春秋末期，楚国强大之后，楚灵王大兴土木，修建了方圆四十多里的章华宫，里面遍布宫阁亭榭，中间是一座二十多丈的高台，名叫章华台，极其巍峨壮观。楚灵王想用华丽的宫殿向诸侯炫耀。诸侯们都畏惧楚国强大，小国定期朝贺，大国也前来修好。
齐国也派晏婴前来拜见。楚灵王看不起齐国，听说晏婴身高还不到五尺，想借这个机会羞辱他一番，就叫人在城门边挖了一个五尺高的洞。
晏婴一行来到城门外，见城门紧闭，就去叫门。守卫不客气地说：“大夫，你长得也不高，从这个洞进去就行了。”晏婴不动声色地说：“这是狗走的门，不是人走的。出使人的国家要走人走的门，只有出使狗的国家，才走狗走的门，是这样吧？”守卫不知道怎么回答，急忙向楚灵王汇报。楚灵王看晏婴不好对付，只好打开城门迎接他。
晏婴进城后，向王宫方向走去。看见过来两辆马车，车上是些非常高大的壮汉，身穿盔甲，手里拿着大刀长戟，明白这是在羞辱他身材矮小，就微笑着说：“我是来交好的，不是来打你们的，用得着这么多武士吗？”那些人听了，灰溜溜地跟着他走，不敢出声。
晏婴来到大殿，楚灵王向下看了一眼，故意惊讶地说：“怎么，你们齐国没人了吗？”
晏婴行了个礼，自豪地回答：“我们齐国人多得很，街上总是挤满了人，走路肩膀挨着肩膀，甚至互相踩到鞋。每个人哈口气就变成云，再挥把汗就会下雨，怎么能说没人呢？”
楚灵王嘲笑说：“那怎么派你这么矮小的人来出使呢？”
晏婴不卑不亢地说：“大王有所不知，齐国派使臣是有规矩的，出使贤明的国家就派贤明的人，出使差些的国家就派差些的人。我在齐国算是最没用的人，所以只能被派到这里来了。”
楚灵王摆出好酒和水果招待晏婴。席上有一种柑橘，晏婴没吃过，连皮也一起吃了。楚灵王见了讥笑他说：“齐国连柑橘也没有吗？不然大夫怎么不剥皮就吃呢？”
晏婴巧妙地回答：“臣子受到国君的赏赐，瓜果不能切开，柑橘自然也不例外。这是大王赐给我的，我把您看成国君，所以就连皮一起吃掉了。”
这时，几个武士押着一个五花大绑的人从台阶下经过。楚灵王顺口问：“你们抓的是哪里的人？”武士报告说是齐国人，楚灵王眼珠一转，忙问是犯了什么罪，武士回答说是犯了偷盗的罪。楚灵王回过头，一本正经地问晏婴：“齐国有偷盗的风气吗？不然齐国人怎么会跑这么远到楚国来偷东西呢？”
晏婴毫不示弱，微笑着说：“我听说南方有一种柑橘，味道很甜美，可如果种植到北方的话，就会结出又苦又涩的枳，这是因为两个地方的水土不一样。下面这个人在齐国从来没偷盗过，可到了楚国就学会了偷东西，恐怕是楚国的水土把他变成这样的吧？”
听到这里，楚灵王张着嘴说不出话，过了很久才惭愧地说：“我本想羞辱你，却反被你羞辱了，真是自取其辱啊！”他不敢再难为晏婴了，还赏给他很多礼物。
晏婴出色地完成了出使楚国的任务，回国后又得到了齐景公的赏赐。
齐景公拜晏婴为相，想赐给他价值千金的皮衣，并给他封地，但晏婴没有接受。齐景公知道晏婴的妻子又老又丑，想把年轻漂亮的女儿嫁给他，晏婴拒绝说：“女子嫁给男子，是希望可以托付终身。我的妻子虽然已经老了，也不再漂亮，可我接受了她的托付，怎么能辜负她呢？”
听了晏婴的回答，齐景公感慨地说：“晏婴对年老的妻子都这样忠诚，更何况对国君呢！”从此更加器重晏婴了。