周公，即周公旦，是周武王的弟弟。他为人忠厚，孝敬长辈，遇事不惊，办事稳妥，很受父亲周文王的器重，更受众人的尊敬。周文王去世之后，周武王继位，周公又积极主动地帮助哥哥操持政事，任劳任怨，从来也不懈怠。
周武王分封诸侯的时候，把他封到了曲阜，所以人们又称他为鲁周公。
周公旦虽然有了自己的封地，但朝庭离不开他，所以，他一直留在都城，与另一个弟弟召公奭一起辅佐周武王。
商朝虽然灭亡了，但留下了许多贵族和奴隶主，这些人在社会上还很有势力。为了安抚他们，周武王不得不把纣王的儿子武庚封为殷侯。为了监视武庚，周公旦向武王建议，把武王的弟弟管叔鲜封在管城（也就是今天的河南省郑州市），再把武王的另一个弟弟蔡叔度封在上蔡（也就是今天的河南省上蔡县一带），以防武庚作乱。
周公旦还向周武王建议，释放被纣王关起来的大臣箕子，隆重祭奠被商纣王杀死的忠臣比干，褒奖对建立周朝有功的商族贤人商容。这些措施促使商朝的遗民渐渐亲近周朝，缓解了他们与朝庭的对立情绪。
周武王病逝，太子诵继位，这就是周成王。周成王登基时才十三岁，不能处理国家大事，加之天下初定，政权还不稳固，周公旦就辅助成王，主动替周成王承担起主持国事的重任。
如此一来，管叔鲜和蔡叔度等人就猜忌起来，制造谣言说周公旦有野心，想要篡夺王位。还说，早晚有一天，周公旦会杀死成王，自己取而代之。流言一经散布，许多人被欺骗了，就连周公旦的弟弟召公奭对他也有所怀疑。
纣王的儿子武庚受到周朝的监控，心里十分不满，他巴不得周朝乱起来，自己好趁机东山再起，恢复商朝。他和管叔鲜、蔡叔度串通一气，联络一批殷商的旧贵族，同时煽动东夷的几个部落，搞起叛乱来。
形势非常危急，周公旦虽然很伤心，但还是以大局为重。他找来自己的弟弟召公奭，和他开诚布公地谈了一次话，表明自己的清白，消除召公奭的误解。他说：“周朝能够建国，靠的就是我们齐心协力；想让周朝延续下去，靠的依然是齐心协力。如果我们互相猜忌，互相抵毁，甚至为了个人的利益发动叛乱，那就是对周朝子民的犯罪。”
召公奭被他诚恳的话语感动了，消除了误会，兄弟二人重新合作。
周公旦解决了内部矛盾之后，毅然调动大军，亲自东征。
为了解除后顾之忧，周公旦下令给太公望，“东到大海，西到黄河，南到穆陵，北到无棣”，凡有不服周朝统治的，太公望都有权征讨。这样，太公望平定了淮夷、徐戎等部落的叛乱，有力地控制住了东方。
东方稳定之后，周公旦可以全力对付武庚了。他用了三年的时间，终于平定了武庚的叛乱。武庚被杀，蔡叔度被流放，管叔鲜觉得没脸去见哥哥和侄子，就上吊自杀了。
七年时间过去了，周成王已经长大成人，完全能够独立处理国家大事了。周公旦把政权交还给成王，上朝时也不像代行天子之职的时候那样坐在上边，而是站到班中，和其他大臣一样，对成王十分尊敬。
周公旦还制定了一套周朝的典章制度，用以帮助周成王管理天下。
周成王对这位无私奉献的叔叔也极为尊重，遇事就与他商量，向他请教，虚心接受他的建议。周公旦去世了，成王以安葬周武王的规格安葬了他，并把他葬在离王宫不远的地方，希望他一直在身边陪伴着自己。