛兽。万一某天突然遇到一只野蛮凶猛的动物，被陛下围困，陷入无路可逃的绝境，便会拼命地冲撞陛下的随从车辆，情况危急之下，陛下的车辆来不及调转方向，人有好的办法也来不及施展，那时候，就算有像有像乌获、逄蒙那样的超群技艺，也没有时间使出来，就连枯树朽木也能挡住车辆，成为祸害了。这种情况，无异于胡人和越人的军队突然出现在京城，而羌人和夷人已经逼近陛下的车辆了，是多么危险啊！就算是已经做好了完全的准备，确定没有祸害，然而也不应该让这种环境接近陛下啊。
更何况陛下平时出行都要清道戒严之后，在宽阔平坦的马路上，车辆奔驰于道路的正中间出发，就算这样谨慎，还经常会有像驾着马匹的铁勒折断，或是车轮突然脱出这样的意外发生，更何况策马在茂密的荒草间穿梭，从丘陵废墟上越过，心里只想着前面即将捕获的猎物，而完全没有预防意外的意识和准备，野兽对陛下形成的危害是显而易见的。皇帝您肩负天下，有万乘之尊的地位，却这样看轻自身的安全，只乐于在潜伏着危险的娱乐活动中寻求刺激，以我看来陛下这样做并不可取。一般情况下，头脑聪明的人在问题还没有萌芽时，就能预见到它的存在，睿智的人能发现还没有完全形成的灾祸，提前采取措施避开它。本来，灾祸大多就都是隐藏在人们注意不到的细小的地方，而发生在让人容易马虎大意的环节上。所以俗语有云：‘如果家中积累着千金的家产，就不要靠着堂屋的边缘坐。’这句话说的是小事，却蕴涵着大道理。
武帝对他说的这番话倒是很认同。