周朝的第十位天子周厉王，十分贪财好利。由于他行为暴虐，终于被国内的一部分贵族和平民驱逐到了彘地，也就是今天的山西省霍州市一带，最后死在了那里。周厉王去世，他的儿子靖被拥立为新君，就是周宣王。宣王在政治上非常开明，他效法文王、武王等先辈留下来的礼制传统，使得四方诸侯又归附于周朝，周朝由此迎来了“宣王中兴”时期。
但是好景不长。周宣王之子周幽王是个昏庸的国君。周幽王二年，即公元前780年，都城镐京附近的泾水、渭水、洛水三条大河干涸了，离镐京不远的岐山也莫名其妙地崩塌。同一年，镐京周围还发生了地震，给老百姓造成了巨大的损失。由于那时的人们对地震并不了解，以为“山崩地陷”是不好的征兆，周朝要发生大的变故。
这个时候，周幽王本应该体恤下民，关心他们的疾苦，可是，他什么国家大事也不管，只一味地吃喝玩乐。
有一个名叫褒珦的大臣劝告周幽王，周幽王很不高兴，把褒珦抓进了监狱，一关就是三年。褒家想把褒珦救出来，就投幽王之所好，从乡下买来一个漂亮姑娘，教会她唱歌跳舞，然后把她献给了幽王。
这个姑娘名叫褒姒。
周幽王非常宠爱褒姒，送她锦罗绸缎，让她戴贵重的首饰，给她吃山珍海味，还封她为王后，许诺让她生的儿子伯服当太子。尽管如此，褒姒自从进宫之后，从未笑过一次。
为了能让褒姒笑，周幽王就出了一个告示：谁能让王后笑一笑，就赏他一千两黄金。
有一个叫虢石父的人，给幽王出了一个主意，让他点燃烽火，召各国诸侯率领军队赶来，到那时，褒姒看到热闹而忙乱的场面，一定会笑的。
这是一个馊主意，可幽王听了，连连叫好。
原来周朝为了防备犬戎的进攻，在骊山一带造了二十多座烽火台，每隔几十里就有一座，上边有士兵把守。一旦某座烽火台发现了敌情，就马上点燃烽火，消息就会一传二、二传三地传下去。各诸侯发现狼烟或者火光，就会以最快的速度来救援镐京。
这一天，周幽王带着褒姒来到了镐京附近的烽火台上，命令士兵点燃烽火。临近的诸侯以为犬戎打过来了，迅速调集兵马，星夜赶往都城。但是，当他们来到烽火台下时，根本没有什么“敌情”，只有周幽王和褒姒坐在那里，一边听着音乐，一边观看着舞蹈。
周幽王对他们说：“大家辛苦了，这儿没什么事，是我带着王后点烟火玩儿呢。你们回去吧。”
诸侯们一听，气愤异常，他们在心里咒骂了一通周幽王，纷纷带兵回去了。
看到诸侯们灰溜溜的样子，褒姒果真大笑起来。
周幽王高兴极了，就赏给那个出馊主意的虢石父一千两金子。为讨褒姒的欢心，周幽王还把太子废了，立伯服为太子。
周幽王原来的王后是申后，她的父亲申侯是申国的国君，他见幽王废了自己的女儿，非常不满，便联合了缯国和犬戎国，共同起兵进攻周朝。幽王听说这个消息，叫人把骊山的烽火点起来，可烽火点燃了，却不见有人来救援。原来是各诸侯国害怕再次上当，都不肯出兵了。
申侯的军队一到，守卫镐京的周朝士兵就败得一塌糊涂。周幽王见势不妙，带着褒姒要跑，但是刚刚逃到骊山，就被犬戎国的士兵追上了，周幽王、虢石父、伯服被杀了，褒姒也被掳走了。
到了这时，诸侯们才知道镐京告急是真，他们联合起来，带着大队人马来救援，可犬戎人已把周朝的财物席卷一空，放了一把火后退走了。
后来，申后所生的宜臼被拥立为新的国君，这就是周平王。周平王登基后，为了避免犬戎的频繁骚扰，把都城迁到了洛邑。洛邑在镐京的东边，为了便于区分，历史上就把迁都洛邑以后的周朝称为“东周”。