战国前期的齐威王继承王位后，得意忘形，狂纵无度，不问朝政。他尤其迷恋弹琴，经常独自关在后宫内抚琴自娱。一晃九年过去了，国家日趋衰败，百姓贫困不堪。周边国家接连起兵进犯，齐国连吃败仗。齐威王仗着国大业大，根本不把此事放在心上。
见齐国江河日下，大臣们纷纷上书劝谏，齐威王全当做耳旁风。后来，齐威王觉得劝谏的大臣妨碍了自己的雅兴，索性下令不准进谏的人进王宫。
一天， 有个叫邹忌的人，称自己是高明的琴师，走进王宫对侍臣说：“听说大王爱弹琴，我特地前来拜见，愿为大王抚琴。”齐威王一听很高兴，立即召见了他。
邹忌见过齐王，坐在琴前，熟练地调弦定音之后，把两只手放在琴弦上，半天也不动。
齐威王很奇怪，问道：“你怎么不弹呢？”
邹忌干脆把琴往旁边一推，说：“其实弹好琴很容易，但弹琴的道理却很难理解呀！”
齐威王好奇地问：“弹琴都有些什么道理呀？”
邹忌回答：“古时候，伏羲做的琴，长三尺三寸六分，好像一年三百六十日；上圆下方，犹如以法规治理天下。弹琴本来为陶冶性情，杜绝淫邪之念，乃修身养性之乐事。”齐威王听着，似有所悟地点点头。
邹忌接着侃侃而谈：“弹琴和治理国家一样，必须专心致志。五根琴弦，好似君臣之道：大弦音似春风浩荡，就像国君；小弦音如山涧溪水，就像臣子。应该弹哪根弦就认真地去弹，不应该弹的弦就不要弹，这如同国家政令一样；五弦配合协调，才能弹奏出美妙的乐曲，这正如君臣各尽其责，才能国富民强、政通人和。弹琴和治国的道理一样啊！”
齐威王听邹忌以琴喻政，不耐烦地说：“先生将琴理说得这么玄，那只不过是空谈。我要见识你弹琴的真本领，请弹一曲让我听听吧！”
邹忌离开琴位，两手轻轻舞动，只摆出弹琴的架势，却并没真的去弹。
齐威王有些恼怒，斥责他说：“你为什么只摆空架子而不真弹呢？”
邹忌笑道：“大王息怒！我想成弹琴高手，所以成天琢磨弹琴的道理。大王身居王位，掌握国家命运，不管国家大事，这跟我摆着琴不弹有什么两样呢？我摆着琴不弹，大王很不高兴；大王面前摆着齐国这架大琴，即位九年却不去弹它，连敌国屡屡进犯，打算瓜分齐国，大王也不放在心上，恐怕齐国的大臣百姓们也不会高兴吧？”
齐威王一怔，这才意识到邹忌的来意不寻常，连忙问道：“先生莫非另有见教？”
邹忌躬身再拜，说道：“岂敢！我只知道琴声也是心声。琴不弹则不鸣，国不治则不强。”
齐威王道：“先生说得对！但九年未理朝政，积重难返，我该怎么做呢？”
邹忌说：“说难也不难，大王应该像每天勤于弹琴那样，把国家大事管理起来。”
齐威王问：“这个我能做到。可是，从哪方面着手呢？”
邹忌指着五根琴弦说：“大王可以从这五个方面着手：选贤任能；兴利除弊；不近声色；整顿军马；关心百姓。这样，何愁齐国这架大琴奏不出美妙的曲子呢？”
齐威王看出邹忌是个治国平天下的能人，就请他做了相国。齐国采取邹忌提出的五大措施后，逐渐强盛起来，弹琴谏齐王的故事也被传为美谈。
邹忌身高八尺多，是个公认的美男子。一天早晨，邹忌穿戴好衣帽，照着镜子，对周围的人说：“我和城北的徐公比，谁漂亮一些？”妻子、小妾和客人都说他比徐公漂亮。可是见到徐公后，邹忌发现自己远不如徐公漂亮。晚上躺着想这件事，终于想明白了：妻子认为我漂亮，是偏爱我；妾认为我漂亮，是畏惧我；客人认为我漂亮，是有求于我。
于是邹忌上朝拜见齐威王，说：“我不如徐公漂亮，可是妻子偏爱我，妾畏惧我，客人有求于我，他们都说我比徐公漂亮。如今齐国有方圆千里的疆土，一百二十座城池，宫中的妃子、近臣没有谁不偏爱您，朝中的大臣没有谁不畏惧您，全国范围内的人没有谁不有求于您。由此看来，大王您受蒙蔽要比我深哪！”
齐威王认为邹忌的分析很正确，就下了一道命令：“无论是谁，能够当面指责我的，受上等奖赏；书面规劝我的，受中等奖赏；在公共场所批评我的过失，并能传到我耳朵里的，受下等奖赏。” 命令刚下达，许多大臣都来进谏，宫门前、庭院内人多得像集市一样；几个月以后，还有人偶尔进谏；一年以后，国家被治理得井井有条，就没什么人进谏了。
燕、赵、韩、魏等国听说了这件事，都来朝见齐王，齐国从此树立了国威。