【引言】
对于圣人，我们中国人是尊敬有加的，但有时圣人为了某种目的也可以进行欺骗。比如子贡，在孔子的门徒中，他的声望很高，已经接近圣人了，但他为了挽救鲁国而出使数国时，用尽了欺骗的招数，虽然十分高明，也十分成功，但毕竟不是正人君子所为。
【事典】
田常要在齐国作乱，但又惧怕齐国的权臣高固、国佐、鲍叔牙和晏婴等人，所以想调四人的兵马讨伐鲁国，借此削弱他们的兵力。孔子听到了这一消息后，就对他的学生们说：“鲁国是我的祖宗的坟墓所在之地，你们应该去制止他。”子贡请求前往。
他到了齐国，见到了田常，劝田常说：“你讨伐鲁国，实在是个极大的错误！鲁国是难以攻取的，它的城墙低矮且不坚固，它的土地狭小而不肥沃；鲁国的国君愚蠢而不仁义，它的大臣也虚伪而无用，它的士卒更加厌恶打仗。因此，你不能跟他们作战。你不如去讨伐吴国，吴国的城墙坚固高大，土地宽阔肥沃，兵甲坚利，士卒勇武，而且粮食充足，兵甲财富全部集中在吴国。再加上有贤明的大夫帮助守卫，因此，吴国是很容易攻下来的。”
田常一听，认为是对他的不恭和讥讽，脸色大变，愤怒地说：“你所认为困难的，正是人们认为容易的；你所认为容易的，正是人们认为困难的。你用这样颠倒是非的话来教训我，是为了什么呢？”
子贡说：“我听说，‘忧患在内的，要攻击强者；忧患在外的，要进攻弱者。’如今，你想攻取鲁国而扩大齐国的势力和土地，当然容易取胜。然而打了胜仗，必然导致国君的骄横；攻城掠地，必然会导致大臣的妄自尊大。而进攻鲁国又没有你的功绩在内，这样，你会跟国君日益疏远。这样一来，你派兵进攻鲁国的结果是使君主骄横，使大臣放肆，你想成就大事，不就很难了吗？君主一旦骄横就会恣意妄为，大臣一旦放肆就会争权夺利，你上与国君有了嫌隙，下与大臣有了利害之争，你还想立足于齐国，岂不是很危险了吗？所以我说，你不如去讨伐吴国，讨伐吴国不能获胜，官员和士兵死在国外，国内空虚，这样，上边没有大臣是你的对手，下边没有百姓官员指责你的过失。这样一来，孤立国君，把持齐国大权的，恐怕就只有你了。”
田常听了以后，恍然大悟，说：“很好！你说得实在有道理。可是，齐国进攻鲁国的军队已经出发了。我如果让他们中途改变方向，去进攻吴国，恐怕大臣们会对我有所怀疑。”子贡说：“这个好办。你暂且按兵不动，让我去拜见吴王，让他救鲁伐齐，你再因此而派兵抵抗吴国。”田常同意了他的计策，于是派子贡去南方会见吴王。
子贡见到吴王，对他说：“我听说，王者有德，世代相延，想建立霸业，就不允许有强大的对手，千钧之重，如果加上一铢这样轻微的分量，秤砣就会倾斜。如今，拥有万乘之众的齐国，企图私自夺取有着千乘兵车的鲁国，与吴国争强。我私下为大王您担忧啊！况且，据我所知，解救鲁国，就会名扬天下；讨伐齐国，又有大利可图，可以帮助泗水流域的诸侯抵制和消灭残暴的齐国，使强大的晋国屈服，再也没有比这更大的好处了。名义上是保全了危在旦夕的鲁国，实际上是困住了强大的齐国，如果是一个聪明人，对此是不会犹豫不决的。”
吴王听了这番话后说：“很好！但是我曾经与越国作战，将他们围困在会稽。越王正在苦其心志，休养士卒，有对我报复之心。您等我讨伐完了越国之后再听从您的计策吧！”子贡说：“越国的力量不如鲁国，越国更不如齐国强大。大王放弃齐国而进攻越国，那么，齐国就会趁机把鲁国吞并。况且大王正好可以用保存将亡之国、接续将绝之嗣的做法来树立自己的名声，如果讨伐小小的越国而畏惧强大的齐国，这算不上勇敢。勇敢的人是不会逃避困难的；讲仁义的人不会使人因穷因而毁约背盟，聪明人不会坐失良机。如今，您应当保存越国以向诸侯显示您的仁义胸怀，解救鲁国，讨伐齐国，向诸侯各国施加压力，进行威胁，那么，各诸侯国就必然会竞相归顺吴国，您的霸业就可以成功了。如果大王真的仇恨越国，我请求东去，面见越王，让他出兵，跟随大王一起讨伐齐国。这样做实际上是使越国空虚，而名义上却是跟随诸侯国去讨伐齐国。”
吴王听了当然十分高兴，就派子贡前往越国。子贡见到越王之后说：“如今我劝说吴王助鲁伐齐，吴王虽然有想出兵的意思，但是又害怕越国趁其空虚而偷袭，声言说，‘等我讨伐完了越国再去。’如果这样，攻取越国就是必然的事情了。再说，没有报复别人之心，却让人产生怀疑，这是十分愚蠢的；有报复别人之心，而被人知道，这就太危险了；事情尚未成功，就走漏了消息，这就更危险了。这三种情形，对于图谋大事者来说，都是大忌呀！”
越王勾践向子贡叩拜说：“我曾经自不量力，跟吴国作战，被困在会稽，对此我痛之入骨。我只想和吴王先后死去，这就是我的心愿啊！”子贡说：“吴王为人凶狠残暴，大臣们都不堪忍受。吴国因为屡次发动战争而凋敝，士兵们无法忍耐，百姓也都怨声载道。吴国太宰做事，顺从吴王的过错，以图保住一己之利。这都是败亡之道啊！如今，大王您发兵去帮助他，以激起他称霸诸侯的野心；赠送重金使他高兴；用谦卑的词句表示对他的顺从，那么，他一定会去讨伐齐国。如果他讨伐齐国没有取得成功，那是大王您的福气。如果他战胜了齐国，必然发兵威逼晋国，到那时，我就请求到北面去见晋国国君，让他与诸侯一起攻打吴国，吴国必然被削弱。吴国的精锐部队都在讨伐齐国和晋国，这时大王趁机进攻吴国，那就一定会灭掉吴国了。”
越王听了，非常高兴。于是，子贡离开越国，回去向吴王报告说：“我恭敬地把大王的话告诉了越王，越王十分恐惧。他说，‘我十分不幸，从小便失去了父亲，又不自量，得罪了吴王，导致军队被打败，自己受辱，栖身于会稽，国家变成了荒原。靠吴王的恩赐，我才没有失去宗庙社稷。如此的大恩大德，我到死都不敢忘，哪里还敢图谋不轨呢？’”
五天后，越王派大夫文种到了吴国，文种磕头参拜以后，对吴王说：“东海卑贱臣子勾践的使臣文种，拜见大王，并问候各位大臣。如今，大王将兴大义，驱除强暴，解救弱者，讨伐残暴的齐国，安抚周天子的宗室。我请求国内士卒三十人全部随从大王出征，勾践请求亲自披坚执锐，作为先锋，首先迎受敌人的箭矢，因此，特派贱臣文种，供奉先人所缴获的盔甲二十套，还有屈卢之矛、步光之剑，作为军中将士的装备之用。”吴王大喜，把这件事告诉了子贡，说：“越王想亲自跟随我去讨伐齐国，这样可以吗？”子贡说：“不行啊！让人家国内空虚，将人家的军队全部调出，还让人家的国君跟随您去作战，这太不仗义了。您可以接受他的礼物，答应他的军队随您出征，但要谢绝他的国君跟随您出征。”吴王答应了子贡，谢绝了越王跟随出征的要求，于是出兵讨伐齐国。
子贡随后离开吴国到了晋国，对晋国的国君说：“我听说吴国跟齐国就要交战了，如果齐国打败了吴国，越国必然会随之大乱；如果吴国打败了齐国，吴国必将进攻晋国。”晋国国君大惊，问道：“这怎么办呢？”子贡说：“修造武器，休养士卒，做好与吴国打仗的准备。”晋国国君同意了。
子贡离开晋国，回到了鲁国。吴国果然与齐国军队在艾陵会战，大败齐军，然后果然兵临晋国，与晋国的军队在黄池相遇。晋国军队向吴军发动攻击，打败了吴军。越王听到了这一消息，立即发兵袭击吴国，离城七里扎下营寨。吴王离开晋国返回吴国，跟越国的军队在五湖交战，连打三仗，都没有取胜。很快吴国的城门失守，国家灭亡了。
子贡出使，使齐国混乱，使吴国灭亡，使晋国强盛，使越国称霸，最终保全了鲁国。
【评议】
在这件事当中，当事人完全是用欺骗的手段来推行自己的主张的。这完全是阴谋家所做的事，跟春秋战国时期的纵横家没有什么两样。子贡是圣人的高徒，绝不可能做出这样的事来，必定是战国时期的说客伪托，司马迁好奇，因此才把它写进了《史记》。苏东坡说：“我看《左传》，齐国讨伐鲁国，是由于季姬激怒了悼公，而不是田常引发的。吴国讨伐齐国，是由于悼公反复无常，而不是子贡从中引发的。司马迁的记载，都不真实。”明代文学家茅坤也认为，子贡救鲁一事，肯定是当时阴谋家杜撰的，《史记》中所记载的，已经失去了事情的本来面目。《春秋记事本末》当中，有许多奇谋良策，至于是非真伪，也不必深究了。而这些话立论十分巧妙，入情入理，正如庖丁解牛，游刃有余，而故事中的子贡也堪称能言善辩了。